Shazam è la cosa più vicina alla magia che un telefono cellulare possa fare. Diciamo che sei in un ristorante, c’è una canzone e non riesci a individuare la melodia. In passato, le tue opzioni erano limitate; potevi provare a chiedere un indizio al tuo coniuge o al cameriere, ma questo approccio rischiava di rivelare la tua ignoranza. (Shazam, che è stato lanciato nel Regno Unito nel 2002 come servizio di chiamata ed è diventato ampiamente noto negli Stati Uniti l’anno scorso quando ha colpito l’iPhone, risolve il dilemma in pochi click. Premi un pulsante sul tuo telefono, e in pochi secondi avrai l’artista e il titolo della canzone. A parte giocare ai videogiochi, è la cosa più utile che puoi fare sul tuo telefono.

La settimana scorsa, Shazam ha annunciato che più di 50 milioni di persone in tutto il mondo hanno usato il servizio, rispetto ai 35 milioni dell’inizio dell’anno. L’azienda ha anche detto che ha ricevuto un investimento non rivelato dalla leggendaria società di venture capital KPCB della Silicon Valley. Il successo di Shazam sembra giustificato – è l’app che puoi mostrare agli scettici dell’iPhone per fargli riconsiderare la loro posizione (anche se Shazam è disponibile anche su Android, BlackBerry, Windows Mobile, e praticamente qualsiasi altro telefono). Eppure, nonostante tutti i consensi che raccoglie, il funzionamento interno di Shazam è piuttosto misterioso. Come fa a identificare la tua canzone? Come fa l’azienda a fare soldi? (Ecco un indizio: gli utenti di iPhone dovrebbero aspettarsi di vedere presto una versione a pagamento.) E quali sono le prospettive a lungo termine per un’azienda il cui unico scopo è soddisfare un bisogno acuto e molto occasionale?

Prima, una breve spiegazione di come funziona Shazam. L’azienda ha una libreria di più di 8 milioni di canzoni, e ha ideato una tecnica per scomporre ogni traccia in una semplice firma numerica – un codice che è unico per ogni traccia. “La cosa principale qui è creare una ‘impronta digitale’ di ogni performance”, dice Andrew Fisher, CEO di Shazam. Quando tieni il tuo telefono vicino a una canzone che vorresti identificare, Shazam trasforma il tuo clip in una firma usando lo stesso metodo. Poi è solo una questione di pattern-matching: Shazam cerca nella sua libreria il codice che ha creato dal tuo clip; quando lo trova, sa di aver trovato la tua canzone.

OK, ma come fa Shazam a creare queste impronte? Come Avery Wang, capo scienziato di Shazam e uno dei suoi co-fondatori, ha spiegato a Scientific American nel 2003, l’approccio della società è stato a lungo considerato computazionalmente impraticabile – si pensava che ci fossero troppe informazioni in una canzone per compilare una semplice firma. Ma mentre lottava con il problema, Wang ebbe un’idea brillante: Cosa succederebbe se ignorasse quasi tutto in una canzone e si concentrasse invece su pochi momenti relativamente “intensi”? Così Shazam crea uno spettrogramma per ogni canzone nel suo database, un grafico che traccia tre dimensioni della musica: frequenza, ampiezza e tempo. L’algoritmo poi sceglie solo quei punti che rappresentano i picchi del grafico – note che contengono “un contenuto energetico più elevato” rispetto a tutte le altre note intorno, come ha spiegato Wang in un documento accademico che ha pubblicato per descrivere come funziona Shazam (PDF). In pratica, questo sembra funzionare a circa tre punti di dati al secondo per canzone.

Si potrebbe pensare che ignorare quasi tutte le informazioni in una canzone porterebbe a partite imprecise, ma la tecnica di fingerprinting di Shazam è notevolmente immune ai disturbi – può abbinare canzoni in ambienti rumorosi su cattive connessioni cellulari. Fisher dice che l’azienda ha anche recentemente trovato un modo per abbinare la musica che è stata impercettibilmente accelerata (come i DJ del club a volte fanno per abbinare un tempo specifico o come fanno i DJ della radio per inserire una canzone prima di una pausa pubblicitaria). E può riconoscere la differenza tra diverse versioni della stessa canzone. L’ho appena provato su tre diverse versioni di “Landslide” – l’originale dei Fleetwood Mac e le cover degli Smashing Pumpkins e delle Dixie Chicks – e le ha azzeccate tutte.

