In India, secoli di complesse credenze, miti e rituali hanno definito i ruoli di genere e, un po’ sorprendentemente, nemmeno i reali sono stati risparmiati. Le idee tradizionali e i rituali sociali dettati dal patriarcato tenevano le donne lontane dai ruoli amministrativi. I figli succedevano ai loro padri e la corte era composta da uomini. Le figlie erano usate solo come strumenti per stringere alleanze tra regni attraverso il matrimonio o per sedersi su un piedistallo accanto agli uomini che fornivano loro l’identità, che fossero i loro padri o i loro mariti. Infatti, l’unico modo in cui una donna poteva sedere sul trono era quello di agire come reggente alla morte del marito, finché il figlio maggiore non fosse diventato maggiorenne.

Mentre questa era la norma, ci sono state, come previsto, alcune eccezioni. E se ci sono alcune come Jhansi Ki Rani, Maharani Gayatri Devi e Rani Lakshmibhai che sono riuscite a guadagnarsi il rispetto di milioni di persone con i loro atti eroici e a ritagliarsi uno spazio nei libri di storia, ci sono molte donne reali che sono scivolate tra le crepe della storia senza il dovuto riconoscimento. Fortunatamente, però, se siete inclini a scavare più a fondo come noi, è probabile che vi imbattiate in una manciata di principesse e guerriere che non solo hanno contribuito alla storia dell’India, ma hanno anche contribuito a plasmarla. Questa storia è una dedica proprio a queste donne, le poche sfortunate che non sono entrate nella timeline della storia indiana.

Da una donna di stirpe reale che lavorò come spia britannica in Francia, a una che spezzò l’ultima gamba dell’impero Mughal, abbiamo scovato le incredibili storie di alcune di queste principesse indiane. Continuate a scorrere per godervi le loro storie nella loro interezza.

I. Principessa Durru Shehwar

…una sostenitrice delle donne, dei bisognosi e dei poveri.

La principessa Durru Shehwar era la figlia di Sua Maestà Imperiale il Sultano Abdul Mejid Efendi dell’Impero Ottomano, che era l’ultimo erede-apparente dell’Impero Ottomano e l’ultimo Califfo del mondo musulmano. Nacque a Istanbul in un momento in cui l’Impero era alla sua ultima tappa.

I primi anni: Dieci anni dopo la sua nascita, fu costretta a lasciare la sua madrepatria insieme alla sua famiglia. Vivendo in esilio in Francia, ricevette proposte da diverse famiglie reali, scegliendo infine di sposare il principe Azam Jah, figlio maggiore ed erede dell’ultimo Nizam di Hyderabad. Si ritiene che questa alleanza fosse una mossa politica, perché un’alleanza tra il Nizam, il sovrano più ricco del mondo all’epoca, e il Califfo deposto, avrebbe significato l’emergere di un sovrano musulmano che poteva essere accettabile per le potenze mondiali al posto dei sultani ottomani.

La vita reale: La donna alta e bella non dimenticò mai le riforme modernizzatrici che la sua famiglia sosteneva. Donna istruita, credeva che le donne avessero bisogno di essere istruite e che dovessero essere dotate delle capacità per guadagnarsi da vivere. Si oppose con veemenza al sistema della purdah e istituì anche un junior college per ragazze a suo nome.

Si batté per i poveri e i bisognosi e istituì persino l’ospedale per bambini Durru Shehvar a Purani Haveli a Hyderabad a loro beneficio. Si preoccupava di visitare regolarmente l’ospedale per assicurarsi che tutto funzionasse bene. Ancora oggi, questo ospedale funziona come una struttura senza scopo di lucro che fornisce cure accessibili al pubblico.

Non ha evitato di esprimere il suo dispiacere per l’atteggiamento del governo turco nei confronti della sua famiglia. Dopo che il governo ha rifiutato di permettere a suo padre di essere sepolto in Turchia, lei ha dichiarato il suo rifiuto di essere sepolta nella sua patria dopo la sua morte. È morta nel 2006, dopo un lungo periodo di malattia.

