“Attacco di panico” è un termine che è stato usato molto liberamente per una reazione ansiosa. “Si sente un sacco di gente dire cose come: ‘Quando sono vicino ai cani ho un attacco di panico’”, dice il dottor Jerry Bubrick. “

Un vero attacco di panico è quando si verificano sintomi fisici improvvisi e intensi – cuore accelerato, sudorazione, tremore, vertigini, mancanza di respiro, nausea – e li si interpreta come se ci fosse qualcosa di terribilmente sbagliato. La gente spesso crede di stare per morire. O di “impazzire”.

“All’improvviso, si ha questa esplosione di sintomi fisici che sono davvero scomodi”, spiega il dottor Bubrick, psicologo clinico presso il Child Mind Institute. “

Andrea Petersen descrive di aver avuto un attacco di panico a 20 anni, in una “mattina normale” quando era al secondo anno di università e si stava iscrivendo alle lezioni. “All’improvviso il mio battito cardiaco si è impennato, ero a corto di fiato, e le parole che stavo leggendo hanno iniziato a mortificarsi, a immergersi e a piegarsi”, ricorda. “Ero presa da questo terrore travolgente. Mi sentivo come se stessi per morire. Qualcosa nel mio corpo o nel mio cervello era andato terribilmente storto.”

Sospeso dal panico

Quello che stai sperimentando in un attacco di panico è il sistema di allarme del tuo corpo – che è cablato per prepararti fisicamente a gestire un’emergenza – che parte senza una reale minaccia. Gli attacchi di panico di solito raggiungono il picco dopo 10 minuti e diminuiscono dopo circa mezz’ora. Ma alcune persone riportano sintomi continui.

Petersen, il cui libro On Edge: A Journey Through Anxiety, racconta la sua esperienza, così come le ultime ricerche sull’ansia, ha trascorso un mese sul divano dei suoi genitori, immobilizzato da intense sensazioni fisiche e da un terrore e una paura travolgenti. “Penso che sia stato un attacco di panico lungo un mese”, dice. “Sì, c’erano picchi e valli. Ma è stata un’esperienza che ha consumato tutto il corpo e incredibilmente invalidante”. E, a quanto pare, non è poi così insolito.”

Spesso, come nell’esperienza di Petersen, un attacco di panico capita all’improvviso e non si ha idea di cosa lo abbia scatenato. I clinici chiamano questi attacchi di panico inaspettati.

Ma le persone che hanno avuto attacchi di panico spesso li associano a luoghi o situazioni in cui si sono verificati, e prevedono con ansia crescente di avere un altro attacco in quella situazione. Questo li rende inclini a ciò che i medici chiamano attacchi di panico attesi.

Disturbo di panico

Un attacco di panico si sviluppa in qualcosa chiamato disturbo di panico quando una persona si preoccupa così tanto di avere un altro attacco che comincia ad evitare luoghi o situazioni che associa ad essi.

Non tutti coloro che hanno un singolo attacco di panico sviluppano un disturbo completo. Alcuni hanno l’esperienza ma la liquidano come una scomoda aberrazione che sperano non si ripeta. Ma in qualcuno che è predisposto ai disturbi d’ansia, nota il dottor Bubrick, il percorso nel cervello che valuta le minacce può essere iperattivo. Evitare un altro attacco diventa una priorità assoluta.

Per Petersen, il cui disturbo di panico non è stato diagnosticato per un anno, “Il mio mondo è diventato sempre più piccolo. Se ero in fila alla caffetteria e mi sentivo in preda al panico, non ci andavo più. Ho smesso di andare al cinema. Ho smesso di andare alle feste. Ho smesso di fare praticamente tutto, a parte frequentare le due classi che ero in grado di seguire – ho dovuto abbandonare metà dei miei corsi – e la mia stanza nella casa della confraternita.”

Panico più agorafobia

Perché parte dell’esperienza di un attacco di panico è un intenso bisogno di fuggire, le persone che ne hanno avuto uno spesso evitano situazioni dove sarebbe difficile scappare se si verificasse un attacco, come auto, treni, aerei, folla. Questo evitamento di luoghi ritenuti difficili da fuggire è l’agorafobia.

“Agorafobia significa semplicemente la paura di non essere in grado di fuggire da una situazione nel caso in cui si abbia un attacco di panico”, dice il dottor Bubrick. Questo spesso include gli spazi chiusi. “La gente dirà: ‘Sai una cosa, va bene. Non voglio solo attraversare un ponte, mai. Non salirò su un aereo. Non ho bisogno di volare da nessuna parte”, aggiunge. Ma potrebbe anche essere ad una partita di baseball con gli amici che non prenderebbero bene il fatto di doversene andare al quinto inning. O a teatro, o al cinema.

Petersen, una scrittrice del Wall Street Journal che è un’ambiziosa viaggiatrice nonostante la sua ansia, nota che anche ora non guida in autostrada, dopo un “terribile” attacco di panico guidando tra San Diego e Los Angeles.

L’evitamento si allarga

Le persone con disturbo di panico possono anche sviluppare una paura intensa delle sensazioni fisiche associate al panico – come una frequenza cardiaca elevata, sudorazione, mancanza di respiro – anche quando non sono nel contesto di un attacco di panico. Questo potrebbe portarli ad evitare l’esercizio perché interpretano quelle sensazioni fisiche come pericolose, anche se in realtà sono segni di un sano, faticoso allenamento.

