Circa il 400 a.C., Ippocrate teorizzò che il cancro era una singola malattia che non sarebbe andata via completamente, nella maggior parte dei casi, anche dopo essere stata rimossa chirurgicamente. Ecco perché, per secoli dopo la morte dello studioso, il cancro spesso non veniva trattato per paura che gli interventi facessero più male che bene al paziente. Molto è cambiato da allora, grazie ai progressi fatti nell’ultimo secolo, specialmente nell’area della medicina di precisione negli ultimi due decenni. Eppure, nonostante le nuove prove del contrario, alcune persone ancora oggi credono che il cancro sia solo una malattia. Molti di coloro che aderiscono a questo mito non riescono a capire perché i ricercatori non hanno ancora capito come curare il cancro. Ma ciò che la ricerca ha dimostrato è che il cancro non è solo una malattia, ma molte, ognuna con le sue caratteristiche, fattori di rischio, cause e trattamenti.

“La mente umana tende a cercare risposte facili da capire. Ma il cancro è solo un nome per cellule che si dividono rapidamente senza riguardo per il corpo. Ogni cancro si comporta in modo diverso in base a molti fattori, e anche i tumori dallo stesso sito di origine, come il cancro al seno, possono essere radicalmente diversi a seconda dei loro profili molecolari unici”, dice Eugene Ahn, MD, direttore medico della ricerca ed ematologo/oncologo presso il nostro ospedale di Chicago

La parola “cancro” si riferisce in realtà a un insieme di più di 100 malattie diverse, con caratteristiche diverse e diversificate che possono richiedere trattamenti diversi e diversificati. Per esempio, molti tumori alla prostata e al seno rispondono alle terapie ormonali che impediscono alle cellule tumorali di ottenere gli ormoni di cui hanno bisogno per crescere. Ma il cancro ai polmoni non risponde generalmente al trattamento con manipolazione ormonale, ed è invece più spesso trattato con chirurgia, chemioterapia, radioterapia, immunoterapia o terapia mirata, da soli o in combinazione. D’altra parte, alcuni farmaci sono utilizzati per trattare diversi tipi di cancro. “A volte, i farmaci si sovrappongono e possono funzionare per diversi tipi di cancro, ma questo è qualcosa che deve essere dimostrato attraverso la ricerca clinica, perché non è certamente sicuro o ragionevole assumere che un farmaco funziona per ogni tipo di cancro solo perché funziona per uno”, dice il dottor Ahn.

La prova che il farmaco o la terapia funziona è importante, dice il dottor Ahn. Eppure, molti malati di cancro e i loro caregiver sono tentati di provare tecniche relativamente non provate, come un cambiamento radicale della dieta, perché sembrano soluzioni facili e veloci, nonostante la mancanza di prove che funzionano costantemente. “Il cancro è un argomento complicato”, dice il dottor Ahn. “Stiamo ancora imparando molto su ogni tipo di cancro ogni anno, e può diventare molto complicato per chiunque venga diagnosticato e stia cercando delle soluzioni. Così può essere facile essere attratti da semplici narrazioni o soluzioni rapide che pretendono di fornire proiettili magici. Un errore comune che vediamo è quando esce uno studio che dimostra che un cambiamento nella dieta funziona per un certo tipo di cancro negli animali, e la gente crede che debba quindi funzionare per quel tipo di cancro negli esseri umani. Ma una cosa che la maggior parte degli oncologi e degli scienziati sanno essere vera è che è molto più facile curare il cancro negli animali come i topi, nei casi in cui la malattia è indotta artificialmente, che curare il cancro negli esseri umani, nei casi in cui la malattia si verifica naturalmente.”

Anche se c’è qualcosa di attraente nella semplicità degli approcci della medicina alternativa, i pazienti con il cancro dovrebbero usare un sano scetticismo ed essere i propri sostenitori quando si tratta di affermazioni curative che non sono basate sulla scienza, dice il dottor Ahn. “Siate molto cauti e usate il vostro giudizio quando leggete un articolo che afferma di aver trovato l’unica cura per il cancro”, dice. “Si tende a dare per scontato che se è nei media o su internet, deve essere importante, ma questo non è sempre vero. E se le fonti parlano del cancro come di una sola malattia, è probabile che non capiscano pienamente il cancro”.