Obiettivo del progetto:

L’obiettivo di questo progetto è di determinare la composizione delle specie, l’uso dell’habitat e i cambiamenti nel tempo per gli organismi che vivono nei vari tipi di sedimenti nel fiume Rhode.

Organismi invertebrati bentonici infaunali

“Infaunali” si riferisce agli animali acquatici che vivono nel substrato di un corpo d’acqua e che sono particolarmente comuni nei sedimenti morbidi. “Bentonico” si riferisce a tutto ciò che si trova sul o nel fondo di un corpo idrico. “Infauna” sono le creature che vivono nei sedimenti.

Nella Baia di Chesapeake, l’infauna bentonica come vongole, lumache, policheti, vermi piatti e piccoli crostacei, sono abbondanti e cruciali per un ecosistema sano.

Aiutano a filtrare l’acqua, riciclano la materia organica, e sono un importante foraggio (preda) per pesci, rettili, anfibi e crostacei più grandi (come i granchi blu e i granchi a ferro di cavallo). Molti degli organismi che si trovano nel benthos sono alimentatori in sospensione e alimentatori a deposito. Gli alimentatori in sospensione, noti anche come “filtratori”, elaborano le particelle che galleggiano nella colonna d’acqua. Gli alimentatori di deposito consumano la materia organica che giace sul o nel sedimento.

Le fluttuazioni stagionali delle specie e le loro abbondanze possono essere guidate dal reclutamento (aggiunta di individui a una popolazione), dalla predazione, da condizioni di habitat povero (come il basso ossigeno disciolto), da impatti umani come l’irrigidimento della linea di riva e da eventi meteorologici come gli uragani.

Infauna bentonica nel fiume Rhode

Il fiume Rhode è un affluente rappresentativo della baia di Chesapeake. I macroinvertebrati, come crostacei, vermi e molluschi, comprendono la comunità del fondo molle del Rhode River. Vivono nel o sul fondo del fiume in fango, sabbia, argilla, detriti di palude, lettiera di foglie o combinazioni di questi tipi di sedimenti. Le specie infaunali sono responsabili di interazioni significative all’interno dell’ambiente bentonico che, a loro volta, hanno un impatto sulla biodiversità e sui processi funzionali dell’intero ecosistema estuarino. I dati a lungo termine su queste specie ci danno 1) informazioni sulla composizione delle specie e sulle abbondanze fluttuanti di questi organismi nel tempo e nei diversi habitat e 2) una migliore comprensione dei processi che regolano la loro comunità e le dinamiche di popolazione. Tali dinamiche includono le interazioni predatore-preda, il reclutamento, l’uso dell’habitat e le risposte a fattori ambientali come la salinità, la temperatura e l’ossigeno disciolto. L’integrazione dei dati sugli infauni bentonici con gli altri nostri programmi di campionamento a lungo termine fornisce informazioni sui processi che strutturano le interazioni dell’ecosistema all’interno del Rhode River

Come parte di una complessa rete alimentare, le comunità infaunali sono composte sia da predatori che da prede. Il livello trofico (posizioni nella rete alimentare) di queste specie può cambiare durante i suoi cicli di vita quando l’organismo cresce e le sue dimensioni, il meccanismo di alimentazione e i requisiti nutrizionali cambiano.

Processi come la bioturbazione (disturbo dei sedimenti) sono causati dallo scavo e dall’alimentazione degli infauni, specialmente da specie che si nutrono di depositi come i vermi o alcune specie di vongole. La bioturbazione può, tra le altre cose, influenzare i livelli di ossigeno nei sedimenti, causare la ridistribuzione e la decomposizione della materia organica e alterare la quantità di particelle sospese nell’acqua. Questo, a sua volta, può influenzare negativamente o positivamente la qualità dell’acqua, i modelli di rifugio e il comportamento alimentare degli organismi.

Campionamento del benthos nel fiume Rhode

Il nostro laboratorio ha seguito la variazione della composizione e dell’abbondanza delle specie bentoniche con un campionamento stagionale dal 1979. Abbiamo cinque siti nel fiume Rhode dove campioniamo gli organismi bentonici. Due siti hanno un substrato di sabbia e tre di fango. Prendiamo sette campioni per sito. I campioni vengono prelevati da quattro a otto volte all’anno. I campioni di carote di sedimento vengono prelevati con un dispositivo di campionamento a tubo fissato all’estremità di un palo (stazioni di fango) o azionato da un sommozzatore SCUBA (stazioni di sabbia). La carotatrice a tubo raccoglie un campione di carota di 35 cm di profondità. Tutti i campioni di carota vengono poi setacciati su uno schermo a maglia da 500 μm per rimuovere le particelle più piccole della sabbia/fango. Gli animali >500 μm sono conservati e colorati per essere elaborati successivamente in laboratorio.

In laboratorio, gli organismi sono ordinati, contati e identificati a livello di specie sotto un microscopio a dissezione. I molluschi vengono misurati. Tutti i dati sono registrati e inseriti in un database per l’analisi.

Sessanta specie bentoniche sono state identificate nel sedimento di fondo molle di sabbia e fango del Rhode River.

(dare alcuni risultati qui)