Per molto tempo prima che Lisa Kudrow si facesse strada nel tessuto della cultura pop degli anni ’90 come la volubile ma amabile Phoebe Buffay nella sitcom Friends, stava già facendo impazzire il pubblico con un ruolo ricorrente in un’altra commedia sulla stessa rete, Mad About You.

Dopo il suo debutto nello show con Paul Reiser e Helen Hunt nel 1992, è finita in altri 23 episodi interpretando una cameriera svampita di nome Ursula Buffay dal 1993 al 1999. Proprio così, il ruolo della sorella gemella di Phoebe è arrivato prima che Friends si sedesse sull’iconico divano arancione bruciato di Central Perk.

Ma con le capacità comiche della Kudrow così richieste, i creatori dello show hanno deciso di “spiegare” il fatto che i due personaggi condividessero la stessa faccia trasformandoli in gemelli identici in tutti gli show. E fortunatamente, dato che entrambe le sitcom della NBC erano ambientate a New York City, il concetto ha funzionato.

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Kudrow originariamente lavorava nel campo medico ma ha rinunciato per diventare un’attrice

Crescendo nella California del Sud, Kudrow era la più giovane di una famiglia divertente. Dopo la laurea al Vassar College, ha seguito le orme del padre come ricercatrice specializzata in mal di testa.

Ma non riusciva a scuotere il desiderio di esibirsi, così si è unita al gruppo comico Groundlings. “Ho imparato così tanto dall’improvvisazione”, ha detto la Kudrow alla rivista Interview. “La paura non era un’opzione – o l’imbarazzo. ti costringeva semplicemente a farlo. Ti trascinava fuori le cose. Se mai è possibile costringere qualcuno a lasciarsi andare, lei lo faceva. È stata una delle cose più importanti che mi siano mai successe”.

Ha smesso di lavorare con suo padre e ha iniziato a mantenersi da sola come attrice, ma non è stato sempre facile. “Stavo iniziando a finire i soldi e Danny Jacobson di Mad About You ha chiamato il mio agente all’ultimo minuto, credo, perché ho ricevuto una chiamata la mattina dal mio agente che diceva… ti daranno un credito come guest star. Non penso che dovresti farlo. Dovresti essere lì in un’ora”, ha ricordato in un’intervista agli Emmy Legends per la Television Academy.

Ma la Kudrow era disperata, così anche se il ruolo all’epoca era solo “Waitress” con un paio di battute, è saltata in macchina. “Sono un’improvvisatrice allenata e posso pensare in piedi e va bene, posso fare scelte veloci”, ha ricordato. E lungo la strada, è entrata nel giusto stato d’animo. “Ricordo solo di aver guidato fin lì dicendo: ‘Va bene, allora ascolta e rispondi e rendilo divertente'”

Ha funzionato. “Alla fine della settimana, Danny Jacobson ha detto, ‘Sei davvero divertente’ e ‘Ti andrebbe bene se ti scrivessimo in altri cinque episodi? “Era come se non dovessi trovarmi un lavoro di giorno! Pensavo che avrei dovuto trovare un lavoro da qualche parte in un ufficio perché ho smesso di lavorare per mio padre.”

Il ruolo in ‘Mad About You’ l’ha portata all’audizione per ‘Friends’

Il ruolo di Ursula ha rimesso in piedi l’attrice, le ha dato l’opportunità di mostrare il suo talento comico sullo schermo e l’ha aiutata ad ottenere un’audizione per Friends. Ha finito per passare attraverso diversi round, dove ha dovuto fare monologhi e recitare in un teatro, ma il suo obiettivo principale lungo la strada era quello di non perdere il suo ruolo in Mad About You.

“Pensavo fosse il miglior show in TV in quel momento”, ha detto, entusiasta del suo personaggio di cameriera che lavorava al ristorante preferito di Paul e Jamie, Riff’s.

E quando ha ottenuto il ruolo in Friends, il suo primo pensiero è stato “Oh bene, anche questo è sulla NBC, così forse mi lasceranno stare anche in Mad About You… Mi piace essere in Mad About You e non voglio che qualcosa metta in pericolo il mio ruolo in Mad About You”.

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I produttori avevano bisogno di un modo per spiegare perché la Kudrow era in due show diversi

Quando il pilot di Friends è stato scelto per andare in serie, lei fortunatamente ha potuto fare il doppio lavoro. Ma poi è uscito il palinsesto e gli show sono andati in onda uno dopo l’altro. “Quando Friends ha ottenuto la sua fascia oraria il giovedì sera alle 20:30 dopo Mad About You, tutti si sono resi conto che avevamo bisogno di qualche spiegazione per il pubblico – perché vedono la stessa ragazza con la stessa voce alle 20:00 e alle 20:30 in due show diversi?” ha detto, secondo Comedy Central UK.

Fortunatamente il co-creatore di Friends David Crane aveva una connessione diretta con Mad About You – suo marito Jeffrey Klarik era uno scrittore lì. L’idea è stata quella di rendere Phoebe e Ursula sorelle gemelle in modo che ci fosse un collegamento. “Siamo dovuti andare da Danny Jacobson e Paul Reiser per avere il loro permesso, e incredibilmente a causa di quella relazione… sono stati incredibilmente generosi e ci hanno lasciato fare, il che è pazzesco”, ha detto Crane a Entertainment Weekly. “Non permetterei a nessuno di farlo con un personaggio del nostro show!”

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Kudrow era a disagio nel girare le scene di Phoebe/Ursula

Le riprese delle scene di Friends sia con Phoebe che con Ursula non sono andate sempre lisce. “Lisa non si è proprio divertita a farle”, ha detto a EW il produttore esecutivo di Friends Kevin S. Bright. “Non le piaceva recitare con una controfigura, e in un certo senso potrebbe aver reso le cose più difficili per se stessa perché la sua controfigura era la sua vera sorella. Penso che il sentimento in cui metteva sua sorella facendo la controfigura fosse più nella sua testa all’epoca, quindi quelle scene erano un po’ difficili da girare. Ma alla fine è stato molto divertente quando le hai messe insieme.”

Le sfide sono state ripagate. Kudrow divenne la prima persona del cast di Friends a vincere un Emmy Award, portando a casa il trofeo di attrice non protagonista nel 1998. Mentre Mad About You finì nel 1999 (e tornò nel 2019 come revival, ma la Kudrow non ne fece parte), Friends andò avanti altri cinque anni.

E quando ripensa a Phoebe, si rende conto del profondo effetto che il ruolo ha avuto su di lei. “Ho fuso le parti di me che potevo in quel personaggio, ma lei mi ha insegnato, mi ha influenzato”, ha detto la Kudrow a Rolling Stone. “Ero molto più seria e rigida. Lei mi ha fatto sciogliere!”

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