Fisher ha rifiutato di dirmi il tasso complessivo di hit-and-miss di Shazam. Tutto quello che ha detto è che il servizio è abbastanza buono da far sì che la gente torni a cercarne altri – l’utente medio cerca canzoni otto volte al mese. La ragione più comune per cui Shazam non riesce a identificare una canzone è che non ha abbastanza dati. Il sistema ha bisogno di almeno cinque secondi di musica per fare una corrispondenza, e a volte le persone lo accendono proprio quando la canzone sta finendo. Ci sono anche frequenti errori quando le persone cercano esibizioni dal vivo – se tenete il vostro telefono alla TV durante il segmento musicale del Saturday Night Live, Shazam molto probabilmente non riuscirà a identificare la canzone. (Se ottieni un riscontro da SNL, probabilmente stai guardando l’episodio con Ashlee Simpson-Shazam è un ottimo modo per catturare chi canta in playback). Fisher dice che Shazam è tecnicamente in grado di lavorare sulle performance dal vivo, ma hanno spento questa capacità per quello che lui definisce “ragioni di business”. “In questo momento la gente si fida del marchio: cercare di abbinare canzoni dal vivo non avrebbe un’accuratezza molto alta”, dice. (Se avete una melodia bloccata nella vostra testa, provate a usare Midomi, un rivale di Shazam che può identificare le canzoni in base al vostro canticchiare o cantare).

La versione per iPhone di Shazam è stata un blockbuster, ma rappresenta ancora solo il 20 per cento della base di clienti del servizio, che si estende in più di 150 paesi e praticamente ogni vettore mobile nel mondo. La versione per iPhone ha anche segnato una svolta per l’azienda: è stata la prima versione che Shazam ha offerto gratuitamente. Fisher dice che questa si è rivelata una buona idea; ha portato a Shazam una fama istantanea, e la società ha ora una base di clienti sufficiente da poter fare soldi decenti attraverso gli annunci in-app e ottenendo una parte di ogni acquisto di canzoni che le persone fanno attraverso l’app. Ma rimanere completamente gratuito per sempre non è sostenibile, dice Fisher. L’azienda ha recentemente presentato una versione per Windows Mobile della sua app che opera sotto un modello di prezzi “freemium” – gli utenti che scaricano la versione gratuita possono cercare cinque canzoni al mese, mentre una versione premium che va per una tassa una tantum di 5 dollari permetterà ricerche illimitate di canzoni. Fisher dice che la versione da 5 dollari per l’iPhone (e la maggior parte delle altre piattaforme) sarà lanciata entro la fine dell’anno.

L’azienda sta anche progettando di aggiungere molti altri servizi alle sue applicazioni – un motore di raccomandazioni, un modo per condividere i tuoi gusti musicali con i tuoi amici, e classifiche che mostrano le canzoni che la gente sta cercando. Ogni lunedì, Shazam invia le sue classifiche alle etichette discografiche, e i dirigenti sono stati conosciuti per firmare artisti sulla base dei dati. Questo ha portato a un nuovo modo per gli artisti di sfondare nel mainstream: essere presenti nelle pubblicità televisive. Nel 2005, per esempio, la Volkswagen ha fatto una pubblicità in Europa per la Golf GTI che conteneva una versione remixata di “Singin’ in the Rain” dei Mint Royale. La canzone ha ispirato un sacco di ricerche su Shazam – e ha spinto l’etichetta della band a pubblicare il brano, che ha poi raggiunto la vetta delle classifiche europee. “Probabilmente lo vediamo almeno una volta al mese in tutto il mondo”, dice Fisher. In altre parole, Shazam non aiuta solo il pubblico a trovare la musica. A volte aiuta la musica a trovare un pubblico.