Nato il 6 febbraio 1895 (Baltimora, Maryland)
Morto il 17 agosto 1948 (New York, New York)
Giocatore di baseball
“Faccio grandi swing, con tutto quello che ho. Colpisco alla grande o sbaglio alla grande. Mi piace vivere più in grande che posso”
I ruggenti anni venti furono un decennio di eroi. Alla ricerca della prova che lo sforzo umano contava ancora in un’epoca di grandi cambiamenti e progressi tecnologici, il pubblico americano era desideroso di celebrità. L’aviatore Charles Lindbergh (1902-1974; vedi voce) si guadagnò l’ammirazione del pubblico per aver sorvolato da solo l’Oceano Atlantico, e star del cinema come Douglas Fairbanks (1883-1939) e Rudolph Valentino (1895-1926) fecero svenire le donne. Ma in un decennio che molti chiamarono “l’età dell’oro dello sport”, fu George Herman “Babe” Ruth a catturare l’immaginazione degli appassionati di sport. Gli si attribuisce il merito di aver trasformato il baseball da un gioco di smorzate, lanci e corsa alla base in un regno più eccitante di palle lunghe e spettacolari home run. Un atleta dal talento abbagliante e un uomo con debolezze molto umane, Ruth ha conquistato il cuore delle persone in tutta la nazione e nel mondo.
Un “cattivo ragazzo” fa del bene
George Herman Ruth Jr. è nato a Baltimora, nel Maryland, da George Herman Ruth Sr. e Katherine Schamberger Ruth, entrambi di origine tedesca. Suo padre era
sportivamente impiegato come barista e operaio in un macello e riusciva a malapena a mantenere la famiglia. Degli otto figli nati in famiglia, solo il giovane George e sua sorella Mamie sopravvissero oltre l’infanzia. Secondo The Babe Ruth Story as Told to Bob Considine, fin da un’età molto giovane, Ruth era un auto-descritto “cattivo ragazzo” che imprecava, masticava tabacco e correva selvaggiamente per le strade, frequentando saloon e sale da biliardo.
Incapaci di controllare il ragazzo, i genitori di Ruth ne affidarono la custodia, quando aveva sette anni, alla St. Mary’s Industrial School for Boys. Sarebbe rimasto sotto la tutela di questo riformatorio cattolico fino all’età di diciannove anni e avrebbe rivisto molto raramente i membri della sua famiglia. Il programma della St. Mary prevedeva il duro lavoro – i ragazzi imparavano a fare camicie, armadietti e sigari – e una severa disciplina. Ruth ebbe un difficile adattamento, ma trovò un amico e una figura paterna in uno dei monaci che gestivano la scuola, Fratello Mathias.
Fratello Mathias incoraggiò Ruth a canalizzare le sue energie nello sport. Il baseball era allora lo sport più popolare al St. Mary’s, e divenne subito evidente che Ruth aveva delle abilità eccezionali. Ben presto divenne il giocatore di punta della squadra della scuola. All’inizio giocava nella posizione di catcher, ma alla fine divenne un lanciatore. Fu anche in questo periodo che iniziò ad imitare l’insolito stile del fratello Mathias di camminare con le dita dei piedi rivolte leggermente verso l’interno, che sarebbe diventato un marchio di fabbrica di Ruth negli anni a venire.
Quando Ruth era nella sua tarda adolescenza, le sue notevoli capacità arrivarono all’attenzione di Jack Dunn, il proprietario della squadra di baseball Baltimore Orioles (allora parte della International League, e una squadra della serie minore dei Boston Red Sox). Nel febbraio 1914 Dunn accettò di diventare il tutore legale di Ruth in modo che potesse lasciare il St. Mary’s e diventare un lanciatore per gli Orioles. Quando Ruth si unì alla squadra, qualcuno notò che era l’ultimo “babe” di Dunn (il termine per i giovani giocatori emergenti che Dunn reclutava), e il soprannome rimase. Da allora in poi, sarebbe stato conosciuto come Babe Ruth.
