Per molto tempo, ero certa che mi sarei trasferita a Brooklyn. Aveva più senso: era cool, la maggior parte dei miei amici erano lì, non era troppo lontano dall’aeroporto e, beh, era cool. L’epicentro di tutte le cose fighe. E io ero figo, vero?

E così ho passato diversi mesi a controllare i quartieri di Brooklyn, uno per uno. Avevo trascorso la maggior parte delle mie precedenti visite a New York ad Harlem, dove mia sorella viveva da anni. I familiari mi chiedevano spesso se avevo intenzione di vivere vicino a lei.

“Non ci sono abbastanza posti di lavoro nel quartiere”, dicevo. “Lavoro online. Diventerei un eremita”

Ma poi una sera sono andato a cena con mia sorella al Red Rooster sulla 125esima Strada ad Harlem. Red Rooster, l’ultimo ristorante di Marcus Samuelsson, è stato enormemente popolare dalla sua apertura nel 2011.

È stata l’atmosfera a colpirmi. La musica dal vivo, i cocktail chic, l’eclettico menu Southern fusion con tocchi scandinavi, il fatto che in questo ristorante c’era uno dei gruppi di persone più diversi che avessi visto a New York. Tutti erano i benvenuti qui. Era una sera della settimana eppure sembrava una festa.

Oltre alle ciambelle di patate dolci, ho guardato mia sorella e ho sorriso. “Comincio a pensare di essere stata troppo veloce a cancellare Harlem.”

Pochi mesi dopo, mi stavo sistemando nel mio appartamento con una camera da letto nel cuore di Hamilton Heights, Harlem – qualcosa che non avrei potuto immaginare solo pochi mesi fa.

Sì, potrei aver scioccato molte persone.

“Ma Kate! Tu appartieni al centro!” ha esclamato un amico.

“Nessuno verrà mai a trovarti”, mi ha detto un altro amico.

Ancora, trasferirmi ad Harlem è stata la decisione più intelligente che potessi prendere.

Aggiornamento (marzo 2019): Tre anni dopo, vivo ancora ad Harlem e lo amo ancora.

Ho dovuto lasciare il mio appartamento perché la mia padrona di casa ha venduto il brownstone, ma ho finito per trasferirmi in un appartamento molto più grande a un isolato di distanza.

Hamilton Heights è cambiato abbastanza negli ultimi anni – si sta gentrificando rapidamente. Ora è il quartiere queer di Uptown, specialmente per la vita notturna. Si vedono molti più ragazzi bianchi e persone bianche anziane rispetto al 2016. Adriano Espaillat è stato eletto nostro nuovo membro del Congresso, una mossa simbolica in quanto il seggio di Harlem è ora tenuto dal primo dominicano-americano a servire nel Congresso, e un tempo era un immigrato senza documenti.

Ho voluto passare qualche anno a conoscere bene Harlem prima di scrivere una guida approfondita del quartiere. A partire da febbraio 2019, l’ho finalmente fatto. Il post si chiama 124 Best Things to Do in Harlem, New York City e include 50 attività commerciali di proprietà di neri – molto più di qualsiasi guida che ho trovato online.

Understanding Harlem and Brooklyn

Prima di tutto, prima di scrivere altro, sappi questo: Harlem è un quartiere enorme e diversificato.

Vivo a Hamilton Heights, che fa parte di West Harlem. Parte di Hamilton Heights si sovrappone a Sugar Hill, e confina con Manhattanville a sud e Central Harlem a est. Washington Heights, che non fa parte di Harlem, è a nord.

Il distretto di Brooklyn è ancora più enorme e vario di Harlem. I quartieri in cui stavo pensando di vivere erano Brooklyn Heights, Cobble Hill, Downtown Brooklyn, Boerum Hill, Crown Heights e Bushwick.

Detto questo, userò i termini “Harlem” e “Brooklyn” in questo post per semplicità.

Cosa amo in un quartiere

Nei miei anni post-universitari, ho vissuto in diversi quartieri di due grandi città, Boston e Londra, insieme ad alcune aree suburbane. Oltre a questo, ho trascorso molto tempo viaggiando in altre città e trascorrendo brevi o lunghi periodi vivendo come un locale. In quel tempo, ho imparato cosa funziona per me in un posto dove vivere.

Non mi piace vivere nel cuore del centro. L’ho fatto quando ho vissuto sulla linea Back Bay/Fenway a Boston. Mentre c’erano molte cose buone nel vivere in centro, sentivo che i residenti erano uno strano mix di persone molto ricche (specialmente uomini che lavorano nella finanza), studenti universitari e turisti. Ho preferito gli ambienti un po’ più trasandati e intellettuali di Cambridge e Somerville.

