Ecco il problema: l’anno tropicale, il tempo che la Terra impiega per attraversare un ciclo completo di stagioni, è lungo 365,2422 giorni (con precisione quadrimestrale).

Se ogni anno civile fosse lungo 365 giorni, allora i 0,2422 giorni mancanti si aggiungerebbero di anno in anno, iniziando ogni anno un po’ prima rispetto al cambiamento delle stagioni. Ci vorrebbero solo 120 anni perché il calendario sia un mese alla deriva rispetto alla stagione.

Il calendario romano repubblicano aveva un anno standard di soli 355 giorni. Ogni pochi anni veniva aggiunto un mese in più, portando l’anno a 377 o 378 giorni. Con la giusta frequenza (circa 11 anni lunghi ogni 13 anni standard), questo sistema avrebbe potuto mantenere l’anno solare allineato con l’anno tropicale in media, anche se con escursioni piuttosto grandi da un anno all’altro. Il problema era che la decisione di aggiungere o meno ulteriori mesi era guidata tanto dalla politica e dalla superstizione quanto dall’accuratezza astronomica, e a volte il calendario repubblicano si allontanava anche di quattro mesi dall’allineamento stagionale.

Giulio Cesare salì al potere quando il calendario romano era sbagliato di più di due mesi. Dopo aver seguito i consigli dell’astronomo greco Sosigene di Alessandria, escogitò un piano per riportare il calendario in linea con le stagioni e per mantenerlo tale. Per prima cosa, decretò che il 46 a.C. dovesse essere lungo 445 giorni. Poi stabilì lo schema familiare degli anni bisestili che conosciamo oggi, creando un anno regolare di 365 giorni e aggiungendo un giorno in più a febbraio quarto quoque anno, “ogni quattro anni”. Questo rese l’anno solare medio lungo 365,25 giorni, tollerabilmente vicino al desiderato 365,2422.

Cesare fu assassinato nel 44 a.C., e subito regnò la confusione. Il conteggio romano era comunemente inclusivo – per esempio, usavano quello che noi chiameremmo una settimana di otto giorni, da un giorno di mercato all’altro, ma la chiamavano nundinem, che deriva da nonus, “nono”. Contavano nove giorni perché includevano il giorno di mercato all’inizio e alla fine della settimana come parte della stessa settimana. Così il quarto quoque anno di Cesare fu attuato come un ciclo triennale fino al 9 a.C. A quel punto il suo successore, Augusto (avendo avuto la necessaria aritmetica alla sua attenzione), iniziò il corretto ciclo quadriennale, e cercò di riportare le cose come Giulio aveva voluto saltando gli anni bisestili nel 5 a.C., 1 a.C. e 4 d.C. per liberarsi dell’effetto degli eccessivi anni bisestili che si erano accumulati fino a quel momento.

Gli anni solari di 365,25 giorni di Giulio Cesare (chiamati anni giuliani, in suo onore), poi spuntarono costantemente dall’8 d.C. fino al 1582. E la differenza di 0,0078 giorni tra l’anno giuliano e l’anno tropicale aumentò costantemente, così che nel 1582 il calendario si era spostato di oltre 12 giorni rispetto alla sua posizione stagionale originale.

Questo fu un problema per la Chiesa cristiana. La data della Pasqua era legata alle stagioni, in particolare all’equinozio di primavera del nord, ma allo scopo di calcolare la data specifica della Pasqua ogni anno, l’equinozio di primavera era rappresentato da una data, il 21 marzo. Questa data era stata corretta al tempo del Concilio di Nicea nel 325 d.C., quando fu concordato il calcolo standard della Pasqua, ma nel XVI secolo il calendario si era spostato in modo che l’equinozio di primavera si verificasse l’11 marzo. Martin Lutero fece notare che, nel 1538, la Pasqua avrebbe dovuto essere celebrata il 17 marzo, secondo i tempi dell’equinozio di primavera, ma era stata spinta al 21 aprile a causa dello slittamento del calendario giuliano.