Diventare una leggenda
Quello stesso anno, Dunn vendette Ruth ai Red Sox per 2.900 dollari. Giocando sotto il manager Bill Carrigan (che era il preferito di Ruth tra tutti i suoi manager), Ruth vinse le sue prime due partite. Ma poiché era chiaro che i Red Sox non avevano la possibilità di vincere il pennant (assegnato al primo classificato di ogni lega; in questo caso, l’American League), Ruth fu mandato a Providence, Rhode Island, per assistere la squadra di minor league dei Red Sox. Si esibì brillantemente e aiutò la squadra a vincere il pennant dell’International League.
Nei tre anni successivi, il lancio di Ruth aiutò i Red Sox a vincere tre pennant dell’American League e tre titoli delle World Series. Un mancino con una velocità incredibile e una buona palla curva, ha lanciato uno shutout (una partita in cui la squadra avversaria non segna nessun punto) nelle World Series del 1918, il primo di una lunga serie di inning senza punteggio nelle World Series nella carriera di Ruth.
L’abilità di Ruth come lanciatore era abbinata alla sua abilità e potenza come battitore. Descrivendo la sua attitudine a colpire (e alla vita), come citato in una biografia di Robert Creamer, Ruth spiegò che “Io oscillo alla grande, con tutto quello che ho. Colpisco alla grande o sbaglio alla grande. Mi piace vivere più in grande che posso”. Il fatto che Ruth fosse anche un eccellente fielder e, nonostante le gambe magre attaccate al suo corpo ingombrante, un buon corridore di base è spesso trascurato. Questa vasta gamma di talenti, infatti, pose fine alla carriera di lanciatore di Ruth. Nel 1918 il manager Ed Barrow decise di metterlo all’esterno in modo che fosse in grado di giocare in più partite di quante ne avrebbe giocate se avesse continuato a lanciare.
Quello stesso anno, Ruth aveva una media battuta di .300 e colpì undici fuoricampo, vincendo anche tredici partite (e perdendone sette) che aveva lanciato. Durante l’allenamento primaverile del 1919, colpì una palla da baseball per quasi 600 piedi (183 metri), che era più lontano di quanto chiunque avesse mai colpito una palla prima. Quella stagione, la media di Ruth era di .322, e colpì un incredibile ventinove fuoricampo. Ruth stava rapidamente diventando una superstar, e nel loro entusiasmo per lui il pubblico sembrò dimenticare lo scandalo che aveva scosso il baseball solo pochi anni prima, quando diversi giocatori dei Chicago White Sox furono banditi dal gioco per aver perso intenzionalmente le World Series.
I tifosi yankee gioiscono
Una svolta importante nella vita di Ruth arrivò alla fine della stagione 1919, quando il proprietario dei Red Sox Harry Frazee, che aveva bisogno di soldi per finanziare uno spettacolo a Broadway, vendette Ruth ai New York Yankees per 125.000 dollari e un prestito di 350.000 dollari. I tifosi dei Red Sox erano infuriati, ma i tifosi e la stampa di New York erano estasiati. Durante la stagione 1920, Ruth colpì cinquantaquattro fuoricampo (il secondo classificato dell’American League ne colpì diciannove, e il contendente della National League solo quindici); l’anno successivo, colpì cinquantanove fuoricampo. Era ormai chiaro a tutti che aveva preso il posto occupato un tempo da Ty Cobb (1886-1961) come principale eroe del baseball della nazione. Il suo stile di gioco, il cosiddetto “Big Bang”, veniva imitato da altri giocatori. Molte leggende sarebbero state raccontate su di lui nel corso degli anni. La più famosa fu che, durante le World Series del 1932, aveva puntato verso la recinzione e poi colpito un home run che atterrò in quello stesso punto.
Ruth avrebbe dominato il baseball dal 1920 al 1935, portando gli Yankees a sette scudetti e cinque campionati delle World Series. Il suo crescente stipendio rifletteva il suo successo: nel 1917 guadagnava cinquemila dollari all’anno, nel 1919 quella cifra era raddoppiata, e nel 1920 ne guadagnava ventimila. Quando il salario di Ruth raggiunse l’apice nel 1930, guadagnava ottantamila dollari all’anno, che era allora uno stipendio più alto di quello del presidente degli Stati Uniti. Complessivamente guadagnò un totale in carriera di circa un milione di dollari in stipendio, e un altro milione in sponsorizzazioni e apparizioni pubbliche.
