Chi era Tom Petty?

Il musicista rock Tom Petty iniziò la sua carriera con un gruppo chiamato Mudcrutch. Dopo che lui e gli altri membri si sono riformati come Tom Petty and the Heartbreakers, l’uscita del loro debutto del 1976 ha dato inizio a un decennio di grande successo, evidenziato da album multi-platino che includevano gli ormai classici singoli “American Girl”, “Refugee”, “Don’t Come Around Here No More” e “Learning to Fly”. Nel 1989, Petty intraprese una carriera solista di altrettanto successo, realizzando memorabili video musicali per hit come “Free Fallin'” e “Runnin’ Down a Dream”. Petty ha anche collaborato con altri rocker leggendari, tra cui Stevie Nicks, Bob Dylan, George Harrison e Johnny Cash, guadagnandosi tre Grammy Awards per il suo lavoro nel corso degli anni.

Southern Man

Tom Petty è nato a Gainesville, Florida, il 20 ottobre 1950, primo figlio di Earl e Kitty Petty. Sebbene fosse molto legato alla madre e al fratello minore, Petty ebbe un rapporto difficile con il padre, che era spesso fisicamente e verbalmente violento. Ma Petty trovò rifugio nella musica, idolatrando personaggi come Elvis Presley e i Beatles e imparando a suonare la chitarra.

Al liceo, la passione di Petty per la musica era totalizzante. Iniziò a suonare il basso con un gruppo locale chiamato Epics, e all’età di 17 anni, lasciò la scuola per esibirsi con una nuova band che sarebbe diventata nota come Mudcrutch, dal nome della fattoria dove vivevano due dei suoi membri. Petty emerse rapidamente come frontman e principale autore di canzoni nel gruppo, che presto sviluppò un devoto seguito locale.

Il 1974 fu un anno cruciale per Petty, che sposò la sua ragazza, Jane Benyo (con la quale aveva già una figlia, Adria), prima di trasferirsi a Los Angeles con i Mudcrutch nella speranza di raggiungere un pubblico più ampio. Lì, Petty e Benyo ebbero la loro seconda figlia, AnnaKim, e i Mudcrutch firmarono per la Shelter Records, ma quando il loro unico singolo passò inosservato, il gruppo si sciolse. Tuttavia, l’etichetta riconobbe il talento di Petty e gli offrì un contratto da solista. In pochi anni, la loro fiducia in lui sarebbe stata debitamente ricompensata.

Tom Petty and the Heartbreakers

Dopo aver cercato per un po’ di tempo di mettere insieme una nuova band, Petty alla fine si riunì con i suoi ex compagni dei Mudcrutch, Mike Campbell (chitarra) e Benmont Tench (tastiere), che suonavano con il bassista Ron Blair e il batterista Stan Lynch. Poco dopo, ristrutturarono l’accordo di Petty con la Shelter, firmarono un contratto come Tom Petty and the Heartbreakers e si misero al lavoro su un nuovo disco. Uscito nel novembre 1976, il loro debutto autointitolato stabilì il modello di successo che avrebbe seguito la maggior parte dei loro lavori successivi, combinando una base rock-and-roll dura e spigolosa con la sensibilità pop di gruppi degli anni ’60 come i Beatles e i Byrds, e con la voce distintiva di Petty e il suo dono per la narrazione succinta.

L’album inizialmente vendette poco, fino a quando un successivo tour in Inghilterra con Nils Lofgren lo fece entrare nelle classifiche inglesi. Sperando di capitalizzare la loro nuova popolarità oltreoceano, gli Shelter ripubblicarono il singolo “Breakdown” negli Stati Uniti, che raggiunse il numero 40 delle classifiche, dando al gruppo il primo assaggio di successo. Incredibilmente, il singolo “American Girl”, una delle loro canzoni più conosciute e amate, non riuscì a raggiungere le classifiche americane fino a quando non venne anch’esso ripubblicato quasi due decenni dopo.

