L’acufene è la percezione del suono (per esempio squillo, ronzio, fruscio o ronzio) in assenza di qualsiasi fonte sonora esterna.

L’acufene può essere costante o intermittente, costante o pulsante. Può essere percepito in un orecchio o in entrambi, o al centro della testa. Alcune persone possono anche pensare che il rumore provenga da una fonte esterna e cercarne l’origine fino a scoprire che il suono è in realtà generato dentro di loro!

L’acufene è molto comune e viene segnalato in tutte le fasce d’età, in quanto circa il 30% delle persone sperimenteranno l’acufene ad un certo punto della loro vita. Di solito, l’acufene va via, ma per il 10% delle persone, l’acufene è persistente.

Tu potresti avere familiarità con l’esperienza di una sensazione di ronzio nelle orecchie dopo una notte fuori a godersi un po’ di buona musica. Forse non ci avete mai pensato due volte perché il suono normalmente scompare da solo. Ma cosa succederebbe se al mattino ti svegliassi e avessi ancora il fischio nelle orecchie? E se il ronzio non smettesse mai?

L’acufene colpisce dal 10% al 15% della popolazione adulta in tutto il mondo e attualmente non ci sono terapie farmacologiche disponibili sul mercato. La ragione di ciò è una comprensione limitata di come l’acufene si instaura e di cosa impedisce che scompaia.

Cammino verso l’inferno dell’udito: I musicisti e il pericolo della sordità

Il mio lavoro all’Università di Leicester è incentrato sul colmare le attuali lacune di conoscenza – e il dottor Thomas Tagoe, uno dei miei ex studenti di dottorato, finanziato da Action on Hearing Loss, ha fatto alcune scoperte interessanti che sono state recentemente pubblicate sul Journal of Experimental Neurology. La scoperta non è una pillola magica contro l’acufene, ma rivela alcuni dei meccanismi alla base del suo sviluppo e fornisce piste per un possibile trattamento.

Suoni fantasma

La generazione e la trasmissione dei segnali nel cervello sono soggette a continui cambiamenti. In particolare, i segnali possono essere aumentati o diminuiti in un processo noto come “plasticità”. Quando i segnali vengono potenziati, si parla di “potenziamento a lungo termine”, un processo che è fondamentale nella nostra capacità di apprendere e memorizzare i ricordi.

Sapere che l’acufene è un suono fantasma che non esiste nel mondo esterno ma viene percepito, suggerisce che da qualche parte nel cervello ci sono cellule che generano un falso segnale in risposta a un suono che non esiste. Gli studi dimostrano che i segnali uditivi sono trasmessi dalla coclea, nell’orecchio interno, a una struttura del cervello chiamata nucleo cocleare dorsale. Quindi, nella nostra ricerca per scoprire come il tinnito si instaura e cosa gli impedisce di scomparire, è da qui che siamo partiti: dal nucleo cocleare dorsale.

La causa del tinnito rintracciata in un nuovo sito

Le cellule del nucleo cocleare dorsale sono capaci di aumentare i loro segnali. Sulla base dei risultati precedenti che Thomas aveva ottenuto in laboratorio, avevamo buone ragioni per credere che questa capacità potesse essere compromessa dopo esposizioni multiple a suoni forti. Se fosse vero, questa sarebbe una forte prova che implica il nucleo cocleare dorsale come generatore di falsi segnali, rendendolo un obiettivo per l’intervento terapeutico.

Per verificare questo, abbiamo progettato un programma di ricerca che avrebbe indotto l’acufene in un modello animale. Ciò ha comportato la creazione di un’esperienza di esposizioni multiple al suono forte, testando le limitazioni nella capacità di potenziamento del segnale e infine valutando se questo è fondamentale nella generazione del falso segnale uditivo chiamato acufene.

I nostri sospetti erano giusti: l’esposizione al suono forte ha impedito al nucleo cocleare dorsale di potenziare i suoi segnali in entrata. Ciò che era ancora più interessante era che l’esposizione al suono forte alzava i quadranti, saturava la trasmissione del segnale e non lasciava più spazio per aumentare ulteriormente il segnale. L’esposizione al suono forte ha quindi alterato la plasticità del cervello, lasciando il nucleo cocleare dorsale in uno stato compromesso.

Cosa scatena l’acufene?

L’acufene è più comune nelle persone con perdita dell’udito, causata da danni alla coclea o al nervo acustico. L’acufene può essere dovuto all’esposizione a un forte rumore (istantaneamente da un’esplosione o da esperienze multiple in un lungo periodo di tempo), a farmaci che danneggiano il nervo uditivo, a problemi all’orecchio medio (come infezioni e tumori vascolari) e all’invecchiamento quando la perdita uditiva si sviluppa gradualmente.

L’acufene può anche essere un sintomo della malattia di Meniere, un disturbo del meccanismo di equilibrio nell’orecchio interno. Alcuni farmaci come l’aspirina, alcuni antibiotici, farmaci antimalarici, antitumorali e anticonvulsivanti possono anche scatenare l’acufene o peggiorarne la percezione. L’esperienza dell’acufene può essere sopportabile per alcuni, e fastidiosa e dolorosa per altri.

L’oscurità è la chiave per migliorare l’udito

Nel nostro modello di sovraesposizione acustica, l’acufene induce un periodo temporaneo di perdita dell’udito o un’esperienza di “duro d’orecchio”, dove il mondo intero sembra aver abbassato il suo volume. Durante questo periodo, le cellule del nucleo cocleare dorsale cercano di compensare questo basso volume circostante aumentando il loro segnale.

Questo intervento ha successo, ma quando la perdita uditiva temporanea scompare, l’aumento del segnale è stato memorizzato come “memoria” nel nucleo cocleare dorsale, una memoria che non si dimentica facilmente. La conseguenza di questo scenario è l’acufene, una falsa generazione di segnale che viene percepita in assenza di uno stimolo esterno. In breve, abbiamo dimostrato che l’acufene è uno stato di apprendimento doloroso continuo.

Abbiamo dimostrato che l’acufene si instaura ad una specifica frequenza sonora, dopo l’esperienza dell’esposizione ad un suono forte. Meglio ancora, abbiamo dimostrato che una dieta ad alto contenuto di magnesio può impedire al nucleo cocleare dorsale di girare i quadranti fino in cima e bloccare questo come una memoria. Con questo intervento, siamo stati in grado di prevenire la successiva percezione del tinnito.

Il prossimo passo è quello di identificare i farmaci che possono prevenire lo sviluppo del tinnito e anche invertirlo. Ora abbiamo un buon punto di partenza e stiamo cercando farmaci che possono elevare la concentrazione di magnesio nel cervello o imitare la sua azione. Fino a quando questo lavoro è completo, tuttavia, dovremo fare affidamento sulle salvaguardie provate e testate – limitare l’esposizione al rumore o indossare protezioni per le orecchie.