Per gli Yankees, Ruth valeva la spesa. La sua fama raggiunse ogni angolo degli Stati Uniti, come dimostrò quando fece un viaggio nel lontano West e fu accolto da folle enormi. A casa, Ruth portò un numero record di fan, tanto che gli Yankees furono in grado di costruire un nuovo stadio con spazio per sessantamila persone. Lo Yankee Stadium, affettuosamente chiamato “the House That Ruth Built”, fu inaugurato nel 1923, lo stesso anno in cui Ruth fu nominato giocatore di maggior valore dell’American League.
La vita privata attira l’attenzione
Durante la sua carriera, la vita privata di Ruth attirò molta attenzione. Era noto per i suoi eccessi nel mangiare, nel bere, nel fare le donne e nello spendere. Ma tutte queste debolezze erano perdonate dal pubblico, soprattutto in vista delle sue frequenti apparizioni al capezzale di ragazzi malati, amanti del baseball e idolatri di Ruth. Di solito arrivava indossando un grande cappotto e un cappello, con un ampio sorriso e un sigaro che pendeva dalla bocca.
Nell’ottobre del 1914 Ruth sposò Helen Woodford, una cameriera di Boston. I due non avrebbero avuto figli ma avrebbero adottato la figlia Dorothy nel 1920. A metà degli anni ’20 si sarebbero separati e Helen sarebbe rimasta uccisa in un incendio all’inizio del 1929. Quello stesso anno Ruth sposò Claire Merritt Hodgson, un’ex attrice e modella, e adottò sua figlia, Julia.
Oltre ai suoi grandi appetiti, Ruth era famoso per le sue frequenti dispute con manager e funzionari di baseball e per le sue risse con altri giocatori, con conseguenti numerose multe, coprifuochi e sospensioni. Perse due mesi di gioco quando fu ricoverato in ospedale e operato per un ascesso intestinale. Al suo ritorno, Ruth è diventato più serio sulla disciplina se stesso, anche assumendo un allenatore per aiutarlo a perdere peso. Tornò più forte che mai.
La migliore stagione di sempre
Ruth ebbe quella che molti concordano sia stata la sua migliore stagione nel 1927, quando giocò in una squadra che è stata etichettata come la migliore mai assemblata. I giocatori avversari dovettero affrontare la famosa “Murderers’ Row” di giocatori stellari, guidati da Ruth, naturalmente, così come il suo compagno slugger Lou Gehrig (1903-1941). Ruth colpì sessanta fuoricampo quell’anno, più altri due nelle World Series contro i Pittsburgh Pirates, che gli Yankees spazzarono in quattro partite.
Grand Slam Golfer Bobby Jones
Prominente tra gli atleti che divennero celebrità ed eroi durante i ruggenti anni venti fu Bobby Jones, un golfista con notevoli capacità naturali che vinse molti tornei prestigiosi negli Stati Uniti e in Gran Bretagna.
Nato in una ricca famiglia di Atlanta, Georgia, nel 1902, Jones era spesso malato da bambino. La sua famiglia viveva ai margini di un campo da golf nella comunità di villeggiatura di East Lake, e lui iniziò a giocare molto presto. Infatti, Jones vinse il suo primo torneo per bambini all’età di sei anni. Continuò a vincere tornei, e a soli quattordici anni raggiunse il terzo turno del torneo U.S. Amateur.
Tra il 1923 e il 1930, Jones vinse tredici dei ventuno campionati maggiori a cui partecipò. Poiché aveva un temperamento violento e un forte desiderio di perfezione, decise di evitare la pressione del gioco professionale rimanendo un dilettante. Questo significava che non guadagnava soldi da nessun torneo in cui giocava. Jones odiava anche allenarsi e spesso passava periodi abbastanza lunghi senza giocare a golf. Nonostante ciò, riuscì a conquistare cinque titoli U.S. Amateur, quattro U.S.