Insofferenti, il gruppo tornò in studio per registrare il loro secondo album, You’re Gonna Get It del 1978, che andò molto meglio del suo predecessore, raggiungendo il n. 23 delle classifiche e producendo i popolari singoli “Listen to Her Heart” e “I Need to Know”. Tuttavia, il loro slancio fu momentaneamente minacciato quando la Shelter fu acquistata dalla MCA, e i tentativi di Petty di rinegoziare il loro contratto portarono a un lungo procedimento legale che lo lasciò in bancarotta e amareggiato.

Altri successi – “Refugee” e “The Waiting”

Nonostante questo inizio acrimonioso con la MCA, il gruppo firmò con la sua sussidiaria Backstreet Records e iniziò a lavorare al loro album successivo, Damn the Torpedoes. Uscito nel 1979, arrivò al n. 2 delle classifiche e vendette più di 3 milioni di copie. Pieno di canzoni di qualità dall’inizio alla fine, tra le sue tracce più riconoscibili c’erano gli intramontabili singoli “Don’t Do Me Like That” (n. 10) e “Refugee” (n. 15), che stabilirono saldamente Tom Petty e gli Heartbreakers come superstar del rock.

Nuovamente rafforzato, Petty si fece valere quando la MCA pianificò di aumentare il prezzo del loro seguito per l’etichetta dagli allora standard 8,98 dollari a 9,98 dollari, minacciando di trattenere le registrazioni o di intitolarlo Eight Ninety-Eight per protesta. L’etichetta alla fine cedette, e Hard Promises fu pubblicato nel 1981. Raggiunse il n. 5 delle classifiche e divenne disco di platino, con la sua traccia principale, “The Waiting”, dando al gruppo il suo primo singolo n. 1.

Lo stesso anno, Petty collaborò con Stevie Nicks al suo album Bella Donna, registrando il singolo/duetto di successo “Stop Draggin’ My Heart Around”, e produsse anche Drop Down and Get Me di Del Shannon. Tornato in studio con gli Heartbreakers, continuò la sua corsa di successo con Long After Dark del 1982, che raggiunse il n. 9 delle classifiche, e i singoli “You Got Lucky” e “Deliver Me” che raggiunsero rispettivamente il n. 20 e il n. 21.

Al tempo stesso, le pressioni della fama stavano prendendo il loro pedaggio sia sul matrimonio di Petty che sul suo rapporto con i suoi compagni di band. Poco dopo l’uscita di Long After Dark, Ron Blair lasciò il gruppo e fu sostituito da Howie Epstein. Anche se alcuni dei momenti migliori di Petty dovevano ancora arrivare, la strada non sarebbe stata sempre facile.

Nuovo lavoro e collaborazioni

Cercando di portare la loro musica in una nuova direzione, Tom Petty and the Heartbreakers iniziarono a lavorare al loro nuovo album con i produttori Dave Stewart (degli Eurythmics), Robbie Robertson (della Band) e Jimmy Iovine, che aveva co-prodotto Damn the Torpedoes con Petty. Le sessioni includevano anche una vasta gamma di musicisti aggiuntivi e cantanti di supporto mentre la band sperimentava diversi suoni. Tuttavia, gestire un gruppo così numeroso di personalità si rivelò sia dispendioso in termini di tempo che frustrante, e ad un certo punto le tensioni crebbero così tanto che Petty diede un pugno al muro dello studio, rompendosi la mano sinistra.

Alla fine di tutto ciò arrivò il quinto album del gruppo, Southern Accents, che raggiunse il n. 7 delle classifiche e conteneva i singoli “Rebels”, “Make It Better (Forget About Me)” e “Don’t Come Around Here No More”, un brano neo-psichedelico co-scritto da Stewart e ispirato da Nicks. Raggiunse il n. 13 e fu accompagnato da un popolare video a tema Alice nel paese delle meraviglie che rafforzò il successo del gruppo durante il periodo d’oro di MTV.

