I mangiatori di piante

Dal Triassico al Giurassico e al Cretaceo, la vegetazione della Terra cambiò lentamente ma fondamentalmente da foreste ricche di gimnosperme (cicadeoidi, cicadi e conifere) a foreste dominate da angiosperme con alberi simili a palme e magnolie. Anche se le conifere continuarono a fiorire alle alte latitudini, le palme furono sempre più confinate alle regioni subtropicali e tropicali. Queste forme di vita vegetale, la stragrande maggioranza di esse a basso contenuto calorico e proteico e fatte in gran parte di cellulosa difficile da digerire, divennero gli alimenti delle comunità di dinosauri in evoluzione. Di conseguenza, alcuni gruppi di dinosauri, come gli ornitopodi, includevano una successione di tipi che erano sempre più adattati per una lavorazione efficiente del cibo. All’apice della stirpe degli ornitopodi, gli adrosauri (dinosauri dal becco d’anatra del tardo Cretaceo) presentavano grandi batterie dentarie sia nella mascella superiore che in quella inferiore, che consistevano in molti denti strettamente compressi che formavano una lunga superficie di schiacciamento o macinazione. Il cibo preferito dagli ornitorinchi non può essere certificato, ma almeno un esemplare trovato nel Wyoming offre un indizio intrigante: i resti fossili di piante nella regione dello stomaco sono stati identificati come aghi di pino.

I contemporanei degli adrosauri del tardo Cretaceo, i ceratopsi (dinosauri cornuti), avevano batterie dentarie simili che consistevano di decine di denti. In questo gruppo le batterie superiore e inferiore si univano e agivano come lame seghettate di taglio piuttosto che come superfici di frantumazione o macinazione. Normalmente, i denti da taglio si trovano solo negli animali che si nutrono di carne, ma i corpi ingombranti e i piedi senza artigli e simili a zoccoli di dinosauri come il Triceratops sono chiaramente quelli dei mangiatori di piante. I becchi affilati e la dentatura specializzata di taglio dei ceratopsi suggeriscono che probabilmente si nutrivano di tessuti vegetali duri e fibrosi, forse fronde di palme o cicadee.

I sauropodi giganti come Diplodocus e Apatosaurus devono aver richiesto grandi quantità di cibo vegetale, ma non ci sono prove dirette sulle piante particolari che preferivano. Poiché le angiosperme ricche di calorie e proteine non esistevano durante la maggior parte dell’Era Mesozoica, si deve presumere che questi sauropodi si siano nutriti delle abbondanti conifere e palme. Una dieta così ricca di cellulosa avrebbe richiesto una popolazione batterica insolita nell’intestino per scomporre la fibra. Un tratto digestivo con una o più camere di coltura contenenti pietre potrebbe aver aiutato nel processo di polverizzazione del cibo, ma tali gastroliti, o “stomaco-pietre”, sono solo raramente trovati in associazione con scheletri di dinosauro. (Un esemplare di Seismosaurus trovato con diverse centinaia di tali pietre è un’importante eccezione.)

La preferenza alimentare dei dinosauri erbivori può essere dedotta in qualche misura dalla loro pianta generale del corpo e dai loro denti. È probabile, per esempio, che animali di bassa statura come gli anchilosauri, gli stegosauri e i ceratopsiani si nutrivano di arbusti bassi. Gli alti ornitopodi, specialmente gli ornitorinchi, e i sauropodi dal collo lungo probabilmente si nutrivano di rami alti e cime di alberi. Nessun dinosauro potrebbe essersi nutrito di erbe (famiglia Poaceae), poiché queste piante non si erano ancora evolute.