LEXINGTON, Ky. — Tosse. Raffreddore. Dolori. Dolori. La groppa. Il grippaggio. Perché, potrebbe anche venirti la temuta epizoozia.

La cosa?

L’epizoozia. O, se sei meno formale, l’epizoozia.

Non molto tempo fa, in molte parti del paese, se starnutivi, tossivate o mostravate segni di prendere un raffreddore o l’influenza, qualcuno probabilmente diceva: “Attento, stai prendendo l’epizoozia.”

La parola era un’espressione popolare per qualsiasi tipo di raffreddore o malattia simile. Quando avevi l’epizoozia, andavi dal dottore.

“Era un termine arcaico per qualsiasi malattia simile al raffreddore”, dice il dottor Barry Purdom di Lexington.

La dottoressa Mary Pauline Fox, ex capo del Dipartimento della Salute della Contea di Pike (Ky.), ricorda: “Ogni volta che avevi l’influenza o un raffreddore, era l’epizoozia. Ricordo che mia nonna lo diceva. Ma ricordo di averlo sentito come ‘epizoozia’. Aveva sempre il ‘ack’ alla fine.”

C’erano molte varianti, secondo il Dictionary of American Regional English. Si poteva avere l'”epizooty”, l'”episoozick” o l'”hepizootic”. E se si era veramente sfortunati, si poteva avere l'”epidoozic”, che doveva essere un vero e proprio “doozy”.

Il termine non era limitato alle aree rurali.

“Ogni volta che starnutivo, mio nonno diceva a mia madre: ‘Non ti preoccupare, ha solo l’epidozoo'”, dice William Stewart di Lexington, che è cresciuto a Evanston, Ill.

Ma se controllate sul dizionario la definizione di epidozoo, troverete che è definito come una “epidemia tra animali”. Come ha fatto il termine ad essere legato alle malattie umane?

Beh, si scopre che c’è stato davvero qualcosa chiamato epizoozia, e ha devastato gran parte del paese 125 anni fa. Ma non ha infettato le persone. Attaccò i cavalli.

Migliaia di animali – dai muli da soma ai cavalli da tiro ai purosangue – in almeno 33 stati si ammalarono nell’autunno del 1872 di una misteriosa influenza equina che fu soprannominata “l’epizootica”. I sintomi includevano uno scarico dal naso, occhi acquosi, febbre e spossatezza.

In una nazione che ancora si basava in gran parte sulla forza dei cavalli, fu un disastro.

I tram trainati da cavalli, le diligenze, i vagoni per le consegne, le autopompe e le carrozze personali si fermarono tutti. In alcune parti dell’Est, persino le barche sui canali dovettero essere attraccate perché non c’erano cavalli per tirarle.

Per fare un paragone, immaginate tutte le nostre Chevy, BMW e Pontiac che oggi improvvisamente si fermano.

Da New York a Lexington, i commercianti divennero disperati perché la mancanza di cavalli rendeva loro quasi impossibile ricevere o consegnare merci. Alcuni assunsero bande di disoccupati per tirare i loro carri di consegna, uomini che si mettevano sulle tracce al posto dei cavalli disabili.

La malattia, che apparentemente proveniva dal Canada, apparve in Pennsylvania e New Hampshire intorno al settembre 1872. Si diffuse rapidamente attraverso il nord-est.

Fino a 16.000 cavalli si ammalarono presto a New York City, con il New York Times che riportò una “sospensione totale dei viaggi” il 30 ottobre 1872.

Manhattan divenne un “vasto ospedale per cavalli”, secondo il New York Herald, che il 26 ottobre 1872, immaginò: “

Altre città e stati furono colpiti in modo simile. Stalle, carrozze e compagnie di carrozze chiusero nel Maine, Connecticut, Virginia, New Jersey, Baltimora, Filadelfia, Washington e Boston.

Il Boston Globe riportò il 28 settembre 1872 che era “difficile trovare un solo animale non infetto per le strade.”

I veterinari inondarono i giornali con annunci e articoli che propagandavano cure per l’epizoozia. Ma pochi trattamenti funzionarono.

La malattia raggiunse il Kentucky verso la metà di novembre.

Come nelle grandi città del nord, a Lexington praticamente ogni attività che richiedeva la forza dei cavalli si fermò. I carri delle consegne smisero di girare. Gli agricoltori non potevano arrivare in città. I cavalli quasi scomparvero dalle strade della città. E il dipartimento dei pompieri di Lexington, con la sua attrezzatura antincendio trainata da cavalli, era paralizzato.

“Non si possono trovare cavalli sani, e il dipartimento dei pompieri sarà impotente”, avvertì il Lexington Daily Press. Il giornale esortava tutti gli uomini abili della città ad arruolarsi come volontari per tirare le autopompe nel caso fosse scoppiato un incendio.

Seguendo questo esempio, le imprese di Lexington, come Milward & Co. e Brenner & Swift, assunsero squadre di uomini per tirare i loro carri di consegna. Alcuni portarono anche squadre di buoi per sostituire i cavalli.

Alla fine, però, l’epizoozia si estinse. I cavalli nel nord-est di RTC si stavano effettivamente riprendendo quando la malattia colpì il Kentucky. La maggior parte dei cavalli sopravvisse.

“A History of Animal Plagues in North America”, stampato nel 1939, ++ dice che il tasso di mortalità dell’epizoozia variava da stato a stato, raggiungendo circa il 15% in alcune aree. Questo è relativamente leggero considerando il numero di cavalli infettati.

Ma l’epizoozia non fu dimenticata. La gente cominciò gradualmente a usare la parola per descrivere non solo le malattie del bestiame, ma anche i raffreddori e l’influenza nelle persone.

Nella letteratura americana, la parola cominciò a comparire come descrizione umoristica per le malattie umane già nel 1883, secondo il Dizionario dell’inglese regionale americano.

Stewart, che è rimasto affascinato dall’epizoozia dopo che qualcuno gli ha dato un libro con riferimenti all’epidemia, ha passato anni a spulciare vecchi ritagli di giornale e altri conti della malattia. Dice di essere convinto che l’epidemia del 1872 abbia portato all’uso di “epizoozia” per descrivere raffreddori e influenze umane.

E alcuni esperti di espressioni popolari pensano che Stewart potrebbe avere ragione.

“Penso che sia altamente probabile che l’espressione provenga da lì”, dice Joan Hall, un redattore associato del Dictionary of American Regional English dell’Università del Wisconsin.

Descrive l’applicazione di epizootic ai disturbi umani come “linguaggio popolare”.”

“Sono parole che abbiamo imparato dalle famiglie o dagli amici, piuttosto che dalla scuola. Epizoozia è il tipo di parola che le persone sentono e ripetono, ma non sempre capiscono allo stesso modo.”

L’origine della parola potrebbe non essere mai conosciuta.

Ma sii intelligente. Indossate il cappotto e i guanti, e forse l’epizoozia vi passerà davanti.

Data di pubblicazione: 1/17/98