II. Principessa Niloufer

…la Kohinoor di Hyderabad

Niloufer Farhat Begum Sahiba fu una delle ultime principesse dell’Impero Ottomano. Una donna straordinariamente bella, era affettuosamente chiamata la “Kohinoor di Hyderabad” dopo il suo matrimonio con Muazzam Jah, il secondo figlio del settimo e ultimo Nizam di Hyderabad.

I primi anni: Nacque al Palazzo Goztepe di Istanbul in un periodo in cui la famiglia di sua madre governava l’Impero Ottomano e suo padre era un membro importante della corte ottomana. Alla fine della prima guerra mondiale, quando la Turchia perse tutto e dichiarò una repubblica dopo l’esilio degli ottomani, Niloufer aveva solo otto anni. Lei, insieme alla sua famiglia, si trasferì a Nizza in Francia.

La vita reale: Nel 1931, dopo il suo matrimonio, si trasferì a Hyderabad e visse al Palazzo Falaknuma. Quando doveva essere presentata per la prima volta a corte, si dice che Mir Osman Ali Khan Mahboob Pasha, suo suocero, si rivolse ai suoi ospiti e annunciò: “Permettetemi di presentarvi uno dei miei nagina (gioielli)”. Ricevette anche numerose offerte da parte di registi, che lei rifiutò.

Dopo alcuni anni di matrimonio, non riusciva più a concepire. Ha cominciato a consultare dei medici in Europa quando si è resa conto che non c’erano specialisti a Hyderabad. Più o meno nello stesso periodo, una delle sue cameriere morì durante il parto a causa della mancanza di queste strutture mediche. Questo caso in particolare le spezzò il cuore e convinse suo suocero a fondare un ospedale specializzato per donne e bambini. Lo stabilimento fu chiamato Niloufer Hospital in suo onore. Insoddisfatta del suo matrimonio e della sua incapacità di avere figli, si dedicò alla vita pubblica. La sua presenza costante a vari raduni ed eventi, le fece guadagnare la reputazione di essere una portatrice di fiaccole per il progresso delle donne in India.

Durante la seconda guerra mondiale, fu addestrata come infermiera e svolse compiti di soccorso per aiutare i soldati che soffrivano. Il suo matrimonio con Muazzam Jah finì nel 1952, dopo 21 anni di matrimonio. Dopo il divorzio, si trasferì di nuovo a Parigi, dove visse con sua madre e continuò ad avere una vita sociale attiva fino alla sua morte nel 1989.

III. Rani Abbakka Devi

…una delle prime combattenti per la libertà

Rani Abbakka Devi apparteneva alla dinastia Chowta che regnava su alcune parti del Karnataka costiero, India. Una delle prime combattenti per la libertà, è ricordata per aver resistito con successo ai portoghesi. È scoraggiante che, nonostante sia l’unica donna nella storia ad aver sventato i piani di supremazia dei portoghesi sul suolo indiano, quasi nulla è detto di lei nei testi di storia.

I primi anni: Molto poco è stato detto della sua infanzia, a parte il fatto che era una bambina intelligente e che suo zio la addestrò nell’arte della diplomazia e delle arti marziali in modo che fosse completamente preparata per assumere il ruolo di regina, quando sarebbe arrivato il momento.

Quando raggiunse l’età per sposarsi, un’alleanza fu forgiata tra lei e Lakshmappa Arasa, il re dei Bangher. Il matrimonio non durò a lungo e si crede che lui nutrisse un forte odio nei suoi confronti. Così, quando i portoghesi si mossero per attaccarla, egli offrì loro il suo appoggio.

La vita reale: Era diventata la regina di Ullal, seguendo la norma dell’adesione matrilineare che era praticata. I portoghesi, gli olandesi e gli inglesi avevano combattuto per la supremazia in alto mare e, fino al XVI secolo, i portoghesi avevano avuto la meglio in questa battaglia. Tuttavia, anche se erano riusciti a ottenere il controllo completo sul Mare Arabico, gli insediamenti più piccoli come Ullah si rifiutavano di obbedire alle regole imperialiste. Abbakka era un sovrano intelligente. Anche se era una Jain, fece in modo di avere persone di tutte le sette e caste rappresentate nella sua amministrazione e nel suo esercito. Fece persino delle alleanze con lo Zamorin di Calicut e con i governanti musulmani a sud di Tulunadu per assicurarsi tutto l’appoggio necessario nella sua lotta contro i portoghesi.