Nel 1986, Tom Petty e gli Heartbreakers si imbarcarono in un tour con Bob Dylan – eseguendo sia il proprio materiale che servendo come gruppo di supporto di Dylan – prima di tornare in studio per registrare Let Me Up (I’ve Had Enough). Anche se l’album raggiunse il numero 20 delle classifiche e produsse il singolo “Jammin’ Me”, che raggiunse il numero 1 nel Regno Unito, ebbe solo un moderato successo se paragonato ai loro precedenti successi. Tuttavia, l’amicizia di Petty con Dylan avrebbe portato ad un’altra collaborazione di maggior successo quando si unirono a George Harrison, Roy Orbison e Jeff Lynne per formare i Traveling Wilburys, il cui album omonimo del 1988 raggiunse il numero 3 delle classifiche, divenne triplo disco di platino e vinse il Grammy per la migliore performance rock.

“Free Fallin'” e la celebrità da solista

Sulla scia del suo successo con i Traveling Wilburys, Petty iniziò a lavorare al suo primo album da solista, Full Moon Fever, che fu prodotto da Lynne e includeva molti degli Heartbreakers. Pubblicato nel 1989, l’album fu un enorme successo, raggiungendo il n. 3 delle classifiche e diventando multi-platino. Il singolo di punta dell’album, “Free Fallin'” raggiunse il n. 7 della classifica dei singoli e rimane tra le canzoni più conosciute di Tom Petty. Anche “Runnin’ Down a Dream” e “I Won’t Back Down” ottennero buoni risultati.

Ma nonostante la sua nuova e travolgente popolarità come artista solista, Petty non voltò le spalle ai suoi compagni di band. Nel 1990, i Traveling Wilburys pubblicarono il loro album di follow-up, Volume 3, e nel 1991, Tom Petty and the Heartbreakers pubblicarono il disco di platino Into the Great Wide Open, che conteneva il popolare singolo omonimo accompagnato da un video musicale con Johnny Depp e Faye Dunaway, così come l’offerta Top 40 “Learning to Fly”. In questo periodo, Petty rivelò anche che anni prima aveva segretamente mediato un accordo con la Warner Bros. e che avrebbe lasciato la MCA, ponendo fine ad anni di conflitto tra lui e l’etichetta. Tuttavia, se ne sarebbero andati con un botto, pubblicando un album Greatest Hits nel 1993, che conteneva il singolo prodotto da Rick Rubin “Mary Jane’s Last Dance” e un video musicale con Kim Basinger. L’album sarebbe rimasto nelle classifiche di Billboard per più di sei anni.

‘Wildflowers’ e il continuo successo

Per la sua prima offerta alla Warner Bros, Petty fece squadra con Rubin per produrre il suo secondo album da solista, Wildflowers (1994), che quasi eguagliò i risultati di Full Moon Fever. Tra le sue tracce degne di nota ci sono i singoli “You Don’t Know How It Feels”, “You Wreck Me” e “It’s Good to Be King”. Due anni dopo, si riunì con gli Heartbreakers (meno Stan Lynch, che lasciò la band nel 1994), per registrare la colonna sonora da disco d’oro per il film She’s the One e anche per fare da spalla a Johnny Cash nel suo album Unchained. Sempre nel 1996, Petty e sua moglie, Jane, divorziarono dopo 22 anni di matrimonio, iniziando un periodo difficile per Petty in cui sviluppò una dipendenza da eroina.

Lotte personali a parte, Tom Petty e gli Heartbreakers continuarono a macinare, suonando 20 serate soldout al Fillmore di San Francisco nel 1997 prima di tornare in studio con Rubin per produrre l’album Top 10 Echo (1999). Continuando il suo record di schierarsi con i fan della musica contro il potere delle etichette discografiche, il singolo “Free Girl Now” fu inizialmente offerto come download MP3 gratuito, e Petty si rifiutò di aumentare i prezzi dei biglietti per il loro successivo tour.

Still Runnin’

All’inizio del nuovo millennio, Petty mise ordine nella sua vita personale, dando un calcio alla sua dipendenza da eroina e sposando Dana York, che aveva incontrato un decennio prima. Nel 2002, Tom Petty and the Heartbreakers pubblicarono il loro undicesimo album, The Last DJ, nel quale Petty espresse le sue continue lamentele sull’industria discografica. Qualunque cosa ne pensasse, comunque, l’industria musicale lo ricambiò, e più tardi quell’anno Tom Petty e gli Heartbreakers furono inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame. In mezzo ai riconoscimenti, Epstein fu licenziato dal gruppo quando la sua dipendenza dall’eroina divenne problematica. Morì di overdose l’anno seguente, a quel punto il bassista originale Ron Blair si riunì agli Heartbreakers.