Mi piace un posto con l’orgoglio del quartiere. Mi piace avere buoni posti locali in cui mangiare, bere e uscire. Ma voglio anche vivere in un posto dove le persone sono felici di vivere e passare il loro tempo, non solo brontolare finché non possono permettersi un posto migliore.

Un buon transito è una priorità importante. Se c’è solo una linea semi-affidabile per il mio quartiere, è più probabile che io faccia un bozzolo e meno probabile che mi avventuri più lontano. Mi piace vivere da qualche parte dove posso entrare e uscire, idealmente su diverse linee di trasporto, e dove posso raggiungere facilmente l’aeroporto.

In generale, mi piace un quartiere che sia divertente e attivo ma non nel cuore della città. Mi è piaciuto stare in quartieri come Northcote a Melbourne, Bronte a Sydney, Nimmanhaeman a Chiang Mai, North Beach a San Francisco e Shepherd’s Bush a Londra.

Controllare i quartieri di New York

Il mio prossimo passo fu quello di provare molti quartieri diversi a New York. I pernottamenti erano una priorità per me, dato che i quartieri possono sembrare notevolmente diversi di notte.

Ho fatto molti soggiorni con mia sorella nel suo attuale appartamento a Hamilton Heights e nel suo ultimo appartamento, più a sud ad Harlem, quindi era ora di controllare altre regioni. Ho fatto soggiorni di più giorni nei seguenti quartieri:

Brooklyn Heights. Se potessi vivere ovunque a New York, sarebbe Brooklyn Heights. Le brownstones qui sono bellissime ed è il primo quartiere oltre Lower Manhattan. Inoltre, Brooklyn Heights è adiacente a Cobble Hill, che è pieno di ristoranti e negozi fantastici, incluso un Trader Joe’s. Inoltre, tutti sembrano avere un cane qui, compreso il mio migliore amico, che vive lì! Detto questo, questo è un quartiere molto costoso.

Downtown Brooklyn. Ho avuto il miglior Airbnb qui – un monolocale in cima al Brooklyn Ballet con enormi finestre con vista sul tramonto. (Downtown Brooklyn non ha la bellezza di altri quartieri, ma se ti trovi nella parte sud, è molto comodo per Brooklyn Heights, Cobble Hill e Boerum Hill.

Boerum Hill. Boerum Hill mi è sembrata la più adatta a me – vicina a Brooklyn Heights e Cobble Hill, e simile per atmosfera e bellezza, ma più lontana da Manhattan e quindi più accessibile. Quasi tutte le principali linee della metropolitana di Brooklyn passano per l’Atlantic Terminal, che si trova nel quartiere.

Crown Heights. Crown Heights era probabilmente il miglior posto “sulla carta” per me – affitti decenti, non lontano dalla maggior parte dei miei amici di Brooklyn, sul treno A, un viaggio facile verso l’aeroporto, e sede della migliore caffetteria da cui ho lavorato a New York City (Breukelen Coffee House).

Ma Crown Heights semplicemente non faceva per me. Anche se non mi sono mai sentita insicura lì, non mi sono mai sentita a mio agio; sembrava quasi che la mia intuizione mi stesse urlando contro per tre giorni di fila. So bene che non devo ignorare il mio intuito. (Senza offesa per i miei amici che vivono e amano Crown Heights. Posso capire perché la gente ami vivere lì; solo che non faceva per me. Strano come l’inferno. A volte, ho amato Bushwick alla follia; a volte, non lo sopportavo. Questo è il quartiere più artistico di New York. E’ economico e pieno di ristoranti, gallerie e caffetterie. Sono tutti sparsi un po’ in un quartiere pieno di magazzini. In definitiva, però, non mi sentivo a mio agio, e ho ritenuto Bushwick un posto divertente da visitare piuttosto che un posto dove vivere.

Upper West Side/Morningside Heights. Mi piace molto questa parte dell’Upper West Side, vicino alla Columbia. Sono stato sulla 109th St. e mi è piaciuto molto. Anche se, come i quartieri chi-chi di Brooklyn, era un po’ fuori dalla mia fascia di prezzo (e non vicino a un treno espresso oltre al 2 alla 96a). Questo è ciò che alla fine mi ha fatto desistere.

Altri quartieri sono stati abbandonati per varie ragioni. Gli affitti stavano aumentando ad un tasso astronomico a Williamsburg. Park Slope era troppo costoso per i trasporti scomodi. Bed-Stuy non era abbastanza imborghesito. E per quanto mi sarebbe piaciuto vivere da qualche parte come Greenwich Village, sarebbe stata un’atmosfera simile a quella che avevo vissuto a Back Bay: un sacco di gente estremamente ricca, un sacco di studenti della NYU, e gli unici appartamenti nella mia fascia di prezzo sarebbero stati terribili.

