Oggi, il reverendo Dr. Henry Highland Garnet è il più famoso afroamericano che non hai mai imparato a conoscere durante il Black History Month. Nel XIX secolo, tuttavia, Garnet, che visse dal 1815 al 1882, fu riconosciuto come uno dei principali organizzatori antischiavisti del mondo. Fu il presidente fondatore della American and Foreign Anti-Slavery Society, un’organizzazione che condusse campagne internazionali contro il traffico di esseri umani e il patriota cubano José Martí lo chiamò il “Mosè d’America”.
Nato schiavo nel Maryland, Garnet fu portato dai suoi genitori alla libertà nel Nord all’età di 9 anni. Da adolescente, Garnet frequentò la Noyes Academy nel New Hampshire, un istituto integrato di apprendimento superiore fondato da sostenitori antischiavisti. Soffrendo di un disturbo che alla fine gli sarebbe costato la gamba, l’intraprendente studente scoprì un giorno che gli agricoltori bianchi della zona stavano tramando per distruggere la scuola. Il biografo di Garnet notò che “passò la maggior parte del giorno a lanciare proiettili in previsione dell’attacco, e quando i bianchi finalmente arrivarono, rispose al loro fuoco con un fucile a doppia canna, sparando dalla sua finestra, e presto scacciò i codardi”. Anche se la folla alla fine distrusse la scuola, il fuoco di copertura di Garnet permise ai suoi compagni di fuggire con la copertura del buio.
I discorsi del reverendo Garnet sulla schiavitù e la liberazione catturarono il pubblico. Alla National Negro Convention tenutasi a Buffalo nel 1843, il ventisettenne ministro si presentò con un audace piano per porre fine alla schiavitù, sollecitando una rivolta armata degli schiavi. “Se volete essere liberi in questa generazione, ecco la vostra unica speranza”, disse. “Per quanto voi e tutti noi possiamo desiderarlo, non c’è molta speranza di redenzione senza lo spargimento di sangue. Se dovete sanguinare, che venga tutto in una volta: meglio morire da liberi, che vivere per essere schiavi”.”
Garnet giunse a questa conclusione radicale perché credeva che fosse l’unico modo per impedire agli Stati Uniti di diffondere la schiavitù attraverso la guerra in tutto il continente: “I Faraoni sono su entrambi i lati delle acque rosso sangue!” Il reverendo Garnet tenne una lezione. “Non potete muovervi in massa verso i domini della regina britannica, né potete passare attraverso la Florida e invadere il Texas, e infine trovare la pace in Messico. I propagatori della schiavitù americana stanno spendendo il loro sangue e il loro tesoro, per piantare la bandiera nera nel cuore del Messico e tumultuare nelle sale dei Montezumas.”
Garnet interpretò la contestata invasione statunitense del Messico che diede inizio alla guerra messicano-americana nel 1846 come un piano diabolico per piantare nuovamente la bandiera della schiavitù in una repubblica che aveva effettivamente abolito la schiavitù. In contrasto con quei politici che predicavano l’odio per i messicani, Garnet ricordò agli americani che gli schiavi fuggitivi trovavano regolarmente rifugio in Messico. Garnet lodò il popolo messicano come “fratelli amanti della libertà” e “ultra-abolizionisti”. La comprensione di Garnet del ruolo che gli abolizionisti messicani e latino-americani hanno giocato nella lotta globale contro la schiavitù ha informato le sue successive crociate per i diritti umani.
Dopo aver aiutato a reclutare soldati neri per l’esercito dell’Unione durante la guerra civile – ed essere sfuggito per un pelo ad una vendicativa folla bianca durante le rivolte per la bozza di New York del 1863 – Garnet divenne il primo afro-americano a tenere un sermone al Congresso degli Stati Uniti. Il 12 febbraio 1865, il reverendo Garnet esortò il Congresso ad adottare formalmente il 13° emendamento, dicendo: “Se la schiavitù è stata distrutta solo per necessità, lasciamo che ogni classe sia affrancata secondo il dettato della giustizia. Allora avremo una Costituzione che sarà riverita da tutti, governanti che saranno onorati e riveriti, e un’Unione che sarà sinceramente amata da un popolo coraggioso e patriottico, e che non potrà mai essere recisa.”
Alla fine della guerra civile, Henry Garnet espresse il suo disappunto per quelle che considerava celebrazioni premature della fine della schiavitù. Il reverendo Garnet esortò gli abolizionisti a riorganizzare le loro organizzazioni antischiaviste per combattere la continua esistenza della schiavitù in nazioni come Cuba e Brasile. Al culmine della Ricostruzione, Garnet ha insistito che gli afroamericani legassero le loro lotte per il passaggio della legislazione sulla parità dei diritti con la lotta di liberazione cubana contro il dominio spagnolo. Nel 1872, il popolare ministro aiutò a organizzare il Comitato antischiavista cubano, che formò rami in Florida, Louisiana, New York, California e altri stati. Il comitato lanciò un movimento nazionale per chiedere che gli Stati Uniti estendessero l’appoggio ai patrioti cubani che lottavano per l’indipendenza dall’impero spagnolo.
In una riunione di massa tenuta a Filadelfia nel 1877, il Rev. Garnet espose il tema che il lavoro dell’abolizionismo della schiavitù era incompleto. “Se i veterani abolizionisti degli Stati Uniti non si fossero ritirati dal servizio”, sostenne, “credo che ora non ci sarebbe stato un solo schiavo nell’isola di Cuba”. Il Rev. Garnet continuò: “Noi simpatizziamo con i patrioti di Cuba non semplicemente perché sono repubblicani, ma perché il loro trionfo sarà la distruzione della schiavitù in quella terra”. I leader della liberazione cubana, tra cui il grande generale Antonio Maceo, si incontrarono con Garnet e altri attivisti afroamericani per formare una coalizione internazionale che ampliò drammaticamente il significato di emancipazione.
Prima di un servizio commemorativo in piedi tenuto nella Grande Sala della Cooper Union di New York City, i compatrioti di Garnet nella Anti-Slavery Society osservarono: “Avendo sperimentato personalmente i guai degli oppressi della sua razza, sembrava tanto più adatto a simpatizzare con gli oppressi e gli afflitti in ogni clima…”
E tuttavia la forza e l’ampiezza della difesa di Garnet contribuirono alla sua successiva oscurità. Le sue esortazioni all’insurrezione prima della guerra avevano spaventato la corrente principale del movimento abolizionista. E più tardi, gli storici americani tendevano a concentrarsi sulle questioni interne durante il periodo della Ricostruzione, considerando quel periodo come un “evento nazionale”, piuttosto che il lavoro di solidarietà internazionale che fece. Questo punto di vista ha portato molti a non vedere il modo in cui Garnet ha collegato la cittadinanza afroamericana con l’emancipazione delle persone in altre nazioni, e a sorvolare sul ruolo che ha giocato.
Oggi, quando il presidente degli Stati Uniti ignora i paesi in Africa, così come Haiti e El Salvador, e quando i politici spesso cercano di dividerci gli uni dagli altri e dal mondo, è il momento di ricordare la vita di Henry Highland Garnet – e cosa significa stare dalla parte degli oppressi, non solo a casa ma in tutto il mondo.
Gli storici spiegano come il passato informa il presente
Paul Ortiz è l’autore del nuovo libro An African American and Latinx History of the United States, disponibile ora da Beacon Press.
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