Cosa potrebbe essere più terrificante di “fantasmi”, “squali” e “oceano profondo” durante Halloween per alcune persone? Non il film, ma il poco che sappiamo sugli squali fantasma che vivono nelle profondità, conosciuti anche come chimaeras (nell’ordine Chimaeriformes). In questa giornata internazionale degli squali fantasma (30 ottobre), gli scienziati che li studiano vogliono presentarveli!

Le chimere sono un piccolo gruppo di pesci cartilaginei (chiamati collettivamente Condritti o Condritti) che formano la sottoclasse degli Olocefali e sono il gruppo gemello degli squali, delle razze e dei raggi. Sono stati separati dal resto dei Condritti circa 360 milioni di anni fa. Non sono veri squali, anche se sono soprannominati “squali fantasma”. Altri nomi comuni includono “ratfish”, “rabbitfish”, “elephant fish” o “spookfish” e questi misteriosi animali appartengono a tre famiglie anche se sono spesso raggruppati in una sola. La famiglia Callorhinchidae è composta dalle chimere a naso di vomero, la famiglia Chimaeridae è composta dalle chimere a naso corto, e la famiglia Rhinochimaeridae dalle chimere a naso lungo.

In tutto il mondo, questi animali trascorrono la maggior parte del loro tempo a profondità comprese tra 400-2.000 metri, con alcune specie che arrivano a profondità inferiori (fino a 3 metri) per accoppiarsi e deporre le uova. La maggior parte delle chimere sono elencate come “Least Concern” sulla lista rossa dell’IUCN, tuttavia, sono tutte ampiamente sotto studiate. A causa del loro habitat in gran parte inaccessibile, la storia della vita e la biologia riproduttiva delle chimere sono poco conosciute.

“Il mare profondo è vasto e remoto, e anche un luogo di estremi – ci sono temperature quasi congelate, pressioni schiaccianti e una completa assenza di luce. È un luogo in cui non possiamo avventurarci facilmente e questo lo rende un posto incredibilmente difficile in cui lavorare”, dice la dottoressa Diva Amon del Museo di Storia Naturale di Londra, Regno Unito.

Nello spirito di Halloween, si dovrebbe sapere che ci sono creature fantastiche nella mitologia e nel folklore che vanno anche sotto il nome di “chimera”, ma scritto in modo diverso. Senza contare che una è reale e l’altra… beh, non lo è. Secondo la mitologia greca, le chimere sono una mostruosa creatura ibrida sputafuoco composta dalle parti di molti animali. Le chimere sono solitamente rappresentate come un leone, con la testa di una capra che spunta dalla sua schiena, e la coda di una testa di serpente.

Le chimere del mare profondo hanno un aspetto un po’ meno strano. Non è troppo difficile distinguere lo squalo fantasma dai veri squali. Per esempio, le chimere mancano di quelle file di denti affilati come i loro cugini squali! A differenza di molti veri squali, hanno piastre dentarie invece di denti singoli; le piastre della mascella superiore sono affilate, mentre le piastre della mascella inferiore sono piatte e utilizzate per schiacciare la preda tenuta in posizione dalla mascella superiore. Un’altra differenza chiave della dentizione è che i loro denti non cadono come quelli di uno squalo, ma continuano a crescere. Parlando di crescita, le chimere non diventano molto grandi (la dimensione massima riportata è di 1,25 m/4 piedi) e hanno un organo sessuale sulla testa che manca agli squali. Sì, avete letto bene: mentre gli squali hanno due “peni” conosciuti scientificamente come “pinze”, i maschi delle chimere hanno organi sessuali retrattili sulla testa.

E come i loro parenti, gli elasmobranchi (che includono gli squali, le razze e i ragni), le chimere hanno un’importanza ecologica. “Anche se si nutrono di cose come piccoli crostacei, se non avessimo le chimere ci potrebbero essere impatti negativi sulle popolazioni di altre specie”, ha detto Amber Reichert, uno studente laureato del Pacific Shark Research Center.

Questi animali sono diventati momentaneamente famosi quando il Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) ha iniziato a esplorare le profondità delle Hawaii e della California, dove un piccolo veicolo azionato a distanza (ROV) ha catturato l’attenzione di una chimera blu dal naso a punta (Hydrolagus trolli), che sembrava indagare ripetutamente sul ROV. I media si sono scatenati.

“Hydrolagus trolli può essere identificato da altre specie sulla base di un muso corto e smussato, colorazione del corpo grigio-azzurra, una grande spina dorsale ricurva che è più lunga della prima pinna dorsale (quella sulla schiena), e appuntita, pinne pettorali triangolari (le due grandi pinne sul lato che aiutano le chimere a nuotare), e ampie pinne pettorali (le altre pinne appaiate) Inoltre, le pinne di questi esemplari hanno tutte un margine blu chiaro sul loro bordo”, ha detto Reichert. “I rilievi in cui sono stati osservati gli Hydrolagus cf. trolli erano inizialmente intesi come rilievi geologici delle formazioni rocciose nel Monterey Canyon.”

Perché il cf? “Il cf è latino per ‘confrontare’, che è essenzialmente dire, crediamo che sia questa specie, di tutte le specie di squalo fantasma che abbiamo osservato è più vicino a Hydrolagus trolli. Non possiamo ancora dire con certezza che sappiamo che si tratta della stessa specie finché non avremo campioni genetici e la possibilità di prendere misure più distintive”, ha spiegato Reichert.

Cimaera blu dal naso piccolo (Hydrolagus cf. trolli)

2007 MBARI

E questi squali fantasma potrebbero diventare proprio questo – fantasmi- in futuro. Mentre esistono solo pochi tipi di pesca commerciale di chimera, questi animali sono catturati come ‘bycatch’, la parte di cattura di un’attività di pesca che è costituita da animali che non intendevano catturare. Reichert è d’accordo, aggiungendo: “Anche se vengono scartati, vengono catturati da profondità tali che il tasso di sopravvivenza è basso, se non nullo. La pesca a strascico in acque profonde rappresenta un potenziale problema per le popolazioni, se sovrasfruttate.”

Le profondità dell’inchiostro contengono molti misteri – compresi molti animali, come le chimere. “Ventidue delle 52 specie di chimera valide scoperte e nominate dal 2002! Il mio laboratorio, il Pacific Shark Research Center, ha contribuito in modo significativo alla scoperta e alla denominazione di nuove specie. Undici delle 52 specie valide sono state scoperte e nominate dai ricercatori del PSRC. Di queste nuove specie, sono state nominate da membri del mio laboratorio”, dice Reichert. Amon concorda sul fatto che l’oceano profondo nasconda molti segreti non svelati: “L’importanza dell’oceano profondo non è da sottovalutare. Ospita la maggior parte della biodiversità sconosciuta del mondo e fornisce servizi ecosistemici cruciali che mantengono il nostro pianeta sano e in vita. E sempre di più, il nostro mare profondo ci fornisce risorse molto necessarie come cibo, energia, minerali, prodotti farmaceutici e altro ancora.”

Questo Halloween, quindi, pensate alle stranezze che chiamano il mare profondo casa … gli occhi luminosi di un chimaera, in attesa di essere scoperto.

Seguimi su Twitter o LinkedIn. Controlla il mio sito web.