Abbakka fu in grado di respingerli per oltre quattro decenni. Provarono diverse tattiche e ognuna di esse fallì. Nel 1581, un attacco a sorpresa con l’aiuto del viceré di Goa, Anthony D’Noronha, prese Abbakka Devi alla sprovvista. Lei chiamò il suo esercito a combattere senza paura. “Combattiamoli sulla terra e sul mare, sulle strade e sulle spiagge”, fu il suo grido di battaglia mentre affrontava il nemico. La leggenda comincia a variare a questo punto. Molti credono che sia stata catturata e messa in prigione, dove ha continuato a ribellarsi fino al giorno della sua morte. Altri credono che fu ferita durante la battaglia e fu nascosta in un luogo isolato dai suoi fedeli soldati.

IV. Rani Veli Nachiyar

…che umiliò l’impero britannico

Rani Veli Nachiyar nacque nel 1730 d.C. dal re Chellamuthu Sethupathy e Rani Sakandhimuthal di Ramanathapuram. Chiamata da molti “la Giovanna d’Arco dell’India”, si crede che sia la donna di una famiglia reale che ha sfidato il potente impero britannico.

I primi anni: Fu addestrata nelle armi e nelle arti marziali come il kalari, il combattimento con i bastoni, l’equitazione e il tiro con l’arco. Aveva tutte le carte in regola per essere una grande guerriera, compresa la conoscenza approfondita delle varie tattiche di guerra. Fu data in sposa a Muthu Vaduganathan Periya Udaya Thevar della famiglia reale Sivagangai quando aveva 16 anni.

La vita reale: Le forze inglesi invasero il suo regno nel 1772 e suo marito fu ucciso in battaglia. Fece il voto di vendicare la sua morte, ma prima di poterlo fare, sapeva di dover stringere forti alleanze. Fuggì con sua figlia e cercò il rifugio di Hyder Ali a Virupachi, un nemico giurato degli inglesi. Per quasi otto anni, bruciando dal bisogno di vendetta, formò un esercito e cercò l’appoggio del sultano. Nel 1780, andò a combattere contro gli inglesi e vinse, riconquistando così il suo regno.

Durante la sua pausa, aveva addestrato un esercito femminile che combatté al suo fianco, portandola alla vittoria. Nel corso della battaglia, questo esercito si è imbattuto per caso nel deposito di munizioni degli inglesi. Rapidamente, lei creò una bomba umana, dove una delle guerriere, si inzuppò d’olio, entrò nell’arsenale e si diede fuoco, incendiando l’intero posto.

Questo cumulò nell’umiliante sconfitta degli inglesi che se ne andarono per sempre e questa lotta ebbe luogo anni prima dell’Ammutinamento del 1857, ma non troverete informazioni su questa guerriera o sulla sua vittoria in nessuno dei libri di storia. Lei concesse l’amministrazione della zona ai fratelli Marudu, e qualche anno dopo, morì. Il 31 dicembre 2008 è stato emesso un francobollo commemorativo che rende omaggio a questa eroina non celebrata.

V. Rani Rudrama Devi

…la principessa guerriera che fu chiamata come un figlio

Rani Rudrama Devi nacque da Ganapatideva, l’imperatore della dinastia Kakatiya, che governava una piccola regione nell’attuale Telangana. Il re non aveva figli maschi e così, attraverso una cerimonia Putrika, fu designata come figlio e prese il nome di Rudradeva. Divenne uno dei più grandi sovrani che la regione avesse mai visto e, ad oggi, rimane l’unica donna ad aver governato quella regione

Anni precoci: Dopo essere stata nominata erede, iniziò a governare come coreggente, accanto al padre. Alla fine, i Pandya, sotto la guida di Jatavarma Sundara Pandya, invasero il regno. Anche se Ganapatideva riuscì a costringere le truppe a ritirarsi, subirono pesanti perdite. L’incidente gli fece anche perdere il controllo sui suoi feudatari e nobili, il che lo spinse a ritirarsi.

