Ashley Christensen e Kaitlyn Goalen si sono incontrate a Greenwood, Mississippi, nel 2010 al simposio della Southern Foodways Alliance. All’epoca Kait viveva a New York City e lavorava come redattrice per la pubblicazione Tasting Table, mentre Ashley aveva da pochi anni aperto il suo primo ristorante, Poole’s Diner, a Raleigh, nel North Carolina. “Ci siamo incontrati all’evento e abbiamo avuto alcune buone conversazioni nel corso del weekend”, dice Ashley. “Poi siamo rimasti in contatto qua e là”

Fast-forward sette anni, e ora gestiscono un gruppo di ristoranti a Raleigh – Ashley è il suo chef vincitore del James Beard Award, e Kait è il direttore esecutivo. Stavano cenando al Players’ Retreat, un bar e ristorante del college che esiste dai primi anni ’50, quando hanno preso la decisione comune di volersi sposare. “A un certo punto, Kait ha alzato gli occhi dal suo portatile, perché era una cena di lavoro, e ha detto: ‘Penso di volermi sposare! Ricorda Ashley. “Da lì, abbiamo parlato di più e abbiamo deciso che eravamo entrambi pronti. Abbiamo iniziato a dirlo alla gente qualche mese dopo, e ci siamo sposati circa 18 mesi dopo.”

Entrambi Ashley e Kait erano decisi ad avere un matrimonio che fosse come loro. Volevano che fosse divertente e privo di qualsiasi tipo di formalita’ – sono andati avanti e indietro sul fatto che volessero o meno una cerimonia. Quando alla fine hanno deciso che, in effetti, volevano avere una cerimonia, si sono anche resi conto che volevano che l’intero evento si sentisse come una grande festa con cibo incredibile, musica e un programma a flusso libero. “La prima cosa che abbiamo scelto è stata la location”, dice Ashley. “Ci siamo sposati a casa della nostra amica Eliza Kraft Olander perché è uno dei nostri posti preferiti sulla terra”. La proprietà di 55 acri presenta diverse sculture giganti all’aperto, tra cui un T. rex a grandezza naturale e le torreggianti “earthcastings” di Thomas Sayre.”

La coppia ha pianificato da sola l’intero weekend di nozze, poi ha passato la torcia alla loro amica Carol Pyszkowski per potersi godere davvero il weekend. “È un’organizzatrice di eventi, e sapevamo che sarebbe stata in grado di gestire la quantità di logistica insolita coinvolta nel nostro piano”, nota Ashley.

Mentre la scelta della location è stata facile, Kait non era sicura che il processo di ricerca del vestito lo sarebbe stato. (Sapeva di voler indossare un abito, ma non qualcosa di bianco.) Ma è stata fortunata: il primo look che ha provato, un abito dorato di Kate McDonald, ha finito per essere quello giusto. Nel frattempo, Ashley ha lavorato con l’amica Mala Pielat, già sarta di Billy Reid, per creare un abito azzurro personalizzato con una camicia rosa. Il logo AC-KG che appariva sugli inviti è stato ricamato sul colletto della giacca.

Attendenti e ospiti è stato detto di indossare i loro abiti più comodi per una festa estiva in giardino, e si sono riuniti in un viale circolare sulla proprietà per guardare Ashley e Kait sposarsi sotto un gazebo. “La cerimonia è stata breve ma così sorprendente”, dice Ashley. “Siamo stati sposati da John T. Edge, nostro buon amico e direttore della Southern Foodways Alliance. Abbiamo bevuto champagne mentre entravamo, i nostri cani indossavano collari di fiori e abbiamo scritto le nostre promesse. È stato rilassato e celebrativo, ma anche sentimentale.”

In seguito, tutti si sono riuniti per un ricevimento che doveva sembrare “un’uscita davvero intima e stravagante”, dice Ashley. “Non avevamo una pista da ballo, posti a sedere assegnati o cose del genere. Abbiamo cercato di organizzare il cibo, i bar e la band in modo che le persone potessero fluire attraverso lo spazio e non sentirsi come se dovessero essere da qualche parte in un momento specifico.”

Come ristoratori, il cibo era inevitabilmente in primo piano. Il team di eventi della loro azienda, AC Events, ha realizzato la maggior parte del menu. “Era una combinazione dei nostri piatti preferiti e delle cose per cui Ashley è conosciuta, come i maccheroni gratinati, la torta di pomodoro e i granchi fritti”, spiega Kait. “Abbiamo anche chiesto ad alcuni dei nostri buoni amici dei ristoranti della zona di fare un piatto: il nostro amico Mike Lee di M Sushi a Durham, North Carolina, ha fatto i più ridicoli involtini di uni e toro; il nostro amico Lin Peterson di Locals Seafood ha sgusciato le ostriche per il nostro raw bar. E Josh DeCarolis di Mothers and Sons ha fatto gli spaghetti alla carbonara a tarda notte”. Oltre a un bar completo, avevano una bottiglia gigante da 30 litri di Champagne e un carrello di Aperol Spritz per accogliere le persone al loro arrivo, oltre a margaritas ghiacciati a bordo piscina.

La musica è stata il secondo obiettivo della serata: La coppia ha chiesto al loro amico Brad Cook di organizzare la musica dal vivo, e lui a sua volta ha chiesto ad alcuni dei loro amici musicisti di grande talento di essere la loro “wedding band”. C’erano Justin Vernon e Matthew McCaughan dei Bon Iver; Brad e suo fratello Phil Cook; e Amelia Meath e Nick Sanborn dei Sylvan Esso. “Si sono seduti in cerchio proprio al centro di tutto, quindi sembrava davvero intimo e aperto”, dice Kait. “Nel corso della serata, abbiamo avuto alcuni amici che hanno fatto dei piccoli interventi come ospiti e hanno cantato delle canzoni: Caitlin Cary, ex Whiskeytown, e Sam Jones del Sam Jones BBQ”. Brad ha anche sorpreso Ashley facendo venire Bruce Hornsby a suonare qualche canzone. “Hanno sempre legato per il loro amore per lui”, spiega Kait. “E nessuno sapeva, tranne la band e me, che lui sarebbe stato lì! È stato così gentile e generoso con il suo tempo.”

“Non avevamo intenzione di fare un primo ballo, ma quando Bruce Hornsby e Justin Vernon hanno cantato ‘Black Muddy River’ abbiamo ballato e pianto davvero forte…. penso che l’abbiano fatto tutti,” dice Ashley.

Alle 21:30 circa, qualcuno è saltato in piscina. E in poco tempo, tutti erano dentro. “È stato ultraterreno ed esattamente come volevamo che andasse la serata”, dice Ashley. “Siamo partiti verso le 2 di notte, abbiamo passato la notte al vicino Umstead Hotel, ci siamo svegliati e abbiamo firmato la nostra licenza di matrimonio”. Poi sono tornati a casa di Eliza per una seconda festa in piscina per rilassarsi, dove il camioncino di pita del loro amico, Soomsoom, ha aiutato a curare i postumi della sbornia di tutti.