Open, tre British Opens e un British Amateur.
Nel 1930 Jones vinse una serie di tornei chiamati Grand Slam: il British Amateur, il British Open, lo U.S. Amateur e lo U.S. Open. Dopo aver compiuto questa impresa, il ventottenne decise di ritirarsi dal golf agonistico. Durante i suoi anni di gioco, era riuscito in qualche modo a guadagnare una laurea in ingegneria alla Georgia Technical University e una laurea in letteratura inglese alla Harvard University. Jones iniziò a lavorare su una laurea in legge alla Emory University, ma superò presto l’esame di abilitazione e si unì allo studio legale del padre.
Jones rimase attivo nel mondo del golf, progettando club di golf, supervisionando la costruzione del campo Augusta National ad Augusta, Georgia, nel 1933 e aiutando a stabilire il torneo Masters, che si tiene ancora oggi ad Augusta ogni anno. Ha anche scritto sul golf ed è apparso in una serie di film in cui dava lezioni di golf alle star del cinema.
Nella fine degli anni ’40, Jones cominciò a soffrire di sintomi che furono poi diagnosticati come siringomielia, una grave malattia del sistema nervoso che causa deterioramento muscolare e dolore. Entro la fine della sua vita nel 1971, Jones era confinato su una sedia a rotelle.
Ruth stabilito molti record nei suoi quindici anni con gli Yankees, alcuni dei quali sono stati da allora rotto. Il più noto fu il suo record di 714 home run, che rimase intatto fino al 1974, quando il battitore degli Atlanta Braves Henry “Hank” Aaron (1934-) ne batté 715. La media di battuta di Ruth di .342 si classificò al nono posto, e arrivò terzo in strikeout, con 1.330.
Entro la metà degli anni ’30, le abilità di Ruth stavano calando. Gli Yankees lo rilasciarono ai Boston Braves nel 1935. Ben presto si rese conto che questo era stato solo uno stratagemma per aumentare le vendite dei biglietti, e lasciò a metà stagione, ma non prima di aver colpito tre home run nella sua ultima partita della Major League. Ruth aveva sperato di diventare un team manager quando la sua carriera di giocatore era finita, ma questo è un sogno che non si è mai realizzato per lui. Anche se fu assunto come allenatore dai Brooklyn Dodgers nel 1938, lasciò prima della fine della stagione per lo stesso motivo per cui aveva lasciato i Braves.
Ruth continuò ad essere un personaggio pubblico amato. Fu eletto nella Baseball Hall of Fame nel 1936, e apparve nei film. Vendette obbligazioni di guerra durante la seconda guerra mondiale (1939-45), e servì come direttore del programma giovanile di baseball della Ford Motor Company.
Nel 1946 a Ruth fu diagnosticato un cancro alla gola. La chirurgia e la radioterapia non riuscirono ad arrestare il progresso della malattia. Nel giugno 1948, due mesi prima della sua morte, apparve allo Yankee Stadium per dare l’addio ai suoi fan. Morì in agosto all’età di cinquantatré anni. Nei giorni precedenti il suo funerale, la bara di Ruth fu collocata fuori dallo Yankee Stadium, e si stima che centomila fan siano passati a rendergli omaggio.
Per maggiori informazioni
Libri
Bains, Rae. Babe Ruth. Mahwah, NJ: Troll Associates, 1985.
Berke, Art. Babe Ruth. New York: Franklin Watts, 1988.
Creamer, Robert. Home Run: The Story of Babe Ruth. New York: Simon & Schuster, 1974.
Gilbert, Thomas. The Soaring Twenties: Babe Ruth and the Home Run Decade. New York: Franklin Watts, 1996.
Macht, Norman. Babe Ruth. New York: Chelsea House, 1991.
Ruth, George Herman. The Babe Ruth Story come raccontato a Bob Considine. New York: E.P. Dutton, 1948.
Wagenheim, Kal. Babe Ruth: la sua vita e la sua leggenda. New York: Henry Holt, 1992.