Harold fu l’unico attore a vincere due Academy Awards per la stessa parte. L’attore e veterano in gran parte sconosciuto ha portato a casa l’Oscar come attore non protagonista, e i votanti dell’accademia gli hanno anche dato una statuetta d’oro onoraria per “aver portato speranza e coraggio ai suoi compagni veterani”. (Il film vinse anche il miglior film, prendendo sette Oscar in tutto.)

Il memorabile ruolo di Harold in “I migliori anni della nostra vita” fu un caso esemplare di arte che imita la vita. La sceneggiatura originale del film fu riscritta per riflettere le ferite riportate da Harold in un terribile incidente subito durante la seconda guerra mondiale. Presentare un amputato della vita reale come personaggio principale in un grande film di Hollywood fu un momento innovativo per gli anni ’40.

Cathy O’Donnell e Harold Russell in “I migliori anni della nostra vita”.

(Goldwyn/RKO/REX / )

Pescato dall’oscurità da Wyler, Harold rifiutò ripetutamente il ruolo. Non aveva aspirazioni come attore professionista ed era convinto che la sua mancanza di esperienza si sarebbe mostrata sullo schermo. L’ostinata umiltà di Harold non era una recita. Si era sempre sentito un fallito, anche prima che il film sconvolgesse la sua vita.

“I migliori anni della nostra vita” ha anche lanciato l’eredità di Harold come sostenitore dei disabili. Nel 1961, Harold fece parte del Comitato del Presidente per l’occupazione degli handicappati, un incarico nominato da John F. Kennedy. È stato in quel ruolo unico che ho conosciuto Harold Russell.

Lavorando come produttore in uno show televisivo nel 1999, ho potuto passare una settimana con Harold quando è venuto a Los Angeles per apparire nel nostro programma, “Hollywood Saluta Easter Seals”. Servendo sia come fixer che come guida turistica, ho portato Harold e la sua famiglia in giro quando è tornato a Hollywood per quella che sarebbe stata la sua ultima visita.

“Hollywood Salutes Easter Seals” era una celebrazione della comunità disabile nel mondo dello spettacolo. Girato come uno spettacolo dal vivo al Freud Theater dell’UCLA, lo sforzo umanitario attirò alcuni dei migliori talenti di Hollywood. Dato che Harold era sia un attore leggendario che un veterano disabile, ho pensato che fosse un rappresentante ideale per l’industria cinematografica.

Ho rintracciato Harold a casa sua a Needham, Mass. I produttori del programma erano preoccupati per la sua capacità, all’età di 85 anni, di viaggiare attraverso il paese fino alla California. A parte qualche apparizione cameo, l’attore era praticamente scomparso dalla scena pubblica. Al telefono, l’energico umorismo di Harold mi convinse presto che era all’altezza del compito. “Lasciatemi mettere giù le mie palle da giocoliere e il mio gioco del bingo”, disse e rise. “

Dopo il bombardamento giapponese di Pearl Harbor il 7 dicembre 1941, Harold fu così commosso dal discorso del presidente Franklin D. Roosevelt “Day of Infamy” che si arruolò nell’esercito il giorno dopo. Il suo addestramento come paracadutista ed esperto di esplosivi gli diede un nuovo senso di scopo.

A 30 anni, la carriera nell’esercito del giovane sergente si fermò il 6 giugno 1944, il “D-Day”. Lavorando come istruttore del corpo paracadutisti con la 13esima divisione aviotrasportata degli Stati Uniti in North Carolina, Harold rimase inorridito quando una spoletta difettosa gli accese una carica esplosiva di TNT a mani nude. La gravità delle sue ferite richiese l’amputazione di entrambe le braccia sotto il gomito.

Lo shock del terribile evento fece cadere Harold in una profonda depressione per mesi. Quando finalmente uscì dal suo torpore, i medici dell’esercito al Walter Reed Hospital suggerirono ad Harold di sostituire i suoi arti con un paio di mani di plastica visivamente piacevoli. Harold rifiutò, dicendo: “Non ho bisogno di essere bello.”

Poi, un filmato medico su un nuovo dispositivo, composto da ganci meccanici, attirò la sua attenzione. Era incuriosito dalla sfida di farli funzionare, decidendo di andare avanti con i “ganci spaventosi”, come li ha chiamati, a causa della loro “evidente praticità e funzionalità”. Si tuffò in un’ardua routine quotidiana per imparare la tecnica.

Harold padroneggiò la manipolazione delle protesi in sole sei settimane. La sua competenza impressionò così tanto i suoi superiori dell’esercito che lo scritturarono in un film d’addestramento chiamato “Diario di un sergente”. La sua gioia e il suo approccio gioioso si dimostrarono accattivanti, trasformando un argomento potenzialmente difficile in una divertente corsa per gli spettatori.

La notevole piccola parte di Harold alla fine attirò l’attenzione del regista Wyler, che lo vide durante i primi casting per “I migliori anni della nostra vita”. Wyler disse in seguito ad Harold che non poteva dimenticare il suo fattore di simpatia o la sua “vera profondità di sentimenti”. L'”incredibile abilità” di Harold con i suoi “ganci miracolosi” era solo la “ciliegina sulla torta”, disse Wyler. Il regista era sicuro di aver trovato il suo Homer.

Oltre 50 anni dopo, mentre organizzavamo la visita di Harold a Los Angeles, mi parlava continuamente dell’enorme influenza di Wyler sulla sua vita. Infatti, la prima cosa che Harold voleva fare a Los Angeles era vedere la stella del “signor Wyler” sulla Hollywood Walk of Fame. E questo era solo l’inizio. Avrei scoperto che Harold aveva una serie di richieste insolite.

Soprattutto, Harold voleva che guardassi ancora una volta “I migliori anni della nostra vita”. Anche se avevo già visto il film, i livelli della sua complessità erano stati eclissati dalla mia inesperienza. Harold capì che un altro sguardo mi avrebbe dato un nuovo senso di apprezzamento per i temi contemporanei del film. Aveva ragione.

Lo scenario di “I migliori anni” è incredibilmente rilevante anche oggi. Come tre veterani della seconda guerra mondiale si riadattano alla vita civile, presto affrontano una società cambiata e intollerante. Rendendosi conto che niente sarà più lo stesso, i soldati lottano coraggiosamente per riparare le relazioni interrotte mentre cercano di riconquistare una parvenza di normalità. Il dramma continua a colpire una corda familiare.

Mark Montgomery è uno scrittore, produttore e attore, attualmente impegnato in un libro sulle sue esperienze a Hollywood.

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