Nel 1863, il montanaro John Jacobs e il socio John M. Bozeman decisero di trovare un percorso migliore che collegasse l’Oregon Trail al nuovo paese della corsa all’oro in quello che sarebbe poi diventato il Montana.
Il percorso attraverso il Wyoming e il Montana che stabilirono era più breve, più diretto, meglio irrigato e complessivamente una migliore strada per i carri rispetto alle strade alternative, ma c’era un grande svantaggio: Gli indiani, principalmente Lakota e Cheyenne, cacciavano i bufali nel paese che attraversava. Essi misero in guardia la prima carovana contro l’attraversamento. Alcuni tornarono indietro. Bozeman e altri proseguirono.
Nel 1864 e 1865, nonostante le molestie degli indiani, quasi 2.000 persone in più percorsero il Bozeman Trail. Nella primavera del 1866, i commissari di pace del governo invitarono i Lakota e altri a Fort Laramie nel Wyoming per negoziare un trattato.
In una mossa incredibilmente inopportuna, durante la conferenza sul trattato, il colonnello Henry Carrington arrivò con 700 uomini e le istruzioni per costruire tre nuovi forti lungo il Bozeman Trail. Il leggendario capo guerriero Lakota Nuvola Rossa era furioso.
Nel novembre 1866, un eroe della guerra civile si unì al comando di Carrington. Il capitano William Judd Fetterman si vantava: “Con ottanta uomini potrei cavalcare attraverso la nazione Sioux”. Tutti questi elementi contribuirono ad uno scontro esplosivo tra bianchi e indiani.
Il 21 dicembre 1866 era una giornata chiara e fredda. Un gruppo di taglialegna di Fort Phil Kearny era stato attaccato, e Fetterman marciò in suo aiuto con una forza mista di 80 tra fanteria e cavalleria.
Nessuno sa quale fosse il piano di Fetterman, ma le esche indiane attirarono i soldati oltre Lodge Trail Ridge e in una trappola tesa da Nuvola Rossa. Un migliaio di indiani spuntarono dall’erba alta: Lakota, Oglala e Miniconjou, Arapaho e Northern Cheyenne. Tutto il comando di Fetterman cadde all’assalto. I coloni occidentali erano indignati e terrorizzati dalla notizia, ma molti orientali non volevano una guerra indiana prolungata. Nel marzo 1868, il gen. U. S. Grant diede ordine di abbandonare i forti. Il 7 novembre 1868, Nuvola Rossa finalmente firmò un trattato.
Non combatté più i bianchi, ma aveva chiuso il sentiero di Bozeman.