All’inizio di quest’anno, ho scritto un articolo sull'”ipotesi di spostamento dello sperma” dello psicologo evoluzionista Gordon Gallup, un’ipotesi convincente che presenta un conto molto plausibile ed empiricamente supportato dell’evoluzione del pene umano dalla forma particolare. In breve, Gallup e i suoi colleghi sostengono che il fallo distintivo della nostra specie, con il suo glande bulboso e la cresta coronale svasata, è stato scolpito dalla selezione naturale come un dispositivo di rimozione dello sperma. Come complemento a quel lavoro sulle nostre origini falliche, Gallup, insieme a Mary Finn e Becky Sammis, hanno presentato un’ipotesi correlata nel numero di questo mese di Evolutionary Psychology. Questa nuova ipotesi, che gli autori chiamano “l’ipotesi di attivazione”, si propone di spiegare le origini naturali dell’unica parte del corpo umano probabilmente meno attraente del pene – i testicoli.
In molti aspetti, l’ipotesi di attivazione serve a elaborare ciò che molti di noi già sanno sui testicoli scrotali discendenti: che servono come una sorta di “magazzino frigorifero” e unità di produzione per lo sperma, che si mantengono meglio a temperature più basse del corpo. Ma va anche molto oltre questo fatto. Si scopre che i testicoli umani mostrano alcune caratteristiche di regolazione della temperatura piuttosto elaborate ma sottili che sono passate in gran parte inosservate da medici, ricercatori e profani. Il principio principale dell’ipotesi di attivazione è che il calore della vagina di una donna fa ripartire radicalmente gli spermatozoi che sono andati in letargo nel fresco e arioso sacco scrotale. Ma spiega anche molte altre cose, tra cui perché un testicolo è di solito leggermente più basso dell’altro, perché la pelle dello scroto diventa più tesa e i testicoli si ritraggono durante l’eccitazione sessuale, e anche perché le lesioni testicolari – rispetto ad altri tipi di aggressione corporea – sono così dolorosamente dolorose per gli uomini.
La linea di apertura del nuovo articolo di Gallup aiuta i lettori ad apprezzare la stranezza dello scroto:
È quasi impensabile chiedersi perché le ovaie non scendano durante lo sviluppo embrionale ed emergano al di fuori della cavità corporea della femmina in un sacco sottile e non protetto…
Dopo aver finito di esorcizzare questa immagine inquietante dalla vostra mente, considerate che le gonadi penzolanti di molti animali maschi (compresi gli umani) non sono meno sconcertanti. Dopo tutto, perché in tutta l’evoluzione la natura avrebbe progettato una parte del corpo con un’importanza riproduttiva ovviamente enorme per appendere il corpo così indifeso e vulnerabile? Anche se tendiamo ad abituarci alle nostre parti del corpo e spesso non ci viene in mente di chiedere perché sono come sono, alcuni dei più grandi misteri evolutivi sono anche gli aspetti più banali della nostra vita.
Quindi, la prima grande domanda è perché così tante specie di mammiferi hanno evoluto testicoli scrotali appesi per cominciare. Le gonadi maschili in alcuni lignaggi filogenetici sono andate in direzioni completamente diverse, evolutivamente parlando. Per esempio, i testicoli degli elefanti moderni rimangono non discesi e sono profondamente incorporati nella cavità del corpo (un tratto indicato come “testicondo”), mentre altri mammiferi, come le foche, hanno testicoli discesi ma sono ascrotali, con le gonadi semplicemente sottocutanee.
Gallup e i suoi coautori corrono attraverso diverse possibili teorie dell’evoluzione testicolare della nostra specie per discendenza. Uno dei resoconti più fantasiosi – e alla fine scartato dagli autori – è che i testicoli scrotali si siano evoluti nello stesso spirito delle piume di pavone. Vale a dire, dato l’enorme svantaggio di avere tutto il tuo potenziale genetico contenuto in una sottile sacca di carne delicata e non protetta e che oscilla a diversi millimetri dal resto del corpo, forse i testicoli scrotali si sono evoluti come una sorta di display ornamentale che comunica la qualità genetica del maschio. In biologia evolutiva, questo tipo di conto adattazionista si appella al “principio di handicap”. La sostanza teorica del principio dell’handicap è che se l’organismo può prosperare e sopravvivere pur essendo ostacolato da un tratto costoso e disadattivo come un piumaggio elaborato e ingombrante o (in questo caso) gonadi vulnerabilmente cadenti, allora deve avere dei geni di alta qualità ed essere un compagno prezioso.
