Il picchio imperiale è ufficialmente elencato come “criticamente in pericolo (possibilmente estinto)” dalla IUCN e BirdLife International. Storicamente non era una specie rara in un habitat adatto, ma la popolazione totale probabilmente non ha mai contato più di 8.000 individui (Lammertink et al. 1996). Si presume che qualsiasi popolazione rimanente sia minuscola (meno di 50 individui maturi) sulla base della mancanza di registrazioni confermate dal 1956; le analisi degli habitat rimanenti indicano che non rimangono tratti abbastanza grandi per sostenere la specie. L’ultimo record confermato è stato da Durango nel 1956, e la specie è molto probabilmente ora estinta. Se si sono estinte, sarebbe stato a causa della distruzione e frammentazione dell’habitat combinata con la caccia. Questi fattori sono la ragione per cui la specie non è stata vista in oltre 60 anni, anche se ci sono state segnalazioni locali di avvistamenti. I ricercatori ritengono che il suo declino sia stato accelerato anche da campagne di sradicamento attive condotte da interessi di disboscamento, dalla caccia eccessiva – per l’uso nella medicina popolare e perché i nidiacei erano considerati una prelibatezza dai Tarahumara. È stato cacciato per sport, cibo e per scopi medicinali per un lungo periodo di tempo, e le piume e le branchie sono state utilizzate nei rituali dalle tribù Tepheuana e Huichol nel sud di Durango. Inoltre, i picchi imperiali sono uccelli stupefacenti, e quando la specie è diventata sempre più rara, molti sono stati apparentemente sparati da persone che non avevano mai incontrato un tale uccello, e volevano dare un’occhiata più da vicino.
L’habitat in cui si trovava il picchio imperiale era prevalentemente in foreste di conifere (livelli di terreno a 2.700-2.900 m. di altezza). L’area in cui vivevano era ricca di grandi alberi morti che potrebbero essere collegati alla loro estinzione. Nel 2010 l’area era stata disboscata e disboscata più volte. Uno sforzo crescente nella biologia della conservazione è dedicato all’analisi del rischio di estinzione e alla ricerca delle specie rare, a lungo sconosciute. Ci sono una manciata di avvistamenti più recenti, non confermati, il più recente dei quali ha seguito da vicino la pubblicazione del 2005 della presunta riscoperta del picchio dal becco d’avorio. Lammertink et al. (1996), dopo aver esaminato ampiamente i rapporti successivi al 1956, concludono che la specie è effettivamente sopravvissuta negli anni ’90 nella parte centrale del suo areale, ma considerano anche molto improbabile una sopravvivenza continua. Secondo loro, la popolazione è sempre stata limitata in tempi storici, anche se la specie era effettivamente presente nella massima densità prima di un declino catastrofico durante gli anni ’50. La mancanza di buone registrazioni di quel periodo è apparentemente basata più sulla mancanza di ricerca che sull’effettiva rarità, ma questo sembra essere cambiato radicalmente solo un decennio dopo.
La ricerca sul campo di Tim Gallagher e Martjan Lammertink, riportata nel libro di Gallagher del 2013, ha trovato prove – sotto forma di resoconti di anziani residenti nella gamma dell’uccello, che hanno visto i picchi imperiali decenni prima, e che hanno discusso i loro ricordi con i ricercatori – che i forestali che lavorano con le aziende di taglio messicane nel 1950 hanno detto alla popolazione locale che i picchi stavano distruggendo il legname prezioso, e incoraggiato la gente a uccidere gli uccelli. Come parte di questa campagna, i forestali diedero ai residenti locali del veleno da spalmare sugli alberi su cui gli uccelli si nutrivano. Poiché i gruppi di picchi imperiali tendevano a nutrirsi di un singolo enorme pino morto di vecchia data per due settimane, l’applicazione del veleno a tale albero sarebbe stato un modo efficace per spazzare via un gruppo di fino a una dozzina di questi enormi picchi – e, forse, anche per uccidere i gruppi successivi di uccelli che potrebbero trasferirsi nella zona ed essere attratti dallo stesso albero. Gallagher sospetta che tale campagna di avvelenamento possa essere la chiave dell’apparente crollo catastrofico della popolazione della specie negli anni ’50, che finora non ha avuto una spiegazione soddisfacente. Una campagna di avvelenamento potrebbe aver ucciso interi gruppi di uccelli in poco tempo. La premessa di proteggere il legname di valore dai picchi era, infatti, priva di fondamento. I picchi imperiali non foraggiano, né scavano nidi o tane in alberi vivi e sani.
Nel romanzo di Gallagher The Grail Bird (2006), si parla di quanto sia difficile la ricerca del picchio imperiale a causa della sua posizione pericolosa. Nella Sierra Madre Occidentale del Messico, ci sono importanti regioni di coltivazione della marijuana e del papavero da oppio che sono pattugliate da guardie armate. I cartelli della droga spesso uccidono chiunque si avvicini troppo alle loro coltivazioni.
Una ricerca nel database online multiistituzionale VertNet rivela che esistono solo 144 esemplari fisici di picchio imperiale, compresi solo 3 scheletri completi conosciuti. Anche uno scheletro del picchio imperiale del Museo di Storia Naturale di Tring sembra appartenere alla specie. La specie è conosciuta anche da un singolo filmato amatoriale del 1956 che ritrae un uccello che si arrampica, foraggia e vola. Il filmato è stato restaurato e pubblicato dalla Cornell University. L’ispirazione di Gallagher per la ricerca del picchio imperiale fu la scoperta di questo filmato del 1956 da parte del dentista William Rhein, che fece diversi viaggi in Messico alla ricerca del picchio imperiale. Questa è l’unica registrazione fotografica conosciuta della specie.