June 18, 2018JPEG

A prescindere dalla quantità di copertura di ghiaccio invernale, le acque al largo della costa dell’Alaska di solito si animano ogni primavera con fioriture di fitoplancton. Queste fioriture possono formare modelli sorprendenti di acqua di mare blu e verde, come quelli visibili in questa immagine del mare Chukchi acquisita il 18 giugno 2018, dall’Operational Land Imager (OLI) su Landsat 8.

“Vediamo fioriture nel mare Chukchi meridionale abbastanza regolarmente in questo periodo dell’anno”, ha detto Kevin Arrigo, un oceanografo biologico della Stanford University. Ma la regolarità delle fioriture e la loro semplice bellezza nascondono la complessità di questo ecosistema.

Secondo Karina Giesbrecht, un dottorando dell’Università di Victoria, le diatomee sono tipicamente il primo tipo di fitoplancton a fiorire ogni primavera dopo la rottura del ghiaccio marino artico. Le diatomee sono una forma microscopica di alghe, con gusci di silice e molta clorofilla, e uno dei tipi più comuni di fitoplancton nell’oceano. Altri tipi, come i coccolitofori, si sono adattati a condizioni più difficili e compaiono una volta che i nutrienti iniziano a scarseggiare. Nella parte meridionale del Mar dei Chukchi appena a nord dello stretto di Bering, tuttavia, le condizioni sono un po’ più complesse.

Due masse d’acqua principali scorrono dallo stretto di Bering ed entrano nel Chukchi meridionale. Un tipo, noto come “acqua del Mare di Bering”, è fredda, salata e ricca di nutrienti. Quest’acqua alimenta la maggior parte della crescita del fitoplancton, soprattutto diatomee, che sono probabilmente la ragione principale per le acque verdi e colorate qui raffigurate. (I sedimenti potrebbero anche contribuire alle aree verde brillante.)

“Lo stretto di Bering fa un grande lavoro di miscelazione dei nutrienti alle acque superficiali, dove c’è molta luce disponibile per il fitoplancton per crescere”, ha detto Giesbrecht. “Quella miscelazione, seguita dal rallentamento delle correnti che avviene una volta che le acque escono dallo stretto di Bering, significa che le fioriture di diatomee in questa parte del Chukchi meridionale continuano felicemente almeno fino alla fine di luglio.”

La seconda massa di acqua marina è conosciuta come “acqua costiera dell’Alaska”, che è più calda, meno salata e povera di nutrienti. La crescita delle diatomee è di solito più bassa in queste acque, ma i coccolofori possono fare bene qui. Alcune aree qui raffigurate potrebbero contenere questo tipo di plancton, noto per conferire una tonalità turchese lattiginosa all’acqua con le loro piastre di armatura di carbonato di calcio.

Mentre gli esperti si aspettano che le fioriture si presentino costantemente in queste acque di anno in anno, la dimensione è meno coerente, e la ragione non è chiara.

“La variabilità interannuale nella biomassa e nella crescita del fitoplancton nelle regioni artiche è estremamente elevata”, ha detto Giesbrecht. “È difficile collegare i cambiamenti ambientali a quelli del fitoplancton senza avere molti più campionamenti durante l’anno e senza che questi continuino per molti anni.”

Immagine NASA di Norman Kuring/NASA Ocean Color Web, usando dati Landsat dell’U.S. Geological Survey. Storia di Kathryn Hansen.