È stato un inverno difficile per ampie fasce del Nord America. Prima, un vortice polare ha immerso gran parte del Midwest in temperature pericolosamente gelide. Più recentemente, una furiosa tempesta di vento ha colpito il Canada orientale e gli Stati Uniti, causando ritardi nei voli, cancellazioni di scuole e migliaia di interruzioni di corrente. Lungo le rive del lago Erie, le raffiche sono state così forti che i blocchi di ghiaccio si sono riversati sulla riva e hanno formato pareti alte fino a 30 piedi – un fenomeno impressionante conosciuto come “tsunami di ghiaccio”.

I filmati rilasciati dalla polizia dei parchi del Niagara hanno mostrato il ghiaccio che si accumula sopra un muro di contenimento a Fort Erie, Ontario, dove le case sono state inondate dalla corsa di ghiaccio e acqua. Nella comunità lacustre di Hoover Beach nello stato di New York, le onde di ghiaccio si sono schiantate su diverse proprietà residenziali, spingendo le autorità a emettere un avviso di evacuazione volontaria.

“Abbiamo avuto tempeste in passato, ma niente del genere”, dice a WGRZ il residente di Hoover Beach Dave Schultz. “Non abbiamo mai avuto il ghiaccio spinto contro le pareti e proprio sui nostri patii … è nel mio patio, il patio del vicino, e il patio dopo.”

Gli tsunami di ghiaccio – noti anche come “ice shoves” e “ivu”, tra gli altri nomi – sono eventi rari, ma ben documentati. Secondo Michael Greshko del National Geographic, gli tsunami di ghiaccio sono stati studiati già nel 1822, quando un naturalista americano ha commentato che “le rocce, su un terreno pianeggiante, prendono una linea di marcia graduale e superano ogni ostacolo … sfuggendo al dominio di Nettuno.”

Oggi, sappiamo che gli tsunami di ghiaccio tendono a verificarsi quando tre condizioni sono presenti. L’evento è più comune in primavera, quando il ghiaccio che copre grandi masse d’acqua inizia a scongelarsi, ma non si è ancora sciolto. Se i venti forti soffiano attraverso la zona, possono spingere il ghiaccio verso il bordo dell’acqua – e i venti nella regione del lago Erie erano davvero molto potenti, raggiungendo velocità simili a quelle di un uragano fino a 74 miglia all’ora, riferisce Fox News; Travis Fedschun. La terza condizione è un litorale in leggera pendenza; più dolce è la pendenza, meno resistenza incontra il ghiaccio mentre si accumula e spinge verso l’interno.

“Le prime lastre o fogli si muovono sulla riva, creando un ingorgo, con il ghiaccio che si accumula sopra e dietro”, dice il meteorologo Matt Grinter al Weather Network. “Con l’accumulo di ghiaccio e la potenza che c’è dietro, ha il potenziale per danneggiare qualsiasi cosa sul suo cammino”.”

Ma le condizioni meteorologiche inospitali e potenzialmente pericolose non hanno completamente smorzato l’entusiasmo per gli tsunami di ghiaccio.

”È fantastico! Pazzesco e impressionante allo stesso tempo”, ha detto all’Associated Press una certa Rose Hirshbeck di Amburgo, New York, mentre sfidava i venti pungenti per scattare una foto dell’ammasso di ghiaccio. È incredibile”.