Anthony Comstock è nato a New Canaan, Connecticut, il 7 marzo 1844. Servì nell’esercito dell’Unione durante la guerra civile americana e anche se raggiunse il grado di generale di brigata non prese parte a nessun combattimento.
Dopo la guerra Comstock fu impiegato come addetto alle spedizioni e venditore al dettaglio. Fece anche del lavoro volontario con la Young Men’s Christian Association di New York City e sviluppò una forte preoccupazione per quella che considerava “letteratura oscena”. Fece anche una campagna per il proibizionismo e una rigorosa applicazione delle leggi della domenica.
Nel 1873 Comstock fondò la New York Society for the Suppression of Vice. Quell’anno fece pressione con successo per la promulgazione di uno statuto federale noto come la Legge Comstock, che vietava il trasporto di materiale osceno nella posta. Per far rispettare la legge, Comstock agì come agente speciale non retribuito per le Poste degli Stati Uniti.
Con il sostegno finanziario di ricchi amici come John Pierpont Morgan, Comstock condusse una vigorosa crociata contro libri, giornali, immagini e organizzazioni che considerava un pericolo per la morale pubblica. I suoi obiettivi includevano scrittori, editori e proprietari di teatri e gallerie d’arte.
In un’occasione organizzò un raid nella Arts Students League e arrestò le persone coinvolte nella produzione della sua rivista, The American Student of Art. Comstock si oppose alle riproduzioni di nudi che erano stati dipinti dagli studenti. Comstock accettò che gli artisti avessero bisogno di dipingere nudi, ma sostenne che essi dovessero essere tenuti lontani dalla vista pubblica. Egli osservò: “Gli animali selvaggi vanno bene nelle loro gabbie, ma quando escono devono essere soppressi”.
Un altro caso famoso riguardava una commedia scritta da George Bernard Shaw. Un forte oppositore del controllo delle nascite e della prostituzione, Comstock perse una battaglia legale per vietare una produzione della famosa opera teatrale di Shaw sulla prostituzione, La professione della signora Warren. Ebbe più successo con il controllo delle nascite e riuscì a far arrestare e imprigionare Margaret Sanger per aver progettato di aprire una clinica per il controllo delle nascite.
In un periodo di quarant’anni Comstock assicurò la condanna di circa 2500 persone con accuse di moralità e sostenne con orgoglio di essere stato responsabile di aver spinto 15 persone al suicidio.
Anthony Comstock morì a New York il 21 settembre 1915.