Mentre il contenuto di perossido di idrogeno (ed equivalente) nei prodotti per l’igiene orale disponibili nell’UE non dovrebbe superare lo 0,1%, concentrazioni considerevolmente più alte sono disponibili nei prodotti venduti negli USA.
La Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha approvato sia il perossido di idrogeno che il perossido di carbamide come agenti antisettici orali nel 1983 (FDA, 1983). I prodotti del perossido di carbammide al 10-15% e i preparati di perossido di idrogeno all’1,5-3% sono classificati nella categoria I, che include agenti che sono generalmente riconosciuti come sicuri (GRAS) ed efficaci. Il sottocomitato della FDA (2003) ha concluso che il perossido di idrogeno è sicuro a concentrazioni fino al 3 per cento, ma non ci sono dati sufficienti disponibili per consentire la classificazione finale della sua efficacia a concentrazioni dall’1,5 al 3 per cento per l’uso a lungo termine sul banco (OTC) come agente antigengivite/antiplacca.
Il colore dei denti è influenzato da una combinazione del loro colore intrinseco e dalla presenza di eventuali macchie estrinseche che possono formarsi sulla superficie del dente. Il colore intrinseco del dente è associato alla diffusione della luce e alle proprietà di assorbimento dello smalto e della dentina, con le proprietà della dentina che giocano un ruolo importante nel determinare il colore generale del dente. Le macchie estrinseche tendono a formarsi in aree dei denti che sono meno accessibili allo spazzolamento e all’azione abrasiva di un dentifricio e sono spesso promosse dal fumo, dall’assunzione di alimenti ricchi di tannini (ad esempio il vino rosso) e dall’uso di alcuni agenti cationici come la clorexidina, o sali metallici come lo stagno e il ferro. Negli Stati Uniti, il 34% di una popolazione adulta ha dichiarato di essere insoddisfatta del proprio colore attuale dei denti (Odioso et al., 2000) e in un sondaggio su 3215 soggetti del Regno Unito il 50% ha percepito di avere qualche tipo di decolorazione dei denti (Alkhatib et al., 2004).
Il colore dei denti può essere migliorato con un certo numero di metodi e approcci, inclusi i dentifrici sbiancanti, la pulizia professionale tramite scaling e lucidatura per rimuovere macchie e tartaro, lo sbiancamento interno dei denti non vitali, lo sbiancamento esterno dei denti vitali, la microabrasione dello smalto con abrasivi e acidi, il posizionamento di corone e faccette. Esistono tre approcci di sbiancamento per lo sbiancamento esterno dei denti vitali: 1) sbiancamento notturno supervisionato dal dentista, 2) sbiancamento in ufficio o powerbleaching e 3) prodotti di sbiancamento del mercato di massa. Lo sbiancamento notturno utilizza tipicamente un livello relativamente basso di agente sbiancante applicato ai denti tramite un paradenti fabbricato su misura che viene indossato di notte per almeno 2 settimane. Lo sbiancamento in ufficio utilizza generalmente livelli relativamente alti di agenti sbiancanti, ad esempio prodotti contenenti 25-35% di perossido di idrogeno, per periodi di tempo più brevi. Il gel sbiancante viene applicato ai denti dopo la protezione dei tessuti molli e il perossido può essere ulteriormente attivato dal calore o dalla luce. Il risultato del trattamento in ufficio è uno sbiancamento significativo dopo una sola visita di trattamento, ma può richiedere più appuntamenti di trattamento per uno sbiancamento ottimale. I prodotti del mercato di massa contengono tipicamente bassi livelli di agente sbiancante (per esempio il 3-6% di perossido di idrogeno) che sono auto-applicati ai denti attraverso protezioni gengivali, strisce o formati di prodotti paint-on e tipicamente richiedono un’applicazione due volte al giorno fino a 2 settimane (Joiner, 2006). Lo sbiancamento esterno dei denti vitali è generalmente effettuato con perossido di idrogeno o perossido di carbammide.
