Per la prima volta, la coda piumata di un dinosauro di 99 milioni di anni è stata trovata conservata nell’ambra. Questo sarebbe molto eccitante, ma c’è di più: questo dinosauro aveva le piume.
La coda di 1,4 pollici, descritta in un documento pubblicato oggi sulla rivista Current Biology, fa parte di un tesoro di fossili che il paleontologo Lida Xing della China University of Geosciences ha scoperto l’anno scorso in un mercato di ambra in Myanmar, nel sud-est asiatico. La coda appartiene molto probabilmente a un minuscolo dinosauro piumato che non era più grande di un passero. La coda è così piccola che suggerisce che il dinosauro era un giovane; l’animale probabilmente morì nel nord-ovest del Myanmar prima che la resina degli alberi gli incamiciasse la coda.
Questo non è il primo indizio sulle piume dei dinosauri. Dopo tutto, gli uccelli si sono evoluti da piccoli dinosauri carnivori chiamati teropodi. Impronte fossili suggeriscono che i dinosauri avevano piume durante il periodo cretaceo, tra 145 e 65 milioni di anni fa. Piume singole erano state trovate anche nell’ambra, ma senza le ossa, nessuno poteva definitivamente dire che le piume erano di dinosauro e non di uccello antico.
Questo fossile, però, è la prima volta che un dinosauro ben conservato è stato trovato nell’ambra. L’ambra ha conservato le ossa, i tessuti molli e le piume dell’animale, dando agli scienziati uno sguardo senza precedenti su come si sono sviluppate le piume dei dinosauri.
“Si ottiene una conservazione davvero fine, perché è in ambra ed è in 3D”, dice Pete Makovicky, un curatore di dinosauri al Field Museum of Natural History che non è stato coinvolto nella ricerca. “I ricercatori hanno analizzato la coda con microscopi e scansioni CT e hanno scoperto che le piume si spargevano lateralmente dalla coda come una fronda. Erano probabilmente scure in cima e pallide in fondo.
Ma la grande scoperta è stata che anche queste piume primitive avevano dei ganci tipo velcro che permettono alle piume di appoggiare l’una contro l’altra, chiamati barbule. I barbules, che si possono ancora trovare sugli uccelli di oggi, permettono alle piume di collegarsi tra loro – creando un isolamento o una superficie impermeabile agli elementi. La scoperta di oggi suggerisce che le barbule erano presenti almeno 99 milioni di anni fa.
Si risolve una disputa in corso su quando le barbule sono apparse durante l’evoluzione delle piume: una teoria era che prima il gambo principale della piuma si è sviluppato per creare piume setose. Poi questo si è ramificato, e si è ramificato ancora per creare alla fine piume complesse con barbule. Ma il fatto che i barbigli fossero presenti su piume così primitive sfida questa teoria. Ryan McKellar, un paleontologo al Royal Saskatchewan Museum e un autore dello studio, dice che hanno bisogno di più campioni prima di dire qualcosa di definitivo, dal momento che questo è solo un animale: “Non è come se caratterizzasse tutte le piume, è un’istantanea nel tempo.”
Gli scienziati hanno anche rilevato ferro nel campione, probabilmente dalle cellule del dinosauro. Ciò significa che ci possono essere ancora tracce del tessuto originale conservato nell’ambra – il che sarebbe insolito. La maggior parte dei fossili racchiusi nell’ambra subiscono un processo attraverso i millenni in cui le ossa e il tessuto sono alla fine sostituiti da un materiale di carbonio. “Ci dà un indizio che alcuni dei prodotti di decadimento dal sangue sono ancora intrappolati all’interno dello strato di carbonio che rappresenta la pelle”, dice McKellar.
Se ci sono tracce delle cellule originali del dinosauro, McKellar e i suoi colleghi possono cercare pigmenti, cheratina, o altri materiali dell’animale originale. Potrebbe avere altre possibilità di farlo presto. Xing è appena tornato la scorsa settimana da un’altra spedizione di successo a caccia di fossili nei mercati dell’ambra.
La scoperta, anche se spettacolare, ha lasciato alcuni fan dei dinosauri con il cuore spezzato.
Ma McKellar si dichiara contrario. “Sarebbe ancora terrificante essere inseguiti da uno struzzo con i denti”, dice.