Domani Huawei lancerà i suoi ultimi telefoni di punta, la serie P40, in un evento che sarà trasmesso in streaming online. Non ci saranno persone tra il pubblico, ovviamente, ma anche se ci fossero, l’atmosfera sarebbe piuttosto strana. Questo perché è impossibile separare i prodotti di consumo di Huawei dall’assalto politico che ha affrontato negli ultimi due anni.

Che si creda o meno che Huawei sia una minaccia per la sicurezza nazionale in Occidente, gli effetti a catena sul suo business telefonico sono reali. A Google è vietato fare affari con Huawei, il che significa che il gigante cinese non è in grado di ottenere una licenza Android. E questo significa che fino a nuovo avviso, ogni nuovo telefono Huawei deve essere spedito senza le applicazioni e i servizi di Google.

Non c’è bisogno di essere il più accanito fan di Google nel mondo per vedere come questo sia probabilmente un motivo di rottura per la maggior parte delle persone. Diamine, non c’è nemmeno bisogno di essere un utente Android. I servizi di Google sono così diffusi e pervasivi che se davvero non usate nessuno di loro su base regolare, è probabilmente perché li state attivamente evitando. E Huawei sta facendo pagare prezzi molto alti per smartphone di fascia alta che, almeno ufficialmente, non possono funzionare affatto.

In parte per curiosità personale e in parte per mettere il lancio del P40 in un contesto migliore, ho deciso di prendere il più recente telefono di punta di Huawei, il Mate 30 Pro, e vedere se potrei vivere con esso per un po’. (Il Mate 30 Pro è il telefono di fascia alta dell’azienda in questo momento, con lo stesso processore interno Kirin 990 che sarà senza dubbio nel P40. Com’è dentro le mura di Huawei oggi?

Questo non è davvero il punto di questa storia, ma la prima cosa che dirò del Mate 30 Pro è che è assolutamente stupefacente. Onestamente, non credo che ci sia stato un telefono più bello rilasciato l’anno scorso. In foto, si potrebbe guardare il notch e il mento e scriverlo, ma di persona il telefono sembra audace, equilibrato e futuristico.

Il display aggressivamente curvo “cascata” è sorprendente come lo era sul Vivo Nex 3, e non ho avuto alcun problema con l’input touch accidentale. Il pannello posteriore del telefono è splendido, passando da una finitura opaca ruvida nella parte inferiore a una sensazione di lucentezza nella parte superiore, con un anello ancora più lucido che circonda i moduli della fotocamera. E la configurazione della fotocamera è buona come qualsiasi altra che troverete in un telefono, con eccellenti capacità di scarsa illuminazione, un teleobiettivo 3x e un unico 40 megapixel ultrawide.

L’integrazione di hardware e software di Huawei è su un altro livello rispetto alla maggior parte degli altri produttori di telefoni Android. A parte Google, pochissimi stanno offrendo un sistema di sblocco facciale 3D paragonabile, e Huawei lo sta facendo con un notch più piccolo di quello dell’iPhone – per non parlare della fronte gigante del Pixel 4. Il Mate 30 Pro ha anche una soluzione ordinata per la mancanza di spazio per i pulsanti del volume, permessa dal display a cascata: basta toccare due volte il bordo del telefono e un cursore si apre lungo il lato. Penso di preferire il bilanciere virtuale capacitivo di Vivo, dal momento che è più facile da usare senza guardare lo schermo, ma l’approccio di Huawei funziona abbastanza bene.

In generale, direi che se ipoteticamente ci fosse mai un incredibile pezzo di hardware per smartphone per il quale si potrebbe essere disposti ad affrontare un po’ di inconvenienti software, il Huawei Mate 30 Pro avrebbe un buon caso come qualsiasi altra cosa sul pianeta. Ma diciamo solo che dovreste davvero, davvero, volerlo.

Il Mate 30 Pro, e presumibilmente i prossimi telefoni P40, usano EMUI 10, che è basato su Android 10. Non sono mai stato un grande fan di EMUI anche quando aveva le app e i servizi di Google a sostenerlo; di tutti i molti sforzi estesi che i produttori di telefoni cinesi hanno fatto per trasformare Android in iOS, quello di Huawei è stato spesso tra i più pesanti. L’ultima versione, però, è davvero molto bella. Mentre le vestigia della clonazione di iOS rimangono in alcuni elementi come il foglio di condivisione troppo progettato, EMUI 10 è semplice e pulito e per lo più si toglie di mezzo.

