I robot esploratori planetari che hanno attraversato il sistema solare negli anni ’60 e ’70 non hanno trovato alcuna traccia di vita, o anche di potenziali ambienti che la sostengono. L’esperimento più avventuroso dell’esobiologia – quando il Mars Viking Lander del 1976 cercò di trovare attività biologica nel suolo di Marte – diede risultati scoraggianti.
La delusione di Marte fu il nadir per la nuova scienza piena di speranza. Con l’eccezione della Terra, il sistema solare sembrava essere sterile. Per quanto riguarda la vita oltre il sistema solare, le colossali distanze in gioco la rendevano semplicemente irraggiungibile, e in ogni caso, nessuno sapeva con certezza se le altre stelle avessero pianeti, tanto meno pianeti viventi.
Da quei giorni tristi, le prospettive dell’esobiologia si sono illuminate enormemente. Un’intera serie di scoperte ha aumentato enormemente le probabilità che la vita esista altrove nel sistema solare – così come le nostre possibilità di trovarla davvero.
Alcune di queste scoperte sono venute da recenti sonde spaziali e da attente osservazioni astronomiche. Per esempio, negli ultimi anni, gli scienziati hanno trovato prove di pianeti intorno a più di 60 stelle vicine. La sonda Galileo ha trovato quello che è quasi certamente un oceano liquido salato sotto la superficie della luna di Giove Europa. Marte molto probabilmente una volta aveva acqua liquida che scorreva sulla sua superficie. Gli scienziati ora credono che gran parte di essa sia ancora lì, bloccata sotto la superficie.
Le più importanti scoperte di “esobiologia”, però, sono state fatte proprio qui sulla Terra. I biologi hanno imparato che la vita è molto più robusta di quanto la maggior parte degli scienziati credesse 30 anni fa. Sono stati trovati microrganismi terrestri che prosperano in ambienti sorprendentemente ostili. Nelle profondità degli oceani, per esempio, vicino alle bocche vulcaniche conosciute come fumatori neri, alcuni microbi crescono e si moltiplicano a temperature superiori ai 110 gradi – secondo alcuni scienziati, forse fino a 170 gradi.
Altri prosperano in condizioni acide che strapperebbero la pelle a un uomo, mentre altri vivono comodamente in rocce calde a chilometri di profondità. Alcuni preferiscono addirittura il freddo al caldo: Le forme di vita antartiche se la cavano molto bene in quello che equivale a un freddo profondo permanente.
L’esistenza di questi cosiddetti organismi estremofili ha cambiato radicalmente la nostra visione di quello che si potrebbe chiamare “le necessità della vita”. Gli estremofili vivono felicemente senza sole, senza calore moderato, senza molecole organiche di cui nutrirsi e senza bisogno della fotosintesi – molti digeriscono minerali grezzi e si alimentano con reazioni chimiche di base.
Molti condividono anche un’altra caratteristica affascinante. Il codice genetico di queste creature suggerisce che non sono adattamenti recenti che si sono allontanati dalla “vita tradizionale” in nicchie scomode evitate dai loro concorrenti. Invece, in termini evolutivi, sono tra i più antichi esseri viventi sulla Terra – probabilmente tra i primi ad apparire.
Le implicazioni per la vita altrove nel sistema solare sono enormi. Ora sappiamo che tutto ciò di cui la vita ha bisogno è acqua liquida – anche un po’ di umidità può servire – e qualche tipo di fonte di energia. L’esobiologia è di nuovo in affari.
Marte rimane il miglior candidato per la scoperta di un organismo extraterrestre. All’inizio del sistema solare, quattro miliardi di anni fa, potrebbe aver offerto migliori prospettive di vita rispetto alla Terra. Nel 1998, gli scienziati della NASA hanno trovato quelli che potrebbero essere stati antichi batteri marziani fossilizzati in un meteorite fatto esplodere dalla superficie del pianeta da un impatto cosmico; la roccia marziana è andata alla deriva nello spazio per milioni di anni prima di schiantarsi in Antartide.
L’ecobiologia sarà un elemento importante nelle missioni su Marte della prima metà del XXI secolo. Il Mars Express dell’ESA è arrivato in orbita marziana nel dicembre 2003; il programma Aurora sta esaminando i piani per una missione di ritorno di campioni e persino una visita umana. Alcune delle forme di vita antartiche della Terra potrebbero probabilmente vivere su Marte oggi. Forse sotto la superficie marziana, i corrispondenti organismi nativi stanno solo aspettando di essere scoperti.
Europa, dieci volte più distante di Marte, è una proposta più difficile. Ma anche i piani per le missioni su Europa sono sul tavolo da disegno. Gli esobiologi non si limitano più agli ambienti planetari. Le comete, per esempio, sono ricche di materiale organico e certamente potrebbero essere colonizzate da qualche tipo di estremofilo. Alcuni teorici pensano addirittura che la vita si sia originata prima in un ambiente cometario e poi abbia raggiunto la Terra e, forse, altri pianeti.