In un caldo pomeriggio di luglio, ho visto uno strano insetto forzare la sua coda in un tronco morto. Ho pensato di aver scoperto una specie insolita, ma sono stato poi sorpreso di scoprire che si trattava semplicemente di una varietà comune di insetto, la vespa icneumone.

Gli icneumoni (pronunciato Ick’-new-mons) sono una grande famiglia tra molti diversi tipi di vespe parassite in tutto il mondo. Gli Ichneumons sono spesso erroneamente indicati come mosche, ma sono direttamente correlati alle vespe e alle api. Sono “parassiti” perché depongono le loro uova su o in un’altra specie di insetti chiamata “ospite”. Le larve dell’ichneumon si sviluppano e crescono a spese dell’insetto ospite. Alla fine, le larve di ichneumon uccidono l’ospite.

Tutti i parassiti non sono cattivi. Le vespe Ichneumon sono economicamente e ambientalmente importanti perché le loro larve si nutrono e distruggono molti insetti dannosi per l’uomo e le piante, specialmente le colture alimentari. Gli Ichneumon sono importanti nel controllo delle cimici della clinica, dei punteruoli, delle tarme e dei coleotteri degli asparagi, solo per citarne alcuni. Il valore delle vespe ichneumon parassite nel controllo dei parassiti agricoli è incalcolabile. Sono estremamente utili per l’ambiente in generale, e per gli agricoltori in particolare.

Le specie larvali di ichneumon che si nutrono di ospiti in habitat aperto di solito si sviluppano come parassiti interni. Quelle che si nutrono di ospiti in luoghi nascosti di solito si sviluppano come parassiti esterni. Generalmente, una singola larva si schiude da un ospite, ma a volte molte larve possono svilupparsi da un singolo ospite. Un verme del pomodoro con molti piccoli oggetti bianchi attaccati al suo corpo è un esempio di un ospite con larve multiple. Questi oggetti bianchi sono in realtà bozzoli di larve schiuse da uova deposte da un insetto diverso.

Gli scienziati stimano che ci possano essere da 40.000 a 100.000 specie di vespe ichneumon in tutto il mondo. Variano molto in colore e dimensioni, ma tutti hanno antenne lunghe e chiare con molte sezioni, due vene ricorrenti in ogni ala, una macchia scura su ogni ala e un addome sottile e curvo. Le vespe Ichneumon vanno da 1/8 di pollice a 5 pollici di lunghezza. La maggior parte è marrone o nera con macchie gialle, bianche o rosse. Le femmine hanno un organo di deposizione delle uova chiamato ovopositore alla fine del loro corpo.

La specie megarhyssa che ho osservato e fotografato mentre costringeva la sua coda in un tronco era lunga circa 1 3/4 pollici con macchie gialle a forma di “V” sul suo corpo nero. La caratteristica principale di questa particolare specie è l’ovopositore della femmina, che si trascina come un filo. Da solo è lungo più di 3 pollici. Questi lunghi ovipositori sembrano spaventosi, ma le megarhisse non pungono.

Alcuni adulti di ichneumon bevono nettare di fiori e/o acqua, ma la maggior parte non “mangia” nel senso tradizionale. Alcuni ricercatori sospettano che molte specie non prendono nutrimento di alcun tipo durante il ciclo di vita adulto. Tutti gli ichneumon larvali consumano altri insetti.

Le vespe Ichneumon spaziano in tutto il mondo, tranne le pianure e i deserti. Vivono in tutti gli Stati Uniti, tranne nel basso sud-ovest. Le vespe Ichneumon si trovano in tutto il Missouri. Sebbene comuni, sono raramente visti o riconosciuti perché di solito si nutrono, si riproducono e depongono le uova in luoghi raramente visitati o notati dalle persone.

A seconda della specie, gli itneumoni preferiscono le foreste miste con tronchi in decomposizione, alberi a foglia larga morti o morenti, chiome di foreste e campi arbustivi. Vivono anche in prati con un bordo di foresta. Di solito preferiscono gli habitat umidi.

Una specie di ichneumon trascorre la maggior parte della sua vita sull’acqua e nell’acqua. Questa vespa speciale è un parassita della larva della mosca caddis, che matura sott’acqua. L’ichneumon femmina deve immergersi nella tana subacquea della mosca caddis per depositare le sue uova nelle uova di questa specie.