Una UI per smartphone non è molto utile senza applicazioni, naturalmente, e qui è dove Huawei colpisce il suo primo ostacolo. Huawei ha il proprio negozio chiamato AppGallery, che sostiene essere il terzo più grande al mondo sulla base dei suoi oltre 400 milioni di utenti attivi mensili. La stragrande maggioranza di questi utenti sarà in Cina, naturalmente, dove il Google Play Store non è mai stato incluso insieme ad AppGallery. Se si acquista un Mate 30 Pro ora in qualsiasi parte del mondo, però, AppGallery è ciò che si ottiene fuori dalla scatola.

Per essere schietto, non è grande. Non lo chiamerei sterile – c’è il supporto di grandi aziende americane come Microsoft, Amazon e Snap. Non puoi avere Chrome, naturalmente, ma Opera è lì se vuoi qualcosa con la sincronizzazione del desktop. Ma una quantità enorme del suo contenuto è rivolto alla Cina, con altri grandi nomi occidentali come Facebook, Slack, Netflix e Twitter mancante, che mette il Mate 30 Pro in una situazione app più precaria che anche i giorni più duri di Windows Phone. Huawei ha annunciato un piano da 1 miliardo di dollari per aiutare a rifornire gli scaffali di AppGallery, ma ha il suo lavoro tagliato fuori.

Detto questo, AppGallery non è l’unico modo nativo per ottenere app. Huawei offre uno strumento chiamato Phone Clone come parte del processo di configurazione del Mate 30 Pro, ed è piuttosto pulito. Dovrai scaricare Phone Clone dal Play Store su un altro telefono Android con le app che vuoi inviare; poi, i due telefoni si accoppiano e stabiliscono una connessione Wi-Fi locale veloce. Non è possibile trasferire le app principali di Google in questo modo, ma la maggior parte degli altri software di terze parti dovrebbe funzionare bene.

In pochi minuti, avevo quasi tutto quello che mi mancava da AppGallery. Il mio dizionario giapponese, NBA League Pass, Twitter, Pokémon Go, Instagram, Apple Music, The Athletic, Slack… tutte cose che uso sul mio telefono praticamente ogni giorno, e tutte cose che avrei bisogno di avere accesso a qualsiasi telefono che avrei mai seriamente considerato l’acquisto. Ha anche inviato alcune app casuali di Google come YouTube Music e Lens. Phone Clone è la differenza tra il Mate 30 Pro completamente inutilizzabile e un’opzione in qualche modo fattibile.

Ma non è una panacea. Per prima cosa, è ovviamente poco pratico aspettarsi che la maggior parte delle persone tenga in giro un altro telefono per scaricare le app del Play Store e poi trasferirle ogni volta che hanno bisogno di qualcosa di nuovo. In questo modo non si ottengono nemmeno aggiornamenti regolari. Phone Clone non risolve anche la mancanza di servizi Google. È possibile inserire un segnalibro per la ricerca di Google in un browser, naturalmente, e l’applicazione e-mail integrata di Huawei funziona con gli account Gmail, ma buona fortuna nel lavorare in Docs o fare qualsiasi cosa attraverso l’ecosistema. Nella mia situazione personale, non sarei in grado di usarlo come un telefono di lavoro quotidiano perché la nostra azienda opera su G Suite.

C’è un problema più sottile, però, che è che non tutte le app funzioneranno correttamente anche se si è in grado di installarle. Questo perché ciò che Huawei ha effettivamente vietato di utilizzare è Google Mobile Services (GMS), la suite di software e API concesse in licenza da altri OEM Android. Non si tratta solo delle app stesse, ma spesso dei servizi cloud che le alimentano. Per esempio, Uber usa GMS per determinare la tua posizione e per i suoi dati di mappatura. Alcune altre applicazioni, come The Guardian, funzionano più o meno normalmente, ma all’avvio appare un messaggio di errore che dice che sono richiesti i servizi di Google Play.