In letteratura è stato descritto un sistema di sbiancamento dei denti basato sul clorito di sodio applicato alla superficie del dente e attivato in condizioni acide. Altri potenziali sistemi vitali di sbiancamento dei denti delineati in letteratura includono catalizzatori metallici perossidoplus, enzimi ossidrilici, percarbonato di sodio, perborato di sodio e potassiumperossimonosolfato (Joiner, 2006). L’uso delle tre ultime sostanze chimiche sarà brevemente discusso nell’appendice al presente parere. Il percarbonato di sodio e il perborato di sodio sono stati trovati in prodotti per lo sbiancamento dei denti disponibili in commercio. Il perborato di sodio è stato proposto classificato come una sostanza tossica per la riproduzione incategoria 2 (Search Working Database 
. Se questa classificazione viene adottata, non sarà possibile utilizzare il perborato di sodio nei prodotti per lo sbiancamento dei denti.
I primi articoli sullo sbiancamento dei denti utilizzando la guardia notturna sono stati pubblicati nel 1989 (Christensen, 1989a,b; Haywood e Heymann, 1989). Il meccanismo con cui i denti sono sbiancati da materiali ossidanti come il perossido di idrogeno e il perossido di carbammide non sono completamente compresi. L’evidenza punta verso la diffusione iniziale del perossido dentro e attraverso lo smalto per raggiungere la giunzione tra smalto e dentina e le regioni della dentina. Gli esperimenti in vitro hanno dimostrato la penetrazione di bassi livelli di perossido nelle camere pulpari dei denti estratti dopo tempi di esposizione di 15-30 minuti.I livelli di perossido misurati in questi esperimenti sono notevolmente inferiori a quelli necessari per produrre l’inattivazione del pulpenzima (Joiner e Thakker, 2004).
Si presume che gli effetti sbiancanti siano principalmente dovuti alla degradazione di molecole organiche complesse ad alto peso molecolare che riflettono una lunghezza d’onda specifica della luce e sono responsabili del colore della macchia. I prodotti di degradazione risultanti sono di basso peso molecolare e sono molecole meno complesse che riflettono la luce senza luce e risultano in una riduzione o eliminazione della decolorazione (Flaitz e Hicks, 1996). Sia la dentina che lo smalto cambiano colore come risultato del facile passaggio del perossido e dell’urea attraverso il dente. Le macchie pesanti di tabacco possono richiedere fino a tre mesi di trattamento. I denti macchiati di tetraciclina hanno risposto in due a sei mesi di trattamento notturno, anche se non all’estensione dei denti normali. Singoli denti scuri possono anche essere sbiancati con successo.
Lo sbiancamento dei denti indotto chimicamente a casa negli adulti è stato recentemente rivisto dalla collaborazione Cochrane. Gli autori hanno concluso: “Ci sono prove che i prodotti sbiancanti funzionano rispetto al placebo/nessun trattamento. Ci sono differenze di efficacia tra i prodotti, principalmente dovute ai livelli di ingredienti attivi, perossido di idrogeno e perossido di carbammide. Tutti gli studi erano comunque a breve termine e la maggior parte degli studi sono stati giudicati ad alto rischio di distorsione e sono stati sponsorizzati o condotti dai produttori. C’è bisogno di studi clinici pragmatici a lungo termine e indipendenti che includano partecipanti che rappresentino popolazioni diverse. C’è anche la necessità di valutare i danni a lungo termine. Diversi studi hanno riportato (dove misurati) i comuni effetti collaterali di sensibilità dentale e irritazione gengivale, e le persone dovrebbero essere informate di questo” (Hasson et al., 2006).
Allo scopo di questo parere i termini “prodotti per lo sbiancamento dei denti” e “prodotti per lo sbiancamento dei denti” definiscono lo stesso tipo di prodotti.