Storia antica

Quando gli spagnoli arrivarono a colonizzare l’Honduras, la terra era occupata da una varietà di popoli indigeni, il più avanzato dei quali erano i Maya. L’oro stimolò la conquista spagnola della zona all’inizio del XVI secolo, e la città honduregna di Gracias, che estraeva l’oro, divenne la capitale dell’America Centrale spagnola (l’Audiencia de los Confines) nel 1544. Nel 1548, tuttavia, gli spagnoli avevano esaurito l’oro, e Santiago (Antigua Guatemala) divenne la nuova capitale del Regno del Guatemala. L’Honduras, con la sua capitale a Comayagua e l’agricoltura alla base della sua economia, era una provincia di quel regno (audiencia) all’interno del Vicereame della Nuova Spagna. Negli anni 1570, un colpo d’argento negli altipiani portò un’ondata di cercatori d’oro in Honduras, con la conseguente nascita di un importante centro abitato a Tegucigalpa, che in seguito, soprattutto nel XVIII secolo, fece concorrenza a Comayagua. Tuttavia, l’agricoltura, la base economica duratura dell’America centrale, fu lenta a svilupparsi in Honduras. Lo sviluppo della società spagnola nell’area dell’Honduras fu ostacolato dagli attacchi costieri dei pirati e dei bucanieri endemici del Mar dei Caraibi e infine da uno sforzo britannico concertato per controllare le aree costiere dell’America centrale. Per lunghi periodi gli spagnoli utilizzarono una difesa morbida contro la minaccia caraibica, ripiegando sugli altipiani e sulle aree costiere del Pacifico, che erano generalmente più vicine alla loro rete di comunicazione e trasporto. Così, gli inglesi arrivarono a controllare la regione costiera della Zanzara dei Caraibi. I popoli Sambo-Miskito lungo la costa furono gli indispensabili alleati degli inglesi in questo sforzo. Nel XVIII secolo, tuttavia, i re spagnoli Borbone fecero uno sforzo sostenuto per recuperare le aree costiere dei Caraibi, e il loro successo nel Golfo dell’Honduras si manifestò con il completamento di un forte a Omoa sul golfo nel 1779.

L’indipendenza dalla Spagna arrivò nel 1821 e dal Messico nel 1823, quando l’Honduras si unì alla formazione delle Province Unite del Centro America. Tuttavia, gli attriti tra le fazioni liberali e conservatrici minarono presto la federazione. In generale, i liberali favorirono il repubblicanesimo, un commercio più libero, una minore regolamentazione del governo, la rimozione dei poteri politici ed economici del clero cattolico e l’imitazione dei modelli di sviluppo stranieri. I conservatori difendevano il clero, tendevano al monarchismo, diffidavano dei modelli stranieri ed erano generalmente più tradizionali e filo-spagnoli. Nel 1830 un liberale honduregno, Francisco Morazán, divenne presidente di questa federazione e per un decennio promosse politiche liberali che riducevano il potere tradizionale e i privilegi del clero e aumentavano le esportazioni agricole. L’opposizione conservatrice e popolare alle politiche liberali portò al collasso della federazione, e l’Honduras dichiarò la sua indipendenza assoluta il 5 novembre 1838. I conservatori pro-chiesa in Honduras presero il controllo sotto Francisco Ferrera, che divenne il primo presidente costituzionale il 1º gennaio 1841. Durante la metà del XIX secolo, nonostante la sua dichiarazione di sovranità, l’Honduras sostenne gli sforzi per ripristinare l’unione centroamericana, mentre la sua reale indipendenza fu fortemente limitata dai suoi vicini più potenti. La dominazione conservatrice durò fino agli anni 1870, durante i quali la chiesa riacquistò la sua precedente posizione e il governo honduregno firmò un concordato (1861) con la Santa Sede a Roma.

Dopo il 1871 l’ascesa di Justo Rufino Barrios in Guatemala influenzò un ritorno al liberalismo in Honduras, dove Marco Aurelio Soto, un liberale, assunse la presidenza (1876). Nel 1880 i liberali promulgarono una nuova costituzione che cercava di annullare il lavoro dei conservatori, e spostarono anche la capitale da Comayagua a Tegucigalpa. Cinque anni dopo, i liberali in Honduras e altrove si dimostrarono prima nazionalisti e bloccarono un tentativo del Guatemala di unificare l’istmo con la forza. I liberali continuarono a dominare il paese fino al XX secolo, incoraggiando gli investimenti stranieri e la crescita economica, anche se l’Honduras rimase lo stato più povero dell’istmo.