Il ciclo di vita dell’ichneumon inizia in primavera, quando gli adulti maturi emergono e iniziano a cercare compagni. Il corteggiamento delle vespe Ichneumon è semplice e senza pretese. La femmina produce un forte feromone sessuale in grado di attrarre i maschi da lunghe distanze. Questi feromoni sono simili a un forte profumo, ma possono essere rilevati solo dai maschi della specie. L’accoppiamento è stato osservato raramente in natura, ma gli scienziati che studiano l’ichneumon credono che duri 10-20 secondi.

L’elemento più affascinante del ciclo vitale dell’ichneumon della megarhyssa è il suo metodo di deposizione delle uova. Dopo l’accoppiamento, la megarhyssa cerca il sito perfetto per deporre le uova, di solito un olmo morto che è stato attaccato da mosche cornute di piccione. Apparentemente, la femmina seleziona l’albero giusto premendo le sue lunghe antenne contro la corteccia per rilevare le vibrazioni delle larve di coda di castoro nel profondo del legno.

Ricercando l’albero giusto, la femmina si accovaccia sull’albero e solleva le zampe posteriori il più in alto possibile per guidare l’ovopositore direttamente nel legno. Quando è allineata in modo corretto per sondare, l’ovopositore è posizionato più o meno tra le zampe anteriori. La megarhyssa è in grado di ritrarre parte del suo ovopositore in un anello all’interno di una sacca espandibile all’estremità della coda. In questa posizione, la vespa inserisce il suo lungo e sottile ovopositore nel legno morto. È comune per la vespa di penetrare più di 2 pollici di legno per raggiungere le larve di horntail.

Una grande quantità di mistero circonda il metodo usato dalla megarhyssa per penetrare il legno con il suo ovipositore. Molti scienziati credono che le vespe ichneumon forzino i loro lunghi ovipositori in un albero seguendo le crepe e le fessure del legno.

Un gruppo di ricercatori ha trovato alcune prove che le punte degli ovipositori possono essere indurite con manganese o zinco ionizzato, come punte di trapano metalliche. I loro studi non sono ancora completi, ma il loro lavoro suggerisce che le vespe potrebbero usare “strumenti” metallici per perforare il legno.

Quando la femmina dell’ichneumon determina che ha trovato il suo obiettivo, inizia a deporre le uova. L’uovo viene forzato attraverso l’interno del piccolo ovopositore e dentro la larva ospite. Gli esperti ritengono che il processo di deposizione delle uova nella specie megarhyssa richieda da sette minuti a 5 ore e mezza a seconda della profondità che deve perforare per localizzare le larve ospiti.

La vespa ichneumon si sviluppa dallo stadio larvale allo stadio adulto all’interno del tunnel della coda del corno. Questo sviluppo è chiamato impupamento. Le larve si nutrono del sangue e dei tessuti molli delle larve di vespa cornuta. Quando la vespa ichneumon matura all’inizio della primavera, mastica la fibra del legno per emergere all’esterno.

Le vespe ichneumon sono veramente uno studio di contraddizioni. Hanno un aspetto spaventoso, ma sono innocue per le persone. Sono molto numerose, ma raramente si vedono. Sono grandi alleati contro gli insetti nocivi, eppure poche persone le conoscono. Le femmine penetrano nel legno con minuscoli ovopositori, ma gli scienziati non capiscono bene come. E mentre sono comuni nel mondo degli insetti, sono certamente “non comuni” per quelli di noi che hanno osservato il loro incredibile comportamento in prima persona.

Studirli è stato un piacere affascinante. Una volta ho trovato un ovipositore rotto che sporgeva da un tronco. Usando uno scalpello, ho seguito l’ovopositore per 2 1/4 di pollici direttamente nel tronco. L’ovopositore non sembrava seguire una crepa nel legno, ma sembrava essere stato inserito direttamente nell’albero. L’ovopositore terminava in un tunnel che sembrava essere un tunnel larvale di una mosca cornuta. Ho trovato parti di insetti secchi all’interno del tunnel.

La primavera seguente, il tronco dell’albero morto dove ho osservato le femmine di Ichneumon deporre le uova era crivellato di buchi dove gli ichneumon maturi presumibilmente uscivano per iniziare di nuovo il loro ciclo di vita.