David Packardは1912年9月7日、コロラド州プエブロで、弁護士と高校教師の子として生まれた。 図書館で科学や電気に関する本を熱心に読み、小学生の時に初めてラジオを作った。 地元の公立高校を卒業後、カリフォルニア州のスタンフォード大学に入学し、電気工学を学んだ。 そこで、同じように電子工学やアウトドアに興味を持つ同級生、ウィリアム・ヒューレットと出会った。 大学では、スポーツ万能選手として活躍し、友愛会の会長も務めた。 1934年、優等で学士号を取得。

ニューヨーク州スケネクタディに移り、ゼネラル・エレクトリック社の真空管エンジニアリング部門で働く。 1938年、スタンフォード大学に戻り、真空管の理論を研究した。 その年、彼はスタンフォードで知り合ったサンフランシスコのルシール・ソルターと結婚し、4人の子供をもうけた。

1939年にパッカードはスタンフォードの教授、フレデリック・ターマンの下で電気工学の学位を取得した。 そのころには、負帰還回路についてかなりの専門知識を身につけていたヒューレットとの友情も芽生えていた。 ヒューレットとパッカードはパッカード家のガレージに研究所を設立し、すぐにエアコン制御装置、電子ハーモニカチューナー、エクササイズマシンに至るまで様々な装置の注文を受けるようになった。 1939年、ヒューレット・パッカード社は、特注品から大量生産品に重点を置くようになった。 特に重要だったのは、オーディオオシレーター（あらかじめ決められた周波数で制御された信号を発生させる装置）である。 第二次世界大戦中、ヒューレット・パッカードはさまざまな防衛プロジェクトのニーズに応えるため、急成長を遂げました。 ヒューレットは陸軍に所属していたため、パッカードが一人で会社を切り盛りしていた。 戦争末期には事業が急減し、ヒューレット・パッカードは彼のキャリアで唯一、従業員の解雇を余儀なくされた。 1950年には需要が回復し、1957年には株式が公開された。 ヒューレット・パッカード社の製品は、幅広い周波数帯に対応した数千台の電子計測器だけでなく、1972年からは携帯型の科学計算機も扱うようになった。 同社は、1940年代からコンピューター製造の受託加工を行っていたが、自社製のコンピューターを販売し始めたのは1960年代後半であった。 技術者や科学者への供給で経験を積んだヒューレット・パッカードは、より広いビジネスや消費者市場には難色を示した。 それにもかかわらず、プログラマブル電卓、ミニコンピュータ、マイクロコンピュータなど幅広い製品を開発した。 5639> ヒューレット・パッカードは、現在シリコンバレーと呼ばれるカリフォルニアの地域で、最初で最大のエレクトロニクス企業の1つでした。 製造拠点もカリフォルニアからコロラド、オレゴンだけでなく、ヨーロッパ、南米、アジアへと広がっていった。 同時に、ヒューレット・パッカード社で鍛えられた社員が、他の電機メーカーでも重要なポストに就くようになった。

パッカードが経営者、ヒューレットが技術者として、ヒューレット・パッカードは保守的だが型破りなビジネス手法をとっていた。 利益は会社に再投資され、負債を少なくすることができた。 ゼネラル・エレクトリック社にならって、新卒の従業員を優先的に採用。 社員は手厚い福利厚生を受け、責任ある仕事を任され、ほとんど解雇されることはなかった。 ヒューレット・パッカード社は、一般的な目標を設定し、それを実行する人を支援し、富と権力を誇示しないことを選択した。 技術、営業、管理は男性が担当し、実際の組み立て作業の多くは女性が担当した。 そして、「低価格」ではなく「高品質」を重視した。 ヒューレット・パッカード社は、社員が数千人になっても零細企業の雰囲気を保つために、製品の種類ごとに会社を分け、それぞれの部門にマーケティング、生産、研究グループなどを置いた。 販売や広告などのサポート業務は、しばしば外部の請負業者が担当した。

ビジネス活動に加えて、パッカードは市民活動にも積極的だった。 1948年から1956年までパロアルトの教育委員会の委員長を務め、共和党にも献金していた。 1964年には、大学、国立機関、地域団体、青少年団体、病院など、民間の資金とボランティアのリーダーシップに依存する組織を支援するために、カリフォルニア州ロスアルトスにデビッド＆ルシール・パッカード財団を設立し、財団の社長と会長も兼任した。 ニクソン大統領は、国防副長官として有能な行政官を求めていた。 ニクソン大統領は、国防副長官として有能な行政官を探していたが、パッカード氏は、年俸を100万ドル近くから3万ドル程度に減額して、この役職に就くことを承諾した。 議会の批評家たちは、パッカードがヒューレット・パッカードの株の約3分の1を所有していること、同社が毎年約1億ドルの防衛関連ビジネスを行っていることを指摘した。 利害の衝突を避けるため、パッカードは自分の株を信託基金に入れ、配当と増資はすべて慈善団体に寄付した

1971年、パッカードはヒューレット・パッカードに復職した。 1977年に直接の経営から退いた後も、取締役会長として活躍した。 また、キャタピラー・トラクター（Caterpillar Tractor Co. (1972-83年）、シェブロン社（Chevron Corp. (1972-85年)、ボーイング社(1972-85年)などの取締役も務めた。 (1978-86）、ジェネンテック社（Genentech Inc. (1981-92)、ベックマン・レーザー研究所&メディカル・クリニック(1992-96)などの企業で活躍している。 保守系研究団体であるハーバート・フーバー財団とアメリカン・エンタープライズ研究所の理事を務める。 1973年から1981年まで三極委員会のメンバー、1983年から1985年まで日米諮問委員会の委員長を務める。 1985年、レーガン大統領から国防管理に関するブルーリボン委員会の委員長に任命される。 また、1990年から1992年まで大統領科学技術諮問委員会の委員を務め、カリフォルニア・ラウンドテーブルの創設時副会長も務めた

自身の財団に加えて、パッカードは多くの慈善団体でトップの地位にあった。 モントレー・ベイ水族館財団の会長、モントレー・ベイ水族館研究所の会長兼社長、1983年にはカリフォルニア自然保護協会の副会長、1983年から1989年まで、バージニア州ウィーンの舞台芸術を専門とする協会、ウルフトラップ財団のディレクターを務めました。

パッカードは電子計測分野でいくつかの特許を持っており、その分野で論文を発表しました。 ペパーダイン大学、ノートルダム大学、コロラド大学、カリフォルニア大学、カトリック大学などから名誉学位を授与されました。 技術への貢献と慈善活動の両方に対して、1988年にガンジー人道主義者賞、1988年に大統領自由勲章、1996年に情報産業の殿堂入り（パッカードとヒューレットが共同受賞）、など数多くの賞を生涯に渡って受賞した。 このセンターは、7歳以下のマイノリティの子どもたちの健康と社会問題を対象として設立されました。 パッカード氏は、このセンターが自分の財団の中で最も重要なものだと考えていた。 1993年9月、パッカードはヒューレット・パッカードの取締役会長を退き、名誉会長に任命され、83歳で亡くなるまでその職を務めた。 彼の66億ドルの全財産はデビッド＆ルシール・パッカード財団に寄付され、全米最大の慈善団体のひとつとなった。