Dopo tutto questo, perché sono finito ad Harlem?

Perché ho fatto i conti, ho confrontato i quartieri e mi sono reso conto che c’era molto più valore a Hamilton Heights che in tutti i quartieri di Brooklyn che ho guardato.

Dopo aver viaggiato a tempo pieno per cinque anni, il mio obiettivo primario era avere un bel posto da chiamare mio. Un posto che potesse arredare bene. Un posto dove poter ospitare tonnellate di amici fuori città. Un posto che non avrei dovuto condividere con dei coinquilini. Un posto, soprattutto, che potessi permettermi comodamente.

In pratica, se vivessi in questo esatto appartamento a Brooklyn Heights – un grande appartamento in brownstone con una camera da letto, pavimenti in parquet e una lavatrice in dotazione – costerebbe almeno 1.000 dollari in più, se non 1.500 dollari in più. Si tratta di una grossa cifra.

Prezzi bassi. Si ottiene di più per i propri soldi a Hamilton Heights che nei quartieri più economici di Brooklyn come Crown Heights, Bed-Stuy e Bushwick. Puoi avere una camera da letto rinnovata con ascensore, spazio di lavoro e lavastoviglie per soli 1.800 dollari. (Sì, lo so. Fidati, è economico per New York.)

Appartamenti di alta qualità. Da quello che ho visto, la maggior parte degli appartamenti in questo quartiere sono o in edifici appena ristrutturati o in brownstone ben curati. Ci sono alcuni appartamenti scadenti, come ovunque, ma la qualità è generalmente molto alta.

Trasporti eccellenti. La stazione 145th St., nel centro di Hamilton Heights, ha fermate per le linee A e D, che ti portano a midtown in due fermate (!!), così come la B e la C. La 1 corre lungo Broadway.

Molti ristoranti, bar e coffeeshop interessanti. Non li troverete impilati da un capo all’altro come a Cobble Hill (tranne che su Broadway tra la 148esima e la 149esima, che io chiamo scherzosamente Restaurant Row), ma ci sono un sacco di buoni posti. Sono entusiasta che un bar così cool come Harlem Public sia il mio locale. Bono fa cibo italiano incredibile e a buon prezzo. The Chipped Cup fa un caffè favoloso. E altri stanno aprendo ogni mese.

Mi sento al sicuro qui. Incredibilmente al sicuro. Sì, ricevo occasionalmente richiami dagli uomini (che è lo standard in tutta New York o qualsiasi altra città americana) ma non mi sono mai sentita a disagio o in pericolo qui.

Lo svantaggio principale: le reazioni della gente. “Wow, sei davvero in alto”, è la solita risposta. (“È a 18 minuti da Times Square e io sono a cinque minuti a piedi dall’espresso” è diventata la mia risposta standard.)

Ma onestamente, la distanza non è un grosso problema come sembra sulla mappa. Di sicuro non ha dissuaso i miei amici dal visitarla. La mia amica Anna è venuta addirittura da Bushwick, a quasi un’ora di viaggio.

Devo essere disposto a fare un lungo viaggio per visitare i miei amici a Brooklyn. Ma va bene così. Amo i miei amici e amo Brooklyn. (E porto il mio Kindle ovunque con me.)

Lo trovo interessante qui.

Harlem è interessante per me in un modo che nessuno dei suddetti quartieri di Brooklyn lo è. È così diverso da tutti i posti in cui ho vissuto finora.

Quando viaggio per il mondo, il mio eterno obiettivo è quello di inserirmi senza problemi. Se non posso passare per uno del posto, spero almeno di passare per un espatriato di lunga data. Questo è il modo in cui mi sento a vivere qui.

Adoro l’architettura di Harlem. Hamilton Heights ospita un fantastico quartiere storico (compresa la casa dei Royal Tenenbaums!).

Essendo da sempre un fan dell’R&B e dell’hip-hop, mi piace che questa sia la musica che si sente quando si è in giro. (Non sono abituato a sentire la musica che amo ovunque!) Mi siedo subito dritto per lo shock quando sento “What You Don’t Do” di Lianne La Havas all’Handpulled Noodle o “Simple Things” di Miguel allo Sugar Hill Cafe.

Questa è la R&B casuale che scopro nelle playlist deep cuts su Spotify.

Adoro far parte di un quartiere con così tanta storia e cultura. C’è così tanto altro che devo imparare.

Anche un fatto – Neil Patrick Harris vive ad Harlem! Fa parte della più famosa famiglia di celebrità con bambini piccoli e due papà gay. Avrebbero potuto vivere ovunque a New York City e hanno scelto di vivere ad Harlem. Lo trovo così interessante.

Molto importante: Sono ad Harlem per dare, non solo per prendere.