L’ubiquità di GMS è una grande ragione per cui gli app store alternativi hanno difficoltà a decollare sui telefoni Android, almeno fuori dalla Cina. Dal momento che i produttori di telefoni Android hanno poca scelta se non quella di concedere in licenza i servizi di Google a causa della popolarità delle applicazioni di Google, gli sviluppatori di terze parti possono utilizzare gli strumenti estesi di Google per costruire il loro software con la consapevolezza che sarà supportato praticamente da ogni telefono Android.

Prendiamo l’Appstore di Amazon per Android, per esempio. Nonostante la statura gigantesca di Amazon e la popolarità dei suoi tablet Kindle – il telefono Fire, non tanto – molti sviluppatori si sono trattenuti dall’aggiungere le loro applicazioni al negozio. Anche se l’hardware di Amazon esegue una versione biforcata di Android che dovrebbe teoricamente eseguire quasi tutte le app del Play Store in modo nativo, chiunque abbia costruito la sua app con GMS dovrebbe trovare o sviluppare servizi back-end alternativi per farla funzionare su un dispositivo senza la licenza di Google. (Per inciso, vale la pena installare l’Amazon Appstore sul Mate 30 Pro. Non è così ben fornito come il Play Store, ma è ancora un’opzione migliore di AppGallery per il pubblico occidentale – si possono almeno ottenere cose come Facebook e Twitter senza ricorrere a Phone Clone, e le applicazioni riceveranno aggiornamenti. Il Mate 30 Pro non è dotato di un’app per le mappe che chiunque al di fuori della Cina sia in grado di utilizzare. Le migliori opzioni in AppGallery, per quanto posso dire, sono entrambe sviluppate in Russia: c’è Yandex Maps, che convenientemente sembra fermare la sua copertura proprio al confine del mio quartiere, e il funzionale ma piuttosto limitato Maps.me, che è basato su OpenStreetMap. Ho provato a usare l’eccellente app di mappe giapponesi di Yahoo Japan attraverso Phone Clone, ma la sua dipendenza da GMS la rende completamente inutilizzabile.

Non è impossibile per gli utenti avanzati caricare sideload GMS sul Mate 30 Pro e installare il Play Store. Questo è qualcosa che Huawei stessa ha indicato quando il telefono è stato spedito per la prima volta, anche se qualsiasi menzione dell’opzione è stata rimossa dal sito web della società e Google stesso ha preso provvedimenti per fermare la pratica. Non sarebbe qualcosa che potrei raccomandare a chiunque di tentare come opzione seria, in ogni caso, dato che ci sono rischi per la sicurezza e non si può fare affidamento sugli aggiornamenti. La mancanza del Play Store sul Mate 30 Pro non è necessariamente così male come sembra, ma dovrebbe essere sufficiente per dire che fino a quando la situazione non cambia, non si dovrebbe davvero comprare un telefono Huawei se avete bisogno dei servizi di Google.

Huawei sta lavorando per colmare il gap GMS. L’azienda sta costruendo una propria piattaforma software e strumenti per gli sviluppatori, chiamati collettivamente Huawei Mobile Services, e ha annunciato una partnership con TomTom per produrre la propria app di mappatura, che non arriverà mai abbastanza presto. La domanda, come per ogni piattaforma che ha tentato di sfidare Google negli ultimi dieci anni, è se gli sviluppatori considereranno che vale la pena di adattare il loro lavoro per il nuovo negozio. E se nessuno sta comprando telefoni Huawei, la risposta sarà probabilmente no.

La situazione è spiacevole per Huawei, per non dire altro. Il Mate 30 Pro sarebbe uno dei migliori telefoni che abbia mai usato se il software fosse lì per sostenerlo, ma così com’è, è impossibile da raccomandare per l’uso al di fuori della Cina. È difficile immaginare che l’hardware di un telefono possa diventare così incredibilmente buono da farmi considerare di spendere più di 1.000 dollari per qualcosa senza un’applicazione di mappe adeguata. La mia esperienza con il Mate 30 Pro non mi lascia dubbi sul fatto che i prossimi telefoni di Huawei saranno tecnicamente impressionanti, e sono sicuro che l’azienda passerà molto tempo a dimostrarlo. Ma se Huawei non riesce a convincere le persone al di fuori della Cina che è stata in grado di migliorare la situazione del software, i telefoni P40 potrebbero anche non esistere.