“Si può immaginare che un sacco di gente poi non vada in palestra”, nota il dottor Bubrick. “Le persone non vogliono trovarsi in situazioni in cui fa caldo, perché questo potrebbe scatenarle, o in situazioni in cui pensano di avere quel disagio fisico, come sulle montagne russe o su un aereo. “

Mentre i bambini piccoli possono avere episodi di paura o di panico, il vero disturbo di panico non appare fino agli anni dell’adolescenza. Gli attacchi di panico possono anche svilupparsi come una caratteristica di un altro tipo di ansia, come l’ansia sociale con attacchi di panico, o la fobia specifica con attacchi di panico.

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Trattamento del disturbo di panico

La ricerca mostra che il trattamento di maggior successo per il disturbo di panico è una combinazione di farmaci antidepressivi e terapia cognitiva comportamentale (CBT). Molti clinici raccomandano la CBT come trattamento di prima linea, con l’aggiunta di farmaci se necessario per rendere il paziente abbastanza a suo agio da partecipare alla CBT.

Nel trattare qualcuno che ha il disturbo di panico con la CBT, il clinico inizia lavorando con il paziente per pensare in modo più flessibile alla sua ansia. Piuttosto che vedere i sintomi fisici come pericolosi, si esercita a tollerarli, sapendo che non sono dannosi.

Per aiutare la persona a disconnettere i sentimenti negativi associati agli attacchi, il terapeuta induce quelle sensazioni fisiche – il paziente fa jumping jacks o scala per far correre il cuore, gira per avere le vertigini, respira attraverso una cannuccia da caffè per avere il respiro corto. “Stiamo esponendo il paziente alle reali sensazioni fisiche di un attacco di panico, un sintomo alla volta”, spiega il dottor Bubrick.

Poi, invece di tollerare semplicemente l’ansia e aspettare che si plachi, si insegna alla persona come fare tecniche di respirazione profonda, per calmare i sintomi fisici. Alcuni clinici non fanno la respirazione profonda, con la motivazione che i sintomi passeranno da soli. Ma al dottor Bubrick piace dare ai ragazzi degli strumenti per dare loro un senso di potere, “per farli sentire che possono controllare i sintomi.”

Come la paura degli attacchi diminuisce, gli attacchi stessi diventano meno gravi e meno frequenti. La persona è anche pronta per iniziare ad avventurarsi in situazioni del mondo reale associate ai suoi attacchi di panico. “Ora possiamo andare sugli autobus o in metropolitana o al cinema, ovunque sia che stavano evitando, sapendo che se hanno un attacco di panico hanno un modo per affrontarlo.”

I pazienti che sono stati trattati con la CBT a volte tornano per “sessioni di mantenimento”, per rinfrescare le loro abilità. “Quando comincio a sentire l’ansia e sento che una ricaduta è possibile”, dice Petersen, “vado di nuovo a fare CBT”.

Trattamento farmacologico

Se pensi agli attacchi di panico come a un sistema di allarme malfunzionante, gli antidepressivi chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) rendono il sistema meno reattivo.

Petersen descrive l’effetto degli SSRI come una riduzione dell’intensità della preoccupazione. “Nel corso di diverse settimane ho notato che se prima la preoccupazione occupava il 70% del mio cervello, lo spazio si sta aprendo, e la preoccupazione occupa solo il 40%”, dice. “Mi trovo più presente nel momento, in grado di avere conversazioni, ascoltando effettivamente ciò che l’altra persona sta dicendo. Il monologo della preoccupazione può essere così forte e distraente”. E dice che nel tempo ci sono meno attacchi di panico.

Non è raro che alle persone che hanno attacchi di panico venga prescritto un sedativo come Klonapin, Xanax o Ativan da prendere in caso di attacco. Ma poiché gli attacchi di panico sono di breve durata, i medici notano che è facile interpretare erroneamente la diminuzione dei sintomi come effetto del farmaco, e sviluppare una dipendenza psicologica. E questi farmaci, chiamati benzodiazepine, devono essere presi con molta attenzione, perché possono creare dipendenza e avere interazioni pericolose con altri farmaci.

Essere aperti sugli attacchi di panico

Mentre gli attacchi di panico sono molto più conosciuti di quando la Petersen li sperimentava per la prima volta, lei nota che la ricerca mostra che le persone che hanno un disturbo di panico spesso aspettano anni prima di parlare dei sintomi con un professionista medico – o anche con altre persone. È facile vergognarsi dei sintomi – se non stai morendo, significa che c’è qualcosa di terribilmente sbagliato nel tuo cervello?

Quando era in difficoltà al college e non sapeva cosa c’era di sbagliato in lei, nota, “Ho detto agli amici che avevo la mononucleosi.”

Ma più tardi, dopo alcune brutte esperienze con partner romantici che non erano di supporto, dice, “Ho fatto il voto di dire a ogni persona con cui uscivo della mia ansia in anticipo, come se fosse una malattia trasmissibile. Essere intorno a persone che possono accettare quella parte di te e sostenerti è super importante.”