Papa Gregorio XIII, consigliato dagli astronomi Aloysius Lilius e Christopher Clavius, trovò una soluzione.* Come il precedente intervento calendariale di Cesare, c’erano due parti da correggere: una per riportare il calendario in allineamento con le stagioni e l’altra per evitare che andasse ancora alla deriva. I dettagli furono promulgati nella bolla papale Inter gravissimas. Per riallineare le stagioni (in particolare, per riportare l’equinozio di primavera al 21 marzo) dieci giorni dovevano essere omessi dal mese di ottobre: il 4 ottobre 1582 doveva essere seguito dal 15 ottobre.

Per rendere più stretta l’approssimazione dell’anno solare all’anno tropico, la regola degli anni bisestili fu sottilmente modificata, eliminando tre anni bisestili ogni quattro secoli. Secondo il calendario giuliano, ogni anno secolare era un anno bisestile; secondo il nuovo calendario gregoriano, solo gli anni secolari esattamente divisibili per 400 dovevano essere bisestili. Così il 1600 era un anno bisestile, il 1700, il 1800 e il 1900 no, e il 2000 era (forse lo ricorderete) un anno bisestile. Avere solo 97 anni bisestili ogni quattro secoli porta la lunghezza dell’anno solare medio a 365,2425 giorni – solo 0,0003 giorni in più rispetto all’anno tropicale.

I paesi cattolici hanno tutti effettuato il cambiamento secondo le istruzioni, anche se alcuni sono rimasti un po’ indietro rispetto alle date stabilite negli Inter gravissimas. I governanti e i governi dei paesi protestanti e ortodossi erano interessati a non essere visti come seguaci della linea papale, e così in alcuni luoghi il miglioramento ha richiesto molto tempo per essere adottato. I due calendari funzionarono quindi in parallelo per diversi secoli, con gli scrittori che dovevano stare attenti a segnare le loro date “O.S.” (per “Old Style”) o “N.S.” (

La Gran Bretagna e le sue colonie hanno infine effettuato il cambiamento nel XVIII secolo, quando undici giorni† dovevano essere eliminati: il calendario giuliano era avanzato di un altro giorno rispetto al calendario gregoriano, a causa dell’anno bisestile nel 1700. In Gran Bretagna, il 2 settembre 1752 fu seguito dal 14 settembre. (Questo alla fine portò alla ridenominazione di una farfalla. A quel tempo la Fritillaria d’aprile era così chiamata a causa della sua schiusa precoce; ma il cambiamento del calendario ha spostato il suo periodo di massima schiusa a maggio. Oggi si chiama Fritillaria dai bordi di perla.)

La Russia resistette fino al 1918, quando gli anni giuliani bisestili del 1800 e 1900 significarono che dovevano perdere un totale di 13 giorni, cosa che fecero tra il 31 gennaio e il 14 febbraio. Questo ebbe la sfortunata conseguenza che l’anniversario della Rivoluzione d’Ottobre dovette essere celebrato in novembre.

La Svezia tentò un approccio diverso, con un piano per eliminare tutti gli anni bisestili tra il 1700 e il 1740, facendo così il necessario spostamento di undici giorni gradualmente. Sfortunatamente, dopo aver perso l’anno bisestile nel 1700, hanno osservato gli anni bisestili nel 1704 e 1708, rimanendo bloccati un giorno avanti rispetto al calendario giuliano e dieci giorni indietro rispetto al gregoriano. A questo punto sembra che abbiano gettato le mani in aria e dichiarato che l’intera faccenda è una cattiva idea. Tornarono in sincronia con il calendario giuliano avendo sia il 29 febbraio che il 30 febbraio nel 1712.

(La Svezia alla fine fece lo spostamento gregoriano nel modo convenzionale, togliendo undici giorni nel febbraio 1753.)

* Naturalmente è tristemente prevedibile che i calendari siano stati chiamati Giuliano e Gregoriano, come gli uomini potenti che hanno legiferato i cambiamenti, piuttosto che Sosigeneo e Liliano, come gli uomini intelligenti che hanno elaborato i dettagli.
† Non sembra vero che la gente si sia ribellata in Gran Bretagna perché credeva che gli undici giorni fossero stati rimossi dalle loro vite. Ci furono rivolte nell’anno elettorale del 1754, e la recente riforma del calendario era una delle patate calde politiche del tempo; c’era anche un problema che alcune persone pagavano le tasse e l’affitto per un intero trimestre, mentre venivano negati i salari per gli undici giorni mancanti.