Può qualcosa che è successo 1.000 anni fa influenzare ancora le persone oggi? Certo che può. Basta chiedere all’Islanda.

Quando i vichinghi arrivarono in Islanda più di un millennio fa, tagliarono e bruciarono gli alberi per fare spazio all’agricoltura. Nel giro di pochi secoli, hanno spazzato via la maggior parte degli alberi della regione in modo così efficace che l’Islanda sta ancora lottando per far ricrescere quegli alberi oggi, riporta il New York Times.

Questo è un problema perché gli alberi, come diceva il Lorax, sono ciò di cui tutti hanno bisogno. Gli alberi tengono insieme il terreno, rendendolo più stabile per costruirci sopra. Aiutano anche a proteggere il terreno dall’erosione e dalle inondazioni.

In sostanza, i vichinghi si sono stabiliti in una foresta e l’hanno trasformata in un deserto. Dopo aver eliminato la maggior parte degli alberi, la cenere dei molti vulcani del paese si è depositata sul terreno, creando grandi distese di terreno povero e instabile. NPR riferisce che per circa 1.000 anni, la popolazione islandese non è cresciuta affatto. Questi problemi ambientali insieme ai cambiamenti radicali di temperatura possono essere stati parte del problema.

Già considerato un clima punitivo per l’agricoltura quando i vichinghi arrivarono, “l’Islanda ha fatto ragionevolmente bene” in quanto è sopravvissuta, dice Thomas H. McGovern, un professore di antropologia alla City University of New York-Hunter College. Ma quello che è successo in Groenlandia è un’altra storia: Lì, i vichinghi sembrano essere scomparsi. E non sappiamo davvero perché.

L’autore Jared Diamond ritiene che i coloni vichinghi in Groenlandia si siano scontrati con problemi simili di deforestazione ed erosione del suolo, e ha scritto che la loro “risposta è stata quella di diventare iper-conservatori, e di rifiutarsi di imparare da una società vicina le cui soluzioni di successo a quei dilemmi ambientali erano dimostrate davanti ai loro occhi.”

In anni recenti, il consenso accademico è cambiato. Secondo McGovern, i vichinghi si sono adattati alle condizioni della Groenlandia. Ma quando queste condizioni sono cambiate, non sono stati in grado di adattarsi di nuovo.

McGovern dice che nel 1257, un’eruzione vulcanica in Indonesia ha innescato una piccola era glaciale che ha reso le temperature più fredde in Islanda e Groenlandia. Anche se i cambiamenti in Groenlandia furono molto più duri di quelli in Islanda, i vichinghi in Groenlandia furono in grado di adattarsi alle temperature più fredde adottando pratiche come la caccia alle foche – fino a quando, cioè, ulteriori cambiamenti resero il loro ambiente molto più tempestoso.

In qualche modo, la nuova comprensione che i vichinghi della Groenlandia sono stati inizialmente in grado di adattarsi è “più spaventosa”, dice, perché mostra “si possono fare un sacco di cose bene e diventare estinti comunque”. Per esempio, McGovern teorizza che le crescenti tempeste intorno alla Groenlandia possono aver reso la navigazione molto più pericolosa. Questo sarebbe un problema, considerando che la navigazione era non solo una parte importante della cultura vichinga, ma potrebbe averli aiutati a sopravvivere alla prima ondata di cambiamenti di temperatura che hanno sperimentato.

Questo, naturalmente, ha implicazioni inquietanti per il mondo moderno mentre cerchiamo di gestire il cambiamento climatico causato dall’uomo. Come possiamo prepararci a un tipo di cambiamento e allo stesso tempo essere abbastanza agili da adattarci a quelli futuri?

“Ci sono conseguenze non intenzionali di una risposta di successo a un tipo di minaccia climatica”, dice McGovern, “che possono aumentare la vulnerabilità a un altro tipo di minaccia climatica”.