Anche se i testicoli scrotali discendenti soddisfano il criterio ovvio di essere controintuitivamente costosi, gli autori concludono che l’handicap è una spiegazione improbabile. Se fosse vero, ci aspetteremmo di vedere testicoli scrotali sempre più elaborati e penzolanti nel corso dell’evoluzione, per non parlare del fatto che le donne dovrebbero mostrare una preferenza per i maschi che portano in giro il bagaglio scrotale più ostentato. “Con la possibile eccezione della scrota maschile colorata tra alcune specie di primati”, scrivono Gallup e i suoi colleghi, “ci sono poche prove che questo sia stato il caso”. Non sono a conoscenza di alcuno studio sulla variazione individuale intraspecie nel disegno dello scroto, ma sono comunque disposto a ipotizzare che la maggior parte dei maschi umani abbia scroti piuttosto blandi e ordinari. Qualsiasi cosa che si discosti da questo – in particolare una serie di testicoli insolitamente pendenti sospesi in scrota lunghi fino al ginocchio – è probabilmente più probabile che una donna abbia la nausea, urli o fissi in confusione piuttosto che servire come afrodisiaco.
Inoltre, una spiegazione più probabile per la discesa scrotale, e una che è stata in giro per qualche tempo, è che la produzione e lo stoccaggio dello sperma è massimizzato a temperature più fredde. “Non solo la pelle del sacco scrotale è sottile per favorire la dissipazione del calore”, scrivono gli autori:
…le arterie che forniscono sangue allo scroto sono posizionate adiacenti alle vene che portano via il sangue dallo scroto e funzionano come un ulteriore meccanismo di scambio raffreddamento/riscaldamento. Come conseguenza di questi adattamenti, la temperatura media dello scroto negli esseri umani è tipicamente da 2,5 a 3 gradi Celsius inferiore alla temperatura del corpo (37 gradi Celsius), e la spermatogenesi è più efficiente a 34 gradi Celsius.
Gli spermatozoi, si scopre, sono straordinariamente sensibili anche a piccole fluttuazioni della temperatura ambiente. Quando la temperatura ambiente sale a livelli di temperatura corporea, c’è un aumento temporaneo della motilità degli spermatozoi (cioè, diventano più vivaci), ma solo per un periodo di tempo prima di spegnersi. Per essere più precisi, gli spermatozoi prosperano a temperatura corporea da 50 minuti a quattro ore, il tempo medio che impiegano per percorrere il tratto riproduttivo femminile e fecondare l’uovo. Ma una volta che la temperatura spermatica sale molto al di sopra dei 37 gradi Celsius, le possibilità di un’inseminazione di successo di conseguenza crollano – qualsiasi sperma vitale diventa l’equivalente di un toast bruciato. Quindi, in altre parole, tranne durante il sesso, quando è adattivo per gli spermatozoi essere altamente mobili e iperattivi, gli spermatozoi sono conservati e prodotti in modo più efficiente nell’ambiente fresco e ventilato del sacco scrotale rilassato. Non si vuole che lo scroto sia troppo freddo, tuttavia, poiché la natura ha calibrato questi punti di temperatura a livelli ottimali definiti con precisione.
Per fortuna, gli scroti umani non si limitano a tenere i nostri testicoli e a produrre il nostro sperma, ma impiegano “attivamente” alcune interessanti tattiche di termoregolazione per proteggere e promuovere gli interessi genetici dei maschi. Metto “attivamente” tra virgolette, naturalmente, perché anche se sarebbe piuttosto strano attribuire la coscienza alla scrota umana, i testicoli rispondono involontariamente alle azioni riflesse del muscolo cremasterico. Questo muscolo serve a ritrarre i testicoli in modo che vengano tirati su più vicino al corpo quando fa troppo freddo – pensate alla doccia fredda – e anche a rilassarli quando fa troppo caldo. Questa azione di su e giù avviene di momento in momento, quindi i corpi maschili ottimizzano continuamente il clima gonadico per la spermatogenesi e lo stoccaggio degli spermatozoi. È anche il motivo per cui è generalmente sconsigliato agli uomini di indossare jeans aderenti o “tighty whities” particolarmente aderenti – in queste condizioni restrittive i testicoli sono spinti contro il corpo e riscaldati artificialmente in modo che il muscolo cremasterico non possa fare il suo lavoro correttamente. Un’altra ragione per non indossare queste cose è che non è più il 1988.
Ora, so cosa state pensando. “Ma dottor Bering, come spiega il fatto che i testicoli sono raramente perfettamente simmetrici nel loro posizionamento all’interno dello stesso scroto?” In effetti, la funzione di regolazione della temperatura regolata dal muscolo cremasterico può spiegare anche le asimmetrie più sbilenche, un testicolo sopra l’altro, ondeggianti nel posizionamento dei testicoli. Secondo un rapporto del 2008 su Medical Hypotheses dell’anatomista Stany Lobo della Saba University School of Medicine, Antille Olandesi, ogni testicolo migra continuamente nella propria orbita come un modo per massimizzare la superficie scrotale disponibile che è sottoposta a dissipazione del calore e raffreddamento. Come il calore ambientale generato dai singoli pannelli solari, quando si tratta di temperature spermatiche, il tutto è maggiore della somma delle sue parti. Con un occhio abbastanza acuto, presumibilmente si potrebbe padroneggiare l’arte di “leggere” l’allineamento dei testicoli, usando lo scroto come un termometro improvvisato. Ma questa è solo una mia speculazione.
