Hwang Woo-suk, un genetista della Corea del Sud, affermò sulla rivista Science nel 2004 e 2005 che lui e un team di ricercatori avevano clonato per la prima volta un embrione umano e che ne avevano ricavato undici linee di cellule staminali. Hwang era professore alla Seoul National University di Seul, Corea del Sud. Negli articoli di Science, Hwang ha dichiarato che tutte le donne che hanno donato ovuli al suo laboratorio erano volontarie che hanno donato i loro ovuli (ovociti) senza ricevere alcun compenso in cambio. Nel 2006, Hwang ha ammesso che molti dei risultati erano falsificati. Le indagini successive hanno scoperto che il laboratorio di Hwang ha usato più ovuli di quelli che aveva contabilizzato nei suoi esperimenti, e che le donatrici di ovuli erano state pagate. L’uso da parte di Hwang di ovuli donati nei suoi esperimenti ha attirato l’attenzione internazionale e ha scatenato dibattiti sull’etica della donazione di ovuli a scopo di ricerca.

I sospetti sulle affermazioni di Hwang sono sorti quando una delle sue ricercatrici, Ja Min Koo, una coautrice della pubblicazione del 2004, ha ammesso in un’intervista di aver donato ovociti alla ricerca di Hwang. Hwang in un primo momento ha negato tutte le accuse di cattiva condotta etica e ha detto che le accuse sono derivate da un malinteso a causa della scarsa conoscenza dell’inglese della ricercatrice. Non molto tempo dopo, Hwang ha perso il sostegno di uno dei suoi coautori americani, Gerald Schatten, che ha espresso preoccupazioni sulla fonte degli ovociti utilizzati negli esperimenti che hanno portato alla pubblicazione del 2004. Le indagini del Comitato Nazionale Coreano di Bioetica e dell’Università Nazionale di Seoul, entrambe nel 2006, hanno scoperto che due ricercatori del laboratorio di Hwang avevano donato ovociti, che molti donatori di ovociti erano stati pagati per donare ovociti e che alcuni dei donatori di ovociti non erano stati informati sui rischi e sulla donazione di ovociti o sullo scopo della ricerca.

Hwang ha richiesto molti ovociti umani nella sua ricerca sulle cellule staminali e sulla clonazione. Durante la sua ricerca, Hwang ha acquisito una grande collezione di ovociti. Ha affermato di aver usato 242 ovociti da sedici volontari nella sua pubblicazione del 2004, e 185 ovuli da diciotto donne nell’articolo del 2005. Le indagini hanno rivelato che Hwang aveva in realtà raccolto oltre duemila ovociti da almeno 119 donne diverse, due delle quali erano ricercatori del suo stesso laboratorio. Ottantacinque delle donne che hanno donato ovociti sono state pagate o hanno offerto benefici extra per le loro donazioni. Si tratta di violazioni delle linee guida coreane di etica medica del 2001 e della legge sulla bioetica e la biosicurezza del 2005. Alcuni bioeticisti considerano non etico pagare le donatrici di ovociti per i loro ovuli perché l’uso del denaro può essere una forma di pressione sulle donne povere. Hwang si è dimesso dalla sua posizione di professore nel 2005.

Il comitato nazionale sudcoreano di bioetica ha scritto un rapporto nel 2006 intitolato, The National Bioethics Committee’s Report on Bioethical Problems in Hwang Woo-Suk’s Research. Il rapporto distingueva quattro diversi tipi di donazioni effettuate nel corso della ricerca di Hwang. La prima categoria era costituita da donatori volontari legali, che ricevevano poco o nessun compenso per l’estrazione dei loro ovuli. La seconda categoria consisteva di donatori pagati, che sono stati pagati ciascuno più di 1,5 milioni di won, circa 1.400 dollari USA, in cambio delle loro donazioni di ovociti. Il terzo gruppo di donne ha effettuato donazioni in natura, in altre parole, donazioni in cambio di uno sconto fino a 2,3 milioni di won, circa 2.134 dollari, sui trattamenti di fecondazione in vitro. La quarta categoria consisteva di due ricercatori, che lavoravano per Hwang, che Hwang ha costretto a donare ovociti per la ricerca. Il rapporto ha concluso che le donne in tutte e quattro le categorie, comprese le donatrici volontarie, erano sottoposte a pressioni sociali, personali o lavorative per donare i loro ovociti per la ricerca e non erano pienamente informate dei dettagli effettivi coinvolti nella procedura di prelievo degli ovociti.

