ペンシルベニア州ポッツビル生まれ。1951年にプリンストン大学を卒業し、1955年にシカゴ大学で博士号となる。 1957年から1968年までコロンビア大学の教授を務め、その後シカゴに戻り、学部生に価格理論を教えた。 1967年にジョン・ベイツ・クラーク・メダルを受賞。

ベッカーは、人種差別、犯罪、家族構成、ドラッグなど、社会学者に限定されると考えられていた分野に踏み込み、経済学者の先駆けとなった（「フリーコノミクス」の項を参照）。 彼は、人間のさまざまな行動の中心は効用最大化であると主張した。 ベッカーは「腐った子供の定理」でも知られている。

• 人的資本への投資
• 家計内の労働分配と時間配分
• 犯罪と罰
• 労働・財市場における差別の4分野に分類される。

ベッカーは2000年に米国科学メダルを受賞した。

2014年5月3日、長期罹患のため死去。