ドレッドノータスという堂々たる名前の「最大の恐竜」候補が現れたが、その発見者も「大きさがすべてではない」と言う。

「これは、超巨大な陸生動物の解剖学と生物学について、これまでで最高の窓を提供してくれます」と、ドレクセル大学の古生物学者ケネス・ラコバラはNBCニュースに語っています。 ラコバラ氏は、木曜日に Scientific Reports に掲載された、この発見に関する論文の主執筆者です。

Dreadnoughtus Schrani の名前は、20 世紀初頭の巨大戦艦に由来します（さらに、この研究に資金援助した起業家アダム シュランにちなんだものです）。 植物食恐竜はドレッドノートほど大きくはありませんでしたが、約 7700 万年前の白亜紀後期における最大の戦艦のひとつであったことは間違いありません。 この重量は、12頭のゾウ、あるいは7頭のティラノサウルスに相当します。 また、ドレッドノートゥスのミクロな骨構造の分析から、さらに大きくなっていた可能性があることが示唆された。 「

では、これは世界最大の恐竜だったのでしょうか？ その質問をすることは、議論を始めるのに良い方法です。 もっと大きな恐竜の化石に出会ったという研究者もいて、アルヘンティノサウルスの体重は 70 ～ 90 トンと推定されています。 5月には、別の古生物学者のチームが、アルゼンチノサウルスよりも大きいという恐竜の骨を見つけたと報告しました。

ラコバラによると、これらの他の推定は、ほんのわずかな骨や、まだ専門家の審査を受けていない分析に基づいているとのことです。 対照的に、ドレッドノートゥスのサイズと重量の推定は、尾椎の大部分、長さ 1 ヤードの首椎、多数の肋骨、前肢と後肢のほぼすべての骨など、100 以上の個別の要素の測定に基づいています。

研究者は骨格全体の約 45% を発掘し、頭蓋骨以下の骨の種類の 70% に相当しました（たとえば、ミラーイメージとなる右肋骨がない左肋骨など）。 2005年から2009年にかけて行われた一連の発掘調査で、アルゼンチン南部パタゴニア地方の遺跡から、同種の小型で完全ではない骨格も発見されています。

研究者は、大型恐竜の大腿骨と上腕骨の重要な測定を行い、65トンという推定重量につながったのです。 ラコバラ氏によると、このような方法で測定された恐竜で、これほど大きいと判断されたものは他にないとのことです。 他の恐竜がもっと大きかった可能性は十分にあります。

「自信を持って数字を付けられる最大の陸上動物がいると言えるでしょう」と彼は言いました。 “最大の陸上動物がいると自信を持って言うことはできません。”

サイズに関する論争を越えて、ラコバラはドレッドノートゥスの骨格は比較的完全であり、骨の「絶妙」な保存状態は古生物学者のスーパーサイズ恐竜像に微調整する助けになるだろうと述べています。

「予想よりも短い尾と、予想よりも長い首を持っていました。 「その尾は、予想以上に筋肉質でした」

そのイメージを具体化するために、ラコバラ氏のチームはすべての骨のレーザースキャンを行い、3D 画像をコンピューターに入力しました。 研究者たちは、ドレッドノートゥスの巨大な骨格を支えるバイオメカニクスを解明するために、これらの仮想3次元骨と仮想筋肉を操作しています。

彼らはまた、3Dプリンターを使って恐竜の骨格の10分の1スケールのモデルを作り、デレクセルのロボット工学者と協力して、モデルを操作しています。 「研究者たちは、3D スキャンを PDF ファイルとしてインターネット上で自由に利用できるようにしており、世界中の誰もがドレッドノートゥスの骨のバーチャル コピーをダウンロードできるようになっています。 「これは、科学を本当に民主化するオープンアクセス運動の一部であるため、私はこれに興奮しています」と、Lacovara 氏は語りました。 Mark A. Klingler / Carnegie Museum of Natural History

同時に、ラコバラ氏のチームは、他の研究者がティラノサウルス・レックスの骨で行ったように、化石の骨の一部を脱灰して、配列決定に十分な古代タンパク質を回収しようと試みています。 この取り組みがどのようになったかを報告するには時期尚早ですが、「これから有望なデータが得られると言えるでしょう」と、Lacovara は言います。

研究者はすでに、Dreadnoughtus の構築方法から結論を導き始めています。 「誰もが同意できるのは、これらの動物が非常に効率的であったに違いないということです」と、Lacovara 氏は語ります。 「それは、動物が 1 つの場所に立ったまま、巨大な食事包囲網にアクセスできるようにするためです」と、ラコバラ氏は述べます。 この生物は、1時間かそこらかけて植生を一掃し、ほんの数歩歩けば、また別の植生を一掃することができるのです。 そのレベルの効率は、毎日約半トンの食物を摂取しなければならない動物にとって重要だったでしょう。

長い首を持つことにはもうひとつの利点があります。 それは、ドレッドノータスにとって、体温を逃がすのが容易だったということです。 「長い手足、長い首、長い尾は、体積あたりの表面積を多くします」と、Lacovara 氏は語ります。 ラコバラ教授と彼の同僚たちは、すでにあと4つの研究の準備がほぼ整っているという。

「大きな動物です」と、ラコバラ氏は言います。 と、ラコバラは言った。「話すことがたくさんある。”

ラコバラに加え、「アルゼンチン、南パタゴニアの巨大で例外的に完全なティタノサウルス型竜脚類」の著者には、マシュー・ラマンナ、ルシオ・イビリク、ジェイソン・プール。 Elena Schroeter, Paul Ullmann, Kristyn Voegele, Zachary Boles, Aja Carter, Emma Fowler, Victoria Egerton, Alison Moyer, Christopher Coughenour, Jason Schein, Jerald Harris, Ruben Martinez そして Fernando Novas.