Triiodotironina (T3) è un ormone sintetizzato e secreto dalla tiroide e formato dalla deiodinazione periferica della tiroxina (T4).T3 e T4 sono secreti nella circolazione in risposta al TSH e svolgono un ruolo importante nella regolazione del metabolismo. La secrezione di T3 e T4 è regolata da un meccanismo di feedback negativo che coinvolge la tiroide, l’ipofisi e l’ipotalamo. Nella circolazione, il 99,7% della T3 si lega in modo reversibile alle proteine di trasporto, soprattutto alla globulina legante la tiroxina (TBG) e in misura minore all’albumina e alla prealbumina. La restante T3 non si lega alle proteine di trasporto ma è libera nella circolazione (FT3). La T3 non legata è metabolicamente attiva.

I livelli di T3 libera sono correlati alla secrezione di T3 e al metabolismo. Nell’ipotiroidismo e nell’ipertiroidismo i livelli di T3 libera sono paralleli ai cambiamenti dei livelli di T3 totale. Tuttavia misurare la T3 libera è utile quando i livelli alterati di T3 totale si verificano a causa di cambiamenti nelle proteine leganti la T3, in particolare la TBG. I livelli di TBG rimangono relativamente costanti negli individui sani, ma alcune condizioni come la normale gravidanza e la terapia steroidea possono alterare questi livelli. In queste condizioni i livelli di T3 libera sono invariati mentre i livelli di T3 totale sono paralleli ai cambiamenti di TBG.