Un enorme mucchio di rambutan in vendita al mercato.
Il rambutan ottiene il mio voto come frutto più strano del mondo. È sferico o oblungo con una buccia rosso ciliegia brillante. Ciò che lo rende così strano sono i ‘peli’ verdi che si estendono per circa un pollice dalla buccia e a volte finiscono in piccole foglie. Questi steli non sono rigidi, come gli aculei, ma morbidi e flessibili. Il frutto sembra più un giocattolo per bambini che qualcosa di commestibile. Continuo ad aspettarmi di vederli comparire in qualche programma di fantascienza come cibo per alieni, ma forse l’aspetto è troppo poco credibile anche per la televisione. Tuttavia, secondo le parole del re Rama II (dal 1809 al 1824) nella sua “ode alla frutta”, “L’aspetto esteriore del ‘ngoh’ è brutto, ma il frutto dentro è bello. Non bisogna mai lasciarsi ingannare dalle apparenze”
Un altro nome per il frutto è il “lichee peloso”, che ha senso dato il suo aspetto e il suo sapore. Il nome tailandese del rambutan, ngoh, è anche il nome di un gruppo di popoli aborigeni negroidi del sud della Thailandia. L’uso della stessa parola non è casuale. Gli ngoh – il popolo – sono anche noti per la loro pelle scura e i capelli rigidi, proprio come il frutto. L’associazione del frutto con il gruppo etnico è comune tra i thailandesi, per i quali la menzione della parola fa venire in mente la leggenda di Sang Tong. Il re Rama II ha anche scritto una versione aggiornata di questa leggenda, che è in parte prosa e in parte poesia, e ogni thailandese è tenuto a studiarla al quinto anno di scuola. È un po’ come “Cenerentola” e “La Bella e la Bestia” in uno solo.
Sang era un principe che fu partorito dal grembo di sua madre in una conchiglia di strombo, un cattivo presagio per cui lui e sua madre furono banditi dalla casa reale. Da piccolo, fu portato via da sua madre e finì nelle mani di una gigantessa, che lo adottò come figlio. Dopo dieci anni, il giovane scoprì un paio di scarpe di vetro, un bastone d’oro e una maschera magica ngoh, insieme a un pozzo che conteneva oro liquido. Sang decise di lasciare la gigantessa, e così si immerse nel pozzo d’oro, indossò le scarpe volanti e scappò con il bastone e la maschera. Dopo questo, diventa “Sang Tong”, Sang significa conchiglia e Tong significa oro.
La gigantessa pregò Sang Tong di tornare, ma lui rifiutò e lei morì di crepacuore. Lui indossò la maschera di ngoh, che lo trasformò in un uomo brutto, scuro e peloso, proprio come il frutto. Sang Tong si recò in una terra lontana, dove il re aveva sette figlie, sei delle quali erano sposate. La figlia più giovane rifiutava ogni pretendente che si presentava. In preda alla frustrazione, il re convocò tutti gli scapoli del regno, compreso l’ormai brutto Sang Tong, e ordinò alla figlia di scegliere. Naturalmente, come in tutte le favole, la principessa scelse il candidato più improbabile, l’oscuro e peloso Sang Tong.
Infuriato per la scelta della figlia, il re bandì lei e Sang Tong nella foresta, dove alla fine si tolse la maschera e le rivelò la sua vera forma dorata e bella. Seguirono altre prove e tribolazioni per la coppia, ma naturalmente, come in una vera favola, alla fine vissero felici e contenti.
La pelle esterna del rambutan è piuttosto spessa e un po’ coriacea. All’interno c’è una polpa bianca con un singolo grande seme al centro. La polpa ha un sapore molto simile al lichee o al longan. Ci sono due varietà di questo frutto, e la più popolare è il rohng rian, che significa “scuola” in thailandese. La storia dietro questo nome è che un giorno un insegnante del profondo sud stava mangiando rambutan dall’isola di Penang in Malesia e sputava i semi nel cortile della scuola. Uno dei sassi riuscì a mettere radici e crebbe in un albero gigantesco – la specie può raggiungere altezze di 60 piedi o più. Questo albero riuscì ad incrociarsi con la varietà locale, e nacque il nuovo tipo di rambutan.
Il rambutan entra in stagione durante il periodo delle prime piogge, da aprile ad agosto circa. All’apice della stagione, non solo si vedono mucchi di rambutan al mercato, ma interi camion attraversano il quartiere vendendo un chilo di frutti per pochi centesimi. Il rambutan può essere coltivato in tutta la Thailandia, ma due aree principali sono le più conosciute. Una è sulla costa orientale intorno alla provincia di Rayong. L’altra è la provincia di Surat Thani nel centro sud. La popolarità del frutto è tale che il suo arrivo in ogni angolo del paese è atteso con ansia.