La vita reale: All’età di 14 anni, Rudramadevi assunse la piena sovranità, ma celebrò la sua incoronazione solo dopo la morte del padre nel 1269 d.C. I nobili, che non erano disposti a sottostare all’autorità di una donna, non approvarono la sua successione al trono. Molti presero addirittura le armi contro di lei. D’altra parte, alcuni, come il capo Kayastha e i suoi fratelli, e i capi Reddi, rimasero fermamente fedeli alla regina.

Il re Kalinga Narasimha I, che aveva precedentemente subito una sconfitta per mano di Ganapatideva, approfittò del tumulto nei domini Kakatiya e marciò con le sue forze nel delta del Godavari per recuperare i suoi possedimenti perduti. Rudramadevi insieme ai suoi comandanti li combatté e inflisse loro una dura sconfitta.

I pericoli per il suo regno non finirono qui, però. Il sovrano Sauna, Mahadeva, invase il regno Kakatiya e i documenti Yadava gli attribuiscono la vittoria contro i Kakatiya. Secondo il Vrata-Khanda di Hemadri, egli liberò Rudramadevi ‘a causa della sua riluttanza ad uccidere una donna, mentre il Pratapachantram menziona che Rudramadevi combatté valorosamente, facendo fuggire Mahadeva, ma lei inseguì le sue forze fino a Davagin e lo costrinse a concludere un trattato con lei e pagare un crore di monete d’oro come indennità di guerra. Tuttavia, tutti questi resoconti sono unilaterali, quindi la loro credibilità è discutibile.
Rudramadevi ebbe problemi dal sud, sotto forma del capo Kayastha, Ambadeva. Ambadeva era un uomo ambizioso che voleva ritagliarsi un regno indipendente. Per perseguire questo sogno, durante il suo lungo regno di trentadue anni fu costantemente in guerra con i suoi vicini.

Ha smesso di pagare fedeltà alla regina Kakatiya quasi dall’inizio del suo regno e con il tempo è stato in grado di stabilire un regno Kayastha forte, esteso e indipendente. Rudramadevi non poteva tollerare il testardo Ambadeva e così, inviò un esercito sotto il suo generale Mallikarjuna per affrontare il capo ribelle. Tuttavia, come indica la concessione di Chandupatla (distretto di Nalgonda), scoperta di recente e datata 1283 d.C., sembra che Ambadeva abbia ucciso Rudramadevi insieme a Mallikarjuna Nayaka in battaglia in quell’anno.

Rudramadevi fu senza dubbio uno dei più grandi sovrani dell’Andhra per le sue qualità amministrative e il suo contegno galante. Poiché aveva solo due figlie, adottò Prataparudra II come suo figlio ed erede. Alla sua morte, Prataparudra II salì al trono di Warangal e riuscì a sopprimere la rivolta dei Kayastha durante il suo regno.

VI. Noor Inayat Khan

…che lavorò come spia britannica durante la seconda guerra mondiale

Nata il giorno di Capodanno del 1914 da padre indiano e madre americana a Mosca, Noor Inayat Khan era una donna estremamente fenomenale. Anche se era una discendente diretta di Tipu Sultan, non ha mai vissuto in India. Ha trascorso buona parte della sua infanzia a Londra e in Francia e dopo la caduta della Francia, durante la guerra, è fuggita a Londra. Mentre viveva in Francia era una scrittrice e poi, durante la seconda guerra mondiale, iniziò a spiare per gli inglesi lavorando come operatore radio nella Parigi occupata.