Nel 2006, Petty tornò a fare il solista, lavorando con Lynne per produrre l’album numero 4 in classifica Highway Companion, prima di riunirsi con gli Heartbreakers per un tour del 30° anniversario. L’anno seguente, il gruppo fu al centro di un documentario di quattro ore intitolato Runnin’ Down a Dream. Nel 2008, si esibirono durante l’halftime show del Super Bowl XLII.

Lo stesso anno, Petty tornò alle sue radici ri-formando i Mudcrutch per registrare il loro album di debutto autointitolato, più di 30 anni dopo il suo inizio originale. Tornò con gli Heartbreakers nel 2010 per l’album live in studio MOJO, seguito da diversi anni di tour prima che la band facesse uscire il suo 13° album, Hypnotic Eye del 2014. Sorprendentemente, è stato il loro primo album in assoluto a raggiungere il numero 1 in classifica.

Death and Legacy

Nel settembre 2017, Tom Petty e gli Heartbreakers hanno concluso una tappa del loro tour del 40° anniversario con una performance all’Hollywood Bowl. Una settimana dopo, Petty ha subito un arresto cardiaco nella sua casa di Malibu ed è stato portato di corsa all’UCLA Santa Monica Hospital. È morto il 2 ottobre 2017, all’età di 66 anni.

Il manager di lunga data di Petty, Tony Dimitriades, ha rilasciato una dichiarazione a nome della famiglia e della band: “A nome della famiglia Tom Petty, siamo devastati nell’annunciare la morte prematura del nostro padre, marito, fratello, leader e amico Tom Petty. Ha avuto un arresto cardiaco nella sua casa di Malibu nelle prime ore di questa mattina ed è stato portato all’UCLA Medical Center ma non ha potuto essere rianimato. È morto serenamente alle 8:40 p.m. PST circondato dalla sua famiglia, dai compagni di band e dagli amici.”

La musica dell’artista era sicura di resistere, ma non senza una battaglia legale: Alla fine di dicembre 2017, Wixen Music Publishing, che amministra le composizioni di canzoni di Petty e altri musicisti, ha intentato una causa contro il gigante dello streaming Spotify, accusando l’uso di successi come “Free Fallin'” senza una licenza e un risarcimento. Wixen avrebbe chiesto un risarcimento danni di almeno 1,6 miliardi di dollari.

Il 19 gennaio 2018, il coroner della contea di Los Angeles ha annunciato che Petty era morto per “insufficienza d’organo multisistemica” causata da una combinazione letale di farmaci trovati nel suo sistema, compresi gli antidolorifici fentanyl e ossicodone e il sedativo temazepam.

La sua famiglia ha seguito con una dichiarazione sul sito web di Petty, notando che erano consapevoli che il musicista aveva assunto farmaci per continuare a suonare dal vivo mentre soffriva di una serie di disturbi che includevano enfisema, problemi al ginocchio e un’anca fratturata.

“Nonostante questo doloroso infortunio ha insistito nel mantenere il suo impegno con i suoi fan ed è andato in tour per 53 date con un’anca fratturata e, come ha fatto, è peggiorato in un infortunio più grave”, si legge nella dichiarazione. “Come nota positiva, ora sappiamo con certezza che se n’è andato senza dolore e meravigliosamente esausto dopo aver fatto ciò che amava di più, per un’ultima volta, esibendosi dal vivo con la sua ineguagliabile rock band per i suoi fedeli fan nel più grande tour della sua carriera di oltre 40 anni. Era estremamente orgoglioso di quel risultato nei giorni prima di morire.”

Nel luglio 2018, è stato annunciato che una nuova raccolta di opere di Petty, intitolata An American Treasure, sarebbe uscita il 28 settembre. Il cofanetto di 60 canzoni, curato dalla famiglia e dai membri della band di Petty, secondo quanto riferito, conteneva un mix di brani inediti, versioni alternative, performance dal vivo e outtakes, insieme a filmati domestici e filmati di concerti dell’artista.