Sono una persona della classe media che si trasferisce in un quartiere storicamente a basso reddito. Sono una persona bianca che si trasferisce in un quartiere storicamente nero e latino. Non lo dimentico neanche per un minuto.

La gentrificazione non è né unilateralmente buona né cattiva; insistere così è da ignoranti. I residenti di lunga data nei quartieri in via di imborghesimento ricevono benefici come valori di proprietà più alti, più soldi spesi nei negozi locali e una forza di polizia più attenta, ma anche danni come l’essere costretti a lasciare il proprio quartiere. Detto questo, per molti residenti, il male supera il bene.

Non importa quello che faccio, sto imborghesendo questo quartiere semplicemente stando qui. Ma ho una scelta su come le mie azioni influenzano i miei vicini. Voglio che la mia presenza ad Harlem abbia un impatto positivo.

Come farò? Prima di tutto, mi sto facendo coinvolgere nelle questioni locali. La mia amica Maya (di cui ho parlato nell’intervista sul mio viaggio da sola come donna di colore) vive e lavora ad Harlem come organizzatrice di comunità! Abbiamo già parlato di unirmi a lei alle riunioni e dare una mano.

Ci sono momenti in cui avranno bisogno di un fotografo con una buona macchina fotografica, mi ha detto. C’è la possibilità che abbiano bisogno di aiuto con i social media o con qualcosa di orientato al web. O potrebbero semplicemente aver bisogno di un altro paio di mani. Questi sono modi in cui posso contribuire.

In secondo luogo, sto esaminando le imprese locali di lunga data così come quelle hipster. Sì, amo il mio caffellatte nelle graziose caffetterie, ma amo anche i chioschi di succhi di frutta senza fronzoli su e giù per Broadway. Amo le pappardelle al cinghiale da Bono e i tamales del camioncino sulla 145esima strada. Non fuggo dal quartiere per farmi fare le unghie, anche se i saloni qui sono un po’ approssimativi. Invece di farmi consegnare tutto da Whole Foods e Trader Joe’s, faccio la spesa nei discount del quartiere, insieme al negozio locale di alimenti naturali. Sto prendendo i biglietti per vedere il Dance Theatre of Harlem in aprile.

In terzo luogo, sto osservando come la gente si comporta qui e mi adeguo. Per esempio, ho notato che, come in Asia e in America Latina, gli anziani hanno un enorme rispetto qui. Più che in altre parti d’America. Se anche solo prendete della frutta dallo stesso cestino di una persona anziana, che Dio vi aiuti. Qui li trattano come re e regine.

In quarto luogo, sto facendo uno sforzo per conoscere i miei vicini. Una cosa così piccola, ma molto importante. Come introverso, chiacchierare con gli sconosciuti nel negozio di alimentari non è la cosa che preferisco fare, ma so che questo avrà buoni effetti.

Quinto, ho intenzione di scrivere di più su Harlem e Hamilton Heights qui. Se ti convinco a salire per una visita – o addirittura a trasferirti qui – è una buona cosa. Forse dovrei ospitare qualche incontro di lettori all’Harlem Public!

Infine, sono qui per ascoltare, imparare e capire. Sto leggendo di più sulla storia dei neri e sulla storia di Harlem. (Attualmente: L’autobiografia di Malcolm X, una persona di cui so molto poco nonostante abbia fatto il corso avanzato di storia americana). Sto controllando i gruppi di incontro locali. Onestamente sono pronto a tutto ciò che succede nel quartiere che mi aiuterà a conoscerlo meglio.

Questo è solo l’inizio.

Sono qui solo da poche settimane, nel tetro inverno, niente di meno. Solo il tempo ci dirà se ho fatto la scelta giusta. Ma vi dirò questo: sono molto ottimista sul mio futuro qui. Più volte al giorno, il mio cuore sembra esplodere di felicità per la mia nuova vita.

Se siete in una posizione simile alla mia e state contemplando un trasferimento a New York City, sappiate che Brooklyn non è l’unico posto accettabile per vivere. Ci sono tonnellate di ottimi quartieri in tutta la città e non dovresti trascurare Harlem.

Se stai cercando un appartamento con bei servizi – come un appartamento ristrutturato o una lavastoviglie – o vuoi più metratura, Hamilton Heights dovrebbe sicuramente essere sulla tua lista. Se vuoi vivere da solo, ti consiglio vivamente di cercare qui.

Ma Harlem è più di un posto economico in cui vivere. Questo quartiere è ricco di bellezza e cultura e ha così tanto da scoprire. Non vedo l’ora di condividere tutto questo con voi.

Per quanto riguarda Harlem, è un quartiere ricco di bellezza e cultura e ha così tanto da scoprire.