I primi anni: Suo padre era un sufi musulmano che credeva nei valori predicati dal Mahatma Gandhi. Era una pacifista, al punto che nel suo primo colloquio con i militari britannici, disse agli intervistatori che dopo la guerra si sarebbe dedicata ad ottenere l’indipendenza dell’India. Prima che decidesse di arruolarsi nell’esercito, scriveva poesie, musica e libri per bambini.

Vita da spia: Vedere la sua amata Francia distrutta davanti ai suoi occhi fu ciò che la spinse ad entrare nella WAAF (Women’s Auxiliary Air Force) nel 1940. Nel 1942, fu reclutata dal British Special Operations Executive per lavorare come operatore radio, anche se molti dubitavano delle sue capacità. Durante gli interrogatori di prova, si bloccava in preda al terrore; era maldestra e sbadata, e lasciava regolarmente i libri di codice all’aperto: chiaramente, non sembrava avere la stoffa della spia. Nel 1943, fu mandata in Francia per diventare l’operatore radio della rete di resistenza Prosper a Parigi. Il suo carattere non l’ha mai abbandonata, però. Il suo codice di codifica radio derivava da una delle sue poesie, e il suo nome in codice, Madeleine, era un personaggio di uno dei suoi racconti.

Meno di una settimana dopo la sua adesione, l’intera operazione di spionaggio, tranne lei, fu catturata in un’enorme retata. Anche se le autorità si offrirono di estradarla, lei si rifiutò di partire. Trascorse l’estate spostandosi da un posto all’altro, cercando di mandare messaggi a Londra ed evitando la cattura.

Mentre la durata media prevista per una spia era di sei settimane, lei riuscì ad eludere la Gestapo per quasi cinque mesi. Per tutto il tempo, fece il lavoro di sei persone, ritrasmettendo tutto il traffico di spie a Londra da sola. Sfortunatamente, Khan fu tradita da una francese e arrestata dalla Gestapo. Tentò di fuggire dalla prigione due volte, ma il destino aveva altre cose in serbo per lei. Fu catturata e classificata come estremamente pericolosa, incatenata e tenuta in isolamento. I suoi interrogatori passarono da amichevoli a violenti. Nonostante le ripetute torture, si rifiutò di rivelare qualsiasi informazione.

Nel settembre 1944, Khan e altre tre agenti donne dell’Esecutivo delle Operazioni Speciali furono trasferite al campo di concentramento di Dachau. Mentre le sue compagne furono fucilate quasi immediatamente dopo l’arrivo, l’esecuzione di Noor fu prolungata. La lasciarono vivere per un altro giorno che fu pieno di nient’altro che torture fisiche. Secondo gli altri prigionieri, poco prima che i nazisti la fucilassero, gridò la sua ultima parola: “Liberté”. Aveva solo 30 anni.

VII. Rani Chennamma

…la prima donna combattente per la libertà

Il 23 ottobre 1778, una delle prime regine guerriere dell’India, Chennamma nacque in un piccolo villaggio chiamato Kakati ora nel distretto di Belagavi. Questa regina guerriera di Kanataka fu la prima donna combattente per la libertà dell’India.

I primi anni: Non ci sono ampie registrazioni dei suoi anni formativi; tranne quelle che dicono che ricevette un addestramento all’equitazione, al combattimento con la spada e al tiro con l’arco in giovane età. Quando aveva 15 anni, si sposò con il sovrano di Kittur, Mallasarja Desai.

La vita reale: Nel 1816, suo marito morì, lasciandola con un figlio e uno stato pieno di volatilità. Nel 1824, suo figlio morì, lasciandole il compito di proteggere il regno dalle mani degli inglesi. Rani Chennamma adottò Shivalingappa nel 1824 e ne fece l’erede al trono, cosa che irritò la Compagnia delle Indie Orientali. Usando la Dottrina della Caduta, ordinarono l’espulsione di Shivalingappa. Lo stato di Kittur passò sotto l’amministrazione del collegio di Dharwad, incaricato dal signor Thackeray, che non riconobbe il nuovo sovrano e reggente e notificò a Kittur di accettare il regime britannico. Ma, come previsto, Kittur Rani Chennamma si rifiutò di cedere alle richieste.

