Un semplice esame del sangue potrebbe presto essere in grado di diagnosticare i pazienti con due forme comuni di demenza – morbo di Alzheimer e demenza frontotemporale (FTD) – e distinguere i due.

I ricercatori della UC San Francisco hanno analizzato il test del sangue in più di 300 pazienti e dicono che sperano di vedere un tale test disponibile negli studi medici entro cinque anni.

“Questo test potrebbe alla fine essere utilizzato in un contesto di cure primarie per le persone con problemi di memoria per identificare chi dovrebbe essere indirizzato a centri specializzati per partecipare a studi clinici o per essere trattati con nuove terapie di Alzheimer, una volta approvate”, ha detto Adam Boxer, MD, PhD, neurologo presso l’UCSF Memory and Aging Center e autore senior dello studio pubblicato su Nature Medicine. Boxer è anche affiliato all’UCSF Weill Institute for Neurosciences.

Nessun test del sangue esiste attualmente per entrambe le condizioni. Le diagnosi di Alzheimer possono essere confermate solo da una scansione PET del cervello, che può essere costosa, o una puntura lombare invasiva per testare il liquido cerebrospinale.

Se approvato, il nuovo esame del sangue potrebbe facilitare lo screening e contribuire ad aumentare il numero di pazienti idonei per gli studi clinici, che sono essenziali per la ricerca di farmaci per fermare o rallentare la demenza. I pazienti che sanno se hanno l’Alzheimer o la FTD sono anche in grado di gestire meglio i loro sintomi, che possono differire tra le due condizioni.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno preso campioni di sangue da 362 persone di età compresa tra 58 e 70 anni. Questi includevano 56 persone a cui era stato diagnosticato l’Alzheimer, 190 con diagnosi di FTD, 47 con lieve deterioramento cognitivo e 69 controlli sani.

I ricercatori hanno controllato i campioni di sangue per le proteine che potrebbero servire come segni rivelatori di demenza. Una proteina, chiamata pTau181, è nota per aggregarsi in grovigli nel cervello dei pazienti con Alzheimer. I livelli ematici di pTau181 erano circa 3,5 volte più alti nelle persone con Alzheimer rispetto ai loro coetanei sani. Le persone con FTD avevano livelli normali di pTau181 e quelle con lieve deterioramento cognitivo dovuto all’Alzheimer sottostante avevano un aumento intermedio.

Quando i ricercatori hanno seguito i pazienti per due anni, hanno scoperto che livelli più alti di pTau181 prevedevano un declino cognitivo più rapido in quelli con Alzheimer o decadimento cognitivo lieve.

Una seconda proteina, nota come catena leggera del neurofilamento (NfL), è stata trovata elevata nel sangue dei pazienti con FTD rispetto ad altri gruppi. NfL normalmente fornisce il supporto strutturale all’interno dei neuroni, ma può fuoriuscire nel sangue quando i neuroni subiscono danni.

Un’altra proteina, l’amiloide, si accumula anche nel cervello dei pazienti con Alzheimer ed è alla base dello screening della PET. Ma i ricercatori hanno scoperto che i livelli di amiloide nel sangue erano un indicatore meno preciso di demenza rispetto ai livelli di pTau181.

I ricercatori dicono che il nuovo esame del sangue ha una precisione simile alle attuali scansioni PET e punture lombari nel distinguere l’Alzheimer dal FTD, ma sarebbe più economico e più facile. Le punture lombari possono testare sia l’amiloide che la tau nel liquido cerebrospinale.

La malattia di Alzheimer colpisce 5,8 milioni di americani e costituisce circa due terzi dei casi di demenza. La FTD comprende un ampio gruppo di disturbi cerebrali spesso associati alla degenerazione dei lobi frontali e temporali del cervello. L’FTD colpisce meno persone, ma spesso inizia prima, ed è la forma più comune di demenza nelle persone sotto i 60 anni.