un gruppo di malattie dei polmoni caratterizzate da infiammazione dei tessuti alveolari, interstiziali e connettivi dei polmoni e dei bronchioli. L’infiammazione spesso si estende anche al sistema vascolare dei polmoni. La polmonite può essere causata da virus o batteri o può svilupparsi da lesioni fisico-chimiche derivanti da ustioni, sostanze chimiche o gas di guerra. Le polmoniti virali più comuni sono quelle influenzali, adenovirali e ornitiche. Le polmoniti batteriche più comuni sono lo pneumococco, lo streptococco e lo stafilococco, anche se la flora batterica è solitamente mista. Il decorso della malattia può essere acuto o cronico. La polmonite acuta è una delle malattie respiratorie più comuni.

Batteri e virus penetrano nei polmoni attraverso il tratto respiratorio e, molto meno frequentemente, attraverso i vasi linfatici e sanguigni. Lo sviluppo della polmonite dipende anche dalla cosiddetta reattività o resistenza del corpo. Una bassa resistenza può derivare da un eccessivo affaticamento, da una malattia preesistente, dal freddo e da abitudini dannose, come l’uso di alcol. La polmonite può essere lobare, lobulare o interstiziale a seconda della natura dei cambiamenti nel tessuto polmonare.

La polmonite lobare coinvolge il lobo di un polmone o una grande porzione di esso ed è caratterizzata da un andamento ciclico e da cambiamenti strutturali nei polmoni. Lo pneumococco gioca frequentemente un ruolo nella genesi del processo infiammatorio, anche se altre microflore possono essere significative. Nei casi tipici, la malattia inizia improvvisamente, spesso con brividi. Altri sintomi includono un rapido aumento della temperatura corporea a 39° C o superiore, debolezza generale, mal di testa e tosse, prima secca e poi con espettorato color ruggine. Un esame indicherà cambiamenti nei polmoni e spesso nella pleura. L’intossicazione si rivela chiaramente, così come l’alterazione della funzione del sistema cardiovascolare e nervoso, del sangue (leucocitosi), dei processi metabolici e dei reni. La durata della malattia è tra le due e le tre settimane. Se il trattamento antibiotico viene iniziato presto, l’intossicazione viene corretta, la temperatura scende e il paziente si sente meglio dal terzo al quinto giorno e a volte anche prima. La guarigione completa arriva più o meno nello stesso periodo.

Le polmoniti lobulari possono essere causate da una varietà di agenti e possono variare considerevolmente nel loro sviluppo e decorso. In contrasto con la polmonite lobulare, la reazione infiammatoria nella polmonite lobulare non copre un lobo ma parti separate (lobuli o gruppi di lobuli) e prende la forma di piccoli e solitamente molteplici focolai. Poiché la malattia inizia spesso con l’affezione dei bronchi, questa forma è anche chiamata broncopolmonite. I sintomi della polmonite lobulare sono molto vari, poiché dipendono in larga misura dall’agente causale e dalle condizioni generali del paziente. Per esempio, la polmonite causata dallo stafilococco ha un decorso prolungato, spesso senza sintomi pronunciati, e mostra poca risposta alla terapia antibiotica. Un malessere generale e un esordio meno acuto che nella polmonite lobulare sono comuni a tutti i tipi di polmonite lobulare; possono verificarsi anche mal di testa, tosse con espettorato mucopurulento e un aumento della temperatura a 37°-39° C. L’esame rivela cambiamenti nel tessuto polmonare, un’attenuazione della risonanza da percussione e rantoli sonori umidi su alcune porzioni dei polmoni. L’agente causale può essere trovato nell’espettorato. La durata della malattia è da due a tre settimane.

La polmonite interstiziale è caratterizzata da reazioni infiammatorie nel tessuto connettivo interstiziale dei polmoni. I suoi sintomi sono simili a quelli della polmonite lobulare. Tuttavia, poiché è impossibile ottenere dati chiari con l’esame, l’osservazione del corso della malattia e gli studi radiografici sono di notevole valore diagnostico.

La maggior parte dei casi di polmonite acuta risponde al trattamento antibiotico. Ma la polmonite acuta può avere un decorso prolungato, diventare cronica e occasionalmente essere complicata dalla suppurazione.

La polmonite cronica è un’infiammazione prolungata dei polmoni che dura mesi o anni in cui non solo il tessuto polmonare (alveolare, interstiziale) ma anche i bronchioli e i bronchi e i sistemi vascolare e linfatico sono interessati, cioè gli elementi strutturali dei polmoni. La polmonite cronica è caratterizzata da esacerbazioni intermittenti (flare-up) seguite da remissioni temporanee. La frequenza e l’intensità delle esacerbazioni aumentano con il progredire della malattia. La polmonite cronica è molto spesso causata da una polmonite acuta trattata in ritardo o in modo errato, da un corso prolungato di polmonite acuta quando la resistenza è bassa, e dalla presenza di processi infiammatori cronici nelle vie respiratorie superiori e nei bronchi. L’aria polverosa e il fumo, tra gli altri fattori, contribuiscono alla malattia. I sintomi della polmonite cronica sono molto vari, a seconda delle strutture polmonari e bronchiali coinvolte nel processo.

Le misure preventive includono l’osservanza di pratiche salutari e igieniche sul lavoro e nella vita quotidiana, il controllo dell’inquinamento atmosferico e delle abitudini dannose come il fumo e l’uso di alcol, e il trattamento delle malattie delle vie respiratorie superiori. La polmonite cronica può anche essere prevenuta da un attento trattamento della polmonite acuta. Il trattamento della polmonite acuta e delle esacerbazioni delle polmoniti croniche dovrebbe essere effettuato in ospedale il più possibile. Il riposo a letto e una dieta ipercalorica arricchita di vitamine sono essenziali. Si usano antibiotici o sulfanilammidi, espettoranti, inalazione di ossigeno, bicchieri a coppa e cerotti di senape. Durante le remissioni della polmonite cronica si prendono misure per aumentare la resistenza generale: un regime conservativo, esercizio fisico, procedure di terapia fisica, somministrazione di farmaci per alleviare il broncospasmo, e trattamento in sanatorio e in località di cura sulla costa meridionale della Crimea, in località di cura in montagna o in località con foreste di conifere. La chirurgia è talvolta indicata per le lesioni segmentali.