Gli inglesi invasero Kittur, cercarono di confiscare il tesoro e i gioielli di Kittur e attaccarono con una forza di 200 uomini e quattro cannoni. Nella battaglia che ne seguì, centinaia di soldati britannici furono uccisi insieme a Thackeray. Incapaci di ingoiare la sconfitta e l’umiliazione che ne derivò, portarono eserciti più grandi da Mysore e Sholapur e circondarono la regione. Rani Chennamma fece del suo meglio per evitare la guerra, ma alla fine fu costretta a dichiararla.

Lei e il suo esercito combatterono duramente, ma fu tradita dai traditori, che mescolarono sterco di mucca con polvere da sparo mentre sparavano dai cannoni. Come risultato, perse contro gli inglesi. Se non fosse stato per questo, è possibile che avrebbe potuto vincere la battaglia e scacciare con successo gli inglesi. Alla fine fu catturata e imprigionata a vita al forte Bailhongal. Trascorse le sue giornate nella prigione leggendo testi sacri ed eseguendo pooja fino alla sua morte nel 1829 d.C.

Anche se la sua vita fu stroncata, la sua determinazione a resistere contro gli inglesi aveva dato alla gente di Kittur il coraggio di affrontarli. Ispirò Sangolli Rayanna, un noto combattente per la libertà del Karnataka, a continuare a combattere per suo conto. Sfortunatamente, fu arrestato e successivamente impiccato dagli inglesi qualche anno dopo.

VIII. Maharani Tarabai

…colei che spezzò l’ultima gamba dell’impero Mughal

Nella prima metà del 1700 il potente impero Mughal si sarebbe vergognato della sconfitta, grazie alla genialità di una giovane vedova chiamata Tarabai Raje Bhonsle, la nuora dell’amato Chhatrapati Shivaji Maharaj. Per inciso, era anche la nipote della moglie di Shivaji, Soyrabai. Nonostante appartenesse a una famiglia così importante, nessuno probabilmente avrebbe mai pensato che sarebbe stata lei a proteggere il regno Maratha dalla mano degli invasori. Anche se nei testi di storia si parla poco dei suoi sforzi per tenere a bada l’occupazione Mughal, il suo ruolo nella resistenza dopo la morte del marito la rende parte integrante della nostra storia

I primi anni: Tarabai era la figlia di Hambirao Mohite, il comandante in capo dell’esercito Maratha. Essendo la figlia di un comandante in capo, conosceva bene l’arte della guerra, una qualità che le sarebbe stata di grande aiuto nella sua vita successiva. Fu data in sposa a Chhatrapati Rajaram, il terzo Maratha, in età molto giovane.

La vita reale: Dopo la morte di Shivaji, Aurangzeb aveva iniziato una grande spedizione nel Deccan, e per tutto il tempo ha dovuto affrontare la resistenza dei Maratha. Nel 1697, Rajaram offrì una tregua, ma questa fu rifiutata dall’imperatore. Rajaram morì nel 1700 a Sinhagad e Tarabai proclamò suo figlio neonato come successore e lei stessa come reggente e, contro ogni previsione, guidò la resistenza contro un nemico potente. Pianificò, strategizzò e condusse anche diverse battaglie. Per sette anni portò avanti la lotta. Nel 1705, avevano attraversato il fiume Narmada ed erano entrati nel Malwa, allora in possesso dei Mughal.

La battaglia del Malwa fu decisiva. Non c’era più spazio per i Mughal per pensare di avere una possibilità di ottenere il controllo di questa regione. La morte di Aurangzeb nel 1707 pose fine all’intera spedizione. I Mughal persero per sempre la loro posizione eminente nel subcontinente indiano e gli imperatori successivi divennero semplici re titolari. I Mughal potrebbero aver perso la loro roccaforte per un po’ di tempo prima della loro sconfitta a Malwa e la fine dell’impero stava arrivando da tempo. Tuttavia, pensare che questa donna sia stata in grado di mettere in ginocchio con successo questo potente impero è semplicemente ammirevole.