Il rapporto del Comitato Nazionale di Bioetica ha sottolineato le violazioni etiche causate dalla ricerca di Hwang. Il processo di estrazione degli ovociti da una donna comporta rischi fisici e psicologici per la donna che dona. A causa di questi rischi, le commissioni di revisione etica richiedono che i ricercatori informino i partecipanti alla ricerca sui rischi della procedura. Quando gli ospedali hanno raccolto ovociti da donne per lo studio di Hwang, spesso hanno usato moduli di consenso informali, o non hanno usato alcun tipo di consenso informato se la donna stava donando ovociti per la seconda volta. Inoltre, le ovaie di alcune donne sono state completamente rimosse senza il loro consenso. Numerose donne soffrivano di una grave sindrome da iperstimolazione ovarica e dovevano essere ricoverate in ospedale dopo le estrazioni di ovociti.

Hwang ha anche usato illegalmente dei mediatori di ovuli per pagare le donne per i loro ovociti. L’articolo 55 delle linee guida coreane di etica medica del 2001 afferma che un medico non dovrebbe pagare i soggetti di ricerca per qualcosa di diverso dal risarcimento per il trattamento di malattie o lesioni che possono essere state causate dallo studio. Hwang non solo ha fornito denaro, ma le donne sottoposte a trattamenti di fertilità hanno ricevuto sconti per i trattamenti riproduttivi in cambio dei loro ovuli. Le donne pagate erano generalmente sui vent’anni e significativamente più giovani delle donatrici volontarie, che avevano circa trent’anni. Nei casi in cui le donne hanno donato i loro ovuli sia per la ricerca che per i propri trattamenti di fertilità, i ricercatori hanno donato gli ovociti migliori e più maturi alla ricerca di Hwang.

Gli studiosi hanno ipotizzato varie ragioni per cui Hwang è stato in grado di raccogliere così tanti ovuli in condizioni non etiche. In primo luogo, le coppie infertili in Corea spesso scelgono la fecondazione in vitro piuttosto che l’adozione per avere i propri figli biologici, e spesso acquistano uova per il trapianto su internet. Queste transazioni sono spesso fatte attraverso i broker di ovuli. Hwang ha acquistato uova per la sua ricerca attraverso uno di questi venditori di uova. In secondo luogo, alcune delle donne che hanno donato alla ricerca di Hwang hanno detto che avevano sperato che i ricercatori avrebbero usato gli ovuli per sviluppare cure per se stesse o per i loro familiari. Sono state ingannate sul fatto che i loro ovuli sarebbero stati utilizzati per scopi terapeutici che avrebbero beneficiato direttamente loro o la loro famiglia, un inganno che gli studiosi chiamano misconcezione terapeutica.

In terzo luogo, i ricercatori di Hwang possono aver sentito la pressione, come suoi subordinati, a donare i loro ovociti. Hwang ha costretto due delle sue ricercatrici a donare gli ovociti e ha anche convinto altre otto delle sue ricercatrici a firmare moduli di consenso in cui dichiaravano che avrebbero donato gli ovociti se necessario. Infine, molte delle donne che hanno donato gli ovociti hanno detto di averlo fatto per orgoglio nazionale e per voler aiutare le persone con disabilità o malattie.

Nel 2009 il tribunale del distretto centrale di Seoul ha condannato Hwang per appropriazione indebita di denaro e violazioni bioetiche relative alla sua ricerca. A Hwang fu negata la licenza per continuare la ricerca sulla clonazione umana, ma in seguito fece ricerche sulla clonazione degli animali. Ha fondato un’organizzazione di ricerca chiamata Sooam Biotech Research Foundation, con sede a Seoul. Il gruppo di ricerca di Hwang aveva creato il primo cane clonato nel 2005.