Gli esperti dicono che i comuni prodotti di marca utilizzati per le infusioni di ferro IV sono, in molti casi, medicalmente intercambiabili – eppure i fornitori stanno sempre più somministrando i prodotti più costosi, lasciando i pazienti ad affrontare bollette inaspettatamente alte, Shefali Luthra riporta per Kaiser Health News.

Cosa vogliono i pazienti lungo il loro viaggio finanziario

Una fattura medica di quasi 3.000 dollari (e una tendenza crescente)

Nella primavera del 2018, Shannon Rothenberg ha imparato che aveva un’anemia da carenza di ferro. La condizione era presente nella sua famiglia, e il suo medico ha iniziato il trattamento con pillole di ferro da banco. Ma dopo due mesi senza alcun miglioramento, il suo medico l’ha mandata da un ematologo in un centro oncologico gestito dall’ospedale per ricevere due infusioni di Injectafer, una soluzione di ferro.

Quando Rothenberg ha ricevuto la fattura per le infusioni, lei e suo marito erano “sbalorditi”, riferisce Luthra. Secondo Luthra, l’ospedale aveva addebitato più di 14.000 dollari per fiala per Injectafer – un importo che è stato negoziato a circa 1.600 dollari per fiala perché l’ospedale era nella rete del suo assicuratore. Ancora, doveva all’ospedale 2.733 dollari, dato che la sua famiglia non aveva ancora soddisfatto la loro franchigia di 9.000 dollari.

Rothenberg non è solo, riferisce Luthra. Milioni di pazienti ricevono infusioni di ferro ogni anno, e i prezzi di queste infusioni possono variare notevolmente. Secondo un’analisi dell’Health Care Cost Institute (HCCI), i prezzi pagati dai piani sanitari privati per diversi prodotti di ferro IV di marca nel 2017 erano in media:

• $412 per visita per Ferrlecit;
• $825 per visita per Venofer;
• $1.502 per visita per Infed;
• $3.087 per visita per Feraheme; e
• $4.316 per visita per Injectafer, il farmaco ricevuto da Rothenberg.

Di questi prodotti, Injectafer e Feraheme stanno diventando più comunemente prescritti, riferisce Luthra. Secondo i dati di HCCI, il 23% delle visite di infusione di ferro fatturate privatamente ha usato Injectafer o Feraheme nel 2017, rispetto al solo 13% del 2015. Inoltre, un’analisi di KHN ha trovato che più della metà di tutte le infusioni di ferro IV sotto Medicare nel 2017 ha usato Injectafer o Feraheme, da meno di un terzo nel 2014.

Perché le costose infusioni di ferro stanno diventando più comuni?

Mentre i prodotti per infusione di ferro sul mercato hanno diverse formulazioni chimiche, sono generalmente considerati intercambiabili dal punto di vista medico, riferisce Luthra. Secondo Richard Pollock, un economista sanitario alla Covalence Research di Londra, “non c’è un’enorme differenza nell’efficacia delle formulazioni di ferro.”

Ma alcuni critici dicono che i fornitori statunitensi hanno un incentivo finanziario a prescrivere le formulazioni più costose, riferisce Luthra. Per esempio, Medicare calcola il pagamento di un medico in parte basato sul prezzo medio di vendita di un farmaco prescritto. Per i pazienti con assicurazione privata, i prezzi possono essere segnati ancora di più prima di essere negoziati verso il basso con l’assicuratore, scrive Luthra.

E alcuni esperti si chiedono se le infusioni di ferro IV sono anche necessarie in molti casi, piuttosto che le opzioni a basso costo, in casa come integratori a base di pillole o iniezioni cutanee. Per esempio, Pollock ha detto che “sarebbe estremamente improbabile che il ferro IV sarebbe amministrato” a un paziente altrimenti sano in Gran Bretagna.

Tuttavia, Walid Gellad, un professore associato di politica sanitaria presso l’Università di Pittsburgh, osserva che in alcuni casi c’è una necessità medica per un’opzione di ferro più costosa. Ha detto che alcune formulazioni di infusioni di ferro possono essere più convenienti per i pazienti e possono richiedere meno dosi o richiedere meno tempo per l’uso. Inoltre, è possibile che un paziente possa avere un profilo specifico che renderebbe un farmaco più adatto di un altro, ha aggiunto Gellad.

‘Un grande cambiamento mentale’

Rothenberg ha detto che non è mai stata informata che potrebbero esistere opzioni più economiche per la sua infusione di ferro. “Se avessero detto, ‘Questo ti costerà 3.000 dollari’, avrei detto, ‘Oh, non importa’”, ha detto Rothenberg. “È un grande cambiamento mentale per me dire: ‘Dovrei pesare i costi contro i benefici per la salute. Non devo necessariamente fare quello che dice il dottore”.

L’ematologo che ha curato Rothenberg non ha risposto alla richiesta di commento di Luthra.

Tuttavia, Alan Miller, direttore medico capo di oncologia per SCL, l’organizzazione ombrello per il centro di cancro in cui Rothenberg è stato curato, ha detto che l’ospedale ha smesso di usare Injectafer un mese dopo il trattamento di Rothenberg, e ora invece usa Venofer e Feraheme (Luthra, “Shots,” NPR/Kaiser Health News, 8/1).