解剖学的形態にかかわらず、すべての感覚器官は基本的な特徴を共有しています：

(1) すべての感覚器官は、通常は限られた強度の範囲内で、あるクラスの刺激エネルギーに特異的に感応する受容体細胞を含んでいます。 このような選択性は、例えば光が視覚にとって適切な刺激であるように、各受容器がそれ自身の「適切な」または適切なまたは正常な刺激を持っていることを意味する。 しかし、他のエネルギー（「不適切な」刺激）でも、十分に強ければ受容体を活性化することができます。 したがって、たとえば親指を閉じた目に当てたときに、触れた場所の反対側の視野に明るい点（フォスフェン）が見えると、人は圧力を「見る」ことができる。

(2) それぞれのモダリティに対する感受性メカニズムは、しばしば体内の受容膜または表面（目の網膜など）に局在し、そこにはトランスデューサーニューロン（感覚細胞）が配置されている。 多くの場合、感覚器には、刺激エネルギーを受容細胞に導くための付属構造物が組み込まれている。 網膜神経細胞自体は、眼の周囲の構造によって、多かれ少なかれ非視覚的なエネルギー源から遮蔽されています。

(3) 任意の受容器構造における一次トランスデューサまたは感覚細胞は通常、神経インパルスを伝える二次、入射（求心）神経細胞と接続（シナプス）しています。 皮膚のようないくつかの受容器では、個々の一次細胞は、皮膚表面の真下から皮下組織を通って脊髄に到達するまで、何メートルも続くかもしれない糸状の構造（軸索）を持っています。 ここで、皮膚からの各軸索は終端し、連鎖する次の（2次）ニューロンとのシナプスを形成する。 一方、目の一次受容体細胞は、非常に短い軸索を持ち、網膜の中に収まっている。この軸索は、インターンシャル細胞と呼ばれる数種類の二次ニューロンのネットワークとシナプス結合し、さらに、この二次ニューロンが、双極細胞と呼ばれる三次ニューロンともシナプス結合するが、すべてまだ網膜に残っている。 双極細胞の軸索は網膜を越えて求心性に伸び、眼球を離れて視神経となり、さらにシナプス結合を行うために脳へと入っていく。