Il vecchio Tom Morris potrebbe essere stato il re originale del links golf, ma Gene Sarazen è diventato la prima superstar globale del gioco quando ha spazzato tutti prima di lui in 20 anni di quasi dominio.

L’americano, che fu incoronato campione di golf dell’anno nel 1932 a Prince’s, fu il primo a completare il Grande Slam della carriera e si ritirò nel 1973 con sette onori maggiori.

Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus e Tiger Woods hanno tutti seguito le sue orme, ma Sarazen è stato il primo a percorrere la strada dell’immortalità golfistica.

Esordini umili

Nato Eugenio Saracini da genitori italiani a New York nel 1902, Sarazen sapeva cosa significasse lavorare duro fin dall’inizio della vita.

Il padre, falegname, aveva un reddito basso, così fin da piccolo Sarazen raccoglieva frutta, vendeva giornali e faceva qualsiasi lavoro che pagava.

Questo ebbe un impatto precoce. All’età di 15 anni, si ammalò mentre lavorava come apprendista per suo padre e fu consigliato dai medici che l’ambiente polveroso era un rischio per la salute a lungo termine.

Invece, il giovane Eugene andò a lavorare per un club di golf e presto cambiò il suo nome in Gene Sarazen – insistendo che “suonava come un golfista”. L’azzardo funzionò. Rapidamente, quel nome sarebbe stato conosciuto in tutto il mondo.

RECORD-BREAKER

Sarazen divenne rapidamente un nome familiare. Un anno dopo essere diventato professionista, partecipò agli US Open del 1922 e affondò un birdie putt alla buca finale per vincere il suo primo major davanti allo scozzese John Black e al collega americano e futuro tre volte campione di golf Bobby Jones.

Con un punteggio di 68, divenne il primo giocatore a sparare sotto il 70 nel round finale di un major per vincere. Ha sostenuto il suo successo pochi mesi dopo vincendo il PGA Championship – allora un torneo match-play – dove ha battuto Emmet French 4&3 per coronare un anno straordinario.

In pochi mesi, Sarazen aveva preso d’assalto il gioco ed era passato da professionista di basso rango ad incontrare il presidente Warren Harding.

Tutto ciò di cui aveva bisogno era un rivale per aiutare a cementare la sua eredità. E per fortuna, ce n’erano un paio che bussavano alla porta.

SARAZEN contro HAGEN

Walter Hagen, dieci anni più anziano di Sarazen e già tre volte vincitore di major, era la superstar dell’epoca.

Ha perso il PGA Championship del 1922 a causa di una mostra ma è tornato un anno dopo, dove una potenziale battaglia con il campione in carica Sarazen era molto attesa. Per fortuna, fu all’altezza della situazione.

I due avevano raggiunto la finale a Pelham Manor e avevano dato vita a un’avvincente gara su 36 buche. Il vantaggio è passato di mano solo due volte e Sarazen è stato al comando per quasi tutte le seconde 18 buche, a un certo punto era addirittura in vantaggio di tre.

Ma Hagen è tornato indietro e ha costretto la partita a uno spareggio, solo che Sarazen l’ha vinto con un birdie alla seconda.

Aggiungete Jones nella rivalità e i tre uomini erano in prima linea nel golf americano, giocando esibizioni in tutto il paese e nel mondo.

Purtroppo per Sarazen, quello fu il suo ultimo major in nove anni prima di rivendicare il suo secondo titolo US Open al Fresh Meadow Country Club nel 1932.

CAMPIONE GOLFISTA DELL’ANNO

Come molti dell’epoca, il richiamo della Claret Jug era troppo forte per Sarazen per resistere. Si recò per la prima volta nel Regno Unito per giocare al Royal Liverpool nel 1924, anche se fece fatica e finì in un pareggio al 41° posto.

Ma tornò nel 1928 al Royal St George’s, dove finì secondo a Hagen – mancando il trofeo per soli due colpi.

Seguirono altri due piazzamenti nella top-ten prima che tutto scattasse nel 1932 a Prince’s, quando Sarazen prese un vantaggio iniziale alla fine del primo turno, sparando un 70 due sotto il par.

L’ha portato a tre colpi il giorno dopo e, alla fine del terzo turno, era in vantaggio di tre colpi su Arthur Havers.

I due uomini, rispettivamente a sette sotto il par e a tre sotto il par, erano comodamente in vantaggio – con il duo terzo classificato Arthur Lacey e Charles Whitcombe indietro a cinque sopra il par.

Il duo in testa è scivolato indietro nel round finale con Havers che ha sparato un 76 e Sarazen un 74, ma è stato sufficiente per far guadagnare all’americano la Claret Jug – qualcosa che ha promesso alla moglie Mary che avrebbe portato a casa.

Il successo di Sarazen non si è fermato qui. Vinse un terzo Campionato PGA nel 1933 e due anni dopo mise l’Augusta National sulla mappa.

Il torneo, che sarebbe diventato il Masters, era ancora agli inizi e considerato come l’Augusta National Invitational.

Anche Sarazen produsse uno dei colpi più famosi nella storia del torneo colpendo un legno 4 alla 15a buca da 225 metri. Ha volato minacciosamente nell’aria, ha tirato perfettamente sul green ed è rotolato in buca.

È stato rapidamente considerato come il “colpo sentito in tutto il mondo” e ha giocato un ruolo chiave nel fatto che Sarazen ha vinto la giacca verde e ha completato il Grande Slam della carriera.

Quello fu l’ultimo major che vinse, anche se ci furono altri momenti salienti, tra cui l’Open del 1973, quando fece una buca in uno sul famoso Postage Stamp a Royal Troon, in diretta sulla BBC.

Si ritirò poco dopo, a 71 anni, e morì nel 1999, a 97 anni, come pioniere del golf e vero grande sportivo.