Allosaurus ha uno dei nomi più noiosi di tutta la paleontologia. Il moniker del famoso dinosauro significa semplicemente “rettile diverso” – un po’ una delusione per uno dei principali predatori del Nord America giurassico. All’inizio, il nome si adattava bene – Allosaurus era un dinosauro molto insolito rispetto ad altre grandi specie predatrici – ma dal 1878 i cacciatori di ossa hanno trovato una sfilza di dinosauri strettamente correlati, le cui relazioni sono ancora in fase di elaborazione da parte dei paleontologi.
Tra i più sconcertanti degli allosauroidi è stato l’Acrocanthrosaurus dalle alte punte del primo Cretaceo del Nord America. Con l’aspetto di una versione più grande e robusta di Allosaurus, con una cresta rialzata di spine lungo la schiena, questo dinosauro è stato considerato il parente più stretto di Allosaurus fino a quando le scoperte in Sud America e Africa hanno iniziato a rivelare resti di creature simili. Chiamati carcharodontosauridi, questi predatori giganti erano chiaramente legati ad Allosaurus e ai suoi parenti più prossimi. Dove Acrocanthosaurus si inserisce tra questi due lignaggi è stata una questione di dibattito, ma un documento appena pubblicato da Drew Eddy e Julia Clarke in PLoS One cerca di risolvere la questione.
Nel 2000, i paleontologi Ken Carpenter e Phil Currie hanno descritto il cranio quasi interamente intatto di un Acrocanthrosaurus dall’Oklahoma. Il cranio era ancora parzialmente incassato nella roccia quando è stato inizialmente studiato, però. Ora che l’esemplare è stato completamente preparato, Eddy e Clarke hanno deciso di dargli un’altra occhiata. Confrontando questo eccezionale cranio di Acrocanthrosaurus con quelli di altri allosauroidi e dinosauri teropodi più lontanamente correlati, speravano di determinare dove il dinosauro dalle alte punte si adattasse tra le specie simili.
Il nuovo documento di Eddy e Clarke serve come una guida minuziosamente dettagliata al cranio di Acrocanthosaurus, e gli scienziati sono stati in grado di trarre alcune conclusioni dal loro studio approfondito. Eddy e Clarke hanno confermato che Acrocanthrosaurus era un carcarodontosauro, essendo particolarmente vicino a Eocarcharia del Niger. Questo significa che Allosaurus e Acrocanthrosaurus erano solo cugini che appartenevano a lignaggi separati all’interno del più grande gruppo Allosauroidea.
Allosaurus e Acrocanthosaurus hanno condiviso un antenato comune in un punto lontano nel tempo, e questo riconoscimento può dirci qualcosa su come i dinosauri si muovevano nel mondo. Intorno ai 143-134 milioni di anni fa, affermano Eddy e Clarke, i dinosauri potrebbero essersi spostati dall’Europa preistorica al Nord America attraverso collegamenti terrestri tra cui la Groenlandia e le catene di isole. Dal momento che il dinosauro Neovenator – identificato come un primo carcarodontosauride nel nuovo studio – era presente in Europa subito dopo questo periodo, gli scienziati propongono che i carcarodontosauridi potrebbero essersi irradiati dall’Europa in Africa, Asia e Nord America attraverso i vari percorsi aperti in quel periodo. I membri delle dispersioni sarebbero stati adattati in modi diversi in ogni continente, con l’Acrocanthosaurus che era unico in Nord America.
Ma stiamo davvero solo iniziando a capire l’origine e l’evoluzione di questo gruppo di dinosauri. Per molto tempo Allosaurus e Acrocanthosaurus sono sembrati degli stravaganti nordamericani – predatori a differenza dei dinosauri carnivori altrove – ma nuove scoperte stanno permettendo agli scienziati di mettere lentamente insieme le loro relazioni e la loro storia. Ci sono probabilmente molti dinosauri allosauroidi che aspettano di essere scoperti, e il riconoscimento di questi dinosauri ancora sconosciuti darà ulteriore impulso alla storia di alcuni dei più grandi predatori che siano mai vissuti.