Da una prospettiva evolutiva – in contrasto con la mia prospettiva personale – il design dei genitali maschili ha senso solo nella misura in cui completa in modo adattivo l’anatomia femminile. A differenza dei maschi, a meno che una donna non stia facendo qualcosa di insolito, il tratto riproduttivo femminile è mantenuto continuamente alla temperatura corporea standard. Questo è il nocciolo dell'”ipotesi di attivazione” di Gallup: L’aumento della temperatura che circonda gli spermatozoi in seguito all’eiaculazione nella vagina “attiva” gli spermatozoi, rendendoli temporaneamente frenetici e quindi permettendo loro di acquisire l’energia necessaria per penetrare la cervice e raggiungere le tube di Falloppio. “A nostro avviso”, scrivono gli autori:
…i testicoli scrotali discendenti si sono evoluti sia per capitalizzare questo aumento di temperatura contingente alla copulazione/inseminazione, sia per prevenire l’attivazione prematura degli spermatozoi, mantenendo la temperatura testicolare al di sotto del valore critico stabilito dalla temperatura corporea.
Una delle cose che puoi aver notato nei tuoi genitali o in quelli di qualcuno a cui sei particolarmente vicino è che, in contrasto con la pelle scrotale rilassata che accompagna gli stati flaccidi e non eccitati, le erezioni del pene sono solitamente accompagnate da una evidente retrazione dei testicoli più vicini al corpo. Questo è il tipo di cosa più facile da dimostrare usando illustrazioni visive – i redattori di Scientific American non me lo lascerebbero fare qui, ma una rapida ricerca di immagini su Google dovrebbe fornire ampi esempi. Basta scegliere i propri termini di ricerca e disabilitare la “ricerca sicura” – anche se se siete al lavoro in questo momento, potreste voler salvare questo come compito per dopo. Secondo Gallup e i suoi coautori, questo è un altro intelligente adattamento scrotale. Non solo il riflesso cremasterico serve ad aumentare la temperatura testicolare, mobilitando così lo sperma per l’eiaculazione in attesa nella vagina, ma (bonus aggiunto) offre anche una protezione contro possibili danni ai testicoli troppo lisci derivanti da spinte vigorose durante il rapporto sessuale.
Ci sono anche molte altre ipotesi secondarie collegate all’ipotesi di attivazione. Per esempio, gli autori si chiedono se la ben documentata preferenza degli esseri umani – una preferenza piuttosto unica nel regno animale – per il sesso notturno possa essere almeno parzialmente spiegata da testicoli sensibili alla temperatura. Sebbene gli autori notino i molti benefici della copulazione notturna (come la possibilità di fare sesso clandestino o minimizzare la minaccia di predazione), questa preferenza potrebbe anche riflettere un adattamento circadiano legato alla scrota discendente. Dato che la nostra specie si è evoluta originariamente in regioni equatoriali dove le temperature diurne spesso salgono al di sopra della temperatura corporea, sarebbe difficile mantenere un adattamento testicolare ottimale in un calore così eccessivo. Al contrario, le temperature ambientali durante la sera e la notte scendono al di sotto della temperatura corporea, tornando alle condizioni termoregolatorie ideali per i testicoli. Inoltre, dopo il sesso notturno è probabile che la donna dorma, rimanendo così in una posizione stazionaria, spesso supina, che massimizza anche le probabilità di fecondazione.
Anche se l’ipotesi dell’attivazione ci aiuta a capire meglio l’architettura funzionale, anche se bizzarra, delle gonadi maschili umane, può ancora sembrarvi strano che la natura abbia investito così pesantemente in una banca genetica così precipitosa. Dopo tutto, siamo ancora lasciati con il fatto curioso che i nostri preziosi gameti sono letteralmente in bilico in una nave completamente priva di protezione. Gallup e i suoi coautori non sono ignari nemmeno di questo strano fatto biologico:
Qualunque resoconto dei testicoli scrotali discendenti deve anche affrontare gli enormi costi potenziali di avere i testicoli situati al di fuori della cavità corporea, dove sono lasciati virtualmente non protetti e particolarmente vulnerabili agli insulti e ai danni. Per essere coerenti con la teoria evolutiva, i costi potenziali dei testicoli scrotali dovrebbero essere compensati non solo da benefici compensativi (ad esempio, l’attivazione degli spermatozoi durante l’inseminazione), ma ci si aspetterebbe anche di trovare adattamenti corrispondenti che funzionano per minimizzare o negare questi costi.
Entrare il dolore. Non un dolore qualsiasi, ma il dolore insolitamente acuto e lancinante che accompagna le lesioni testicolari. La maggior parte dei maschi ha delle storie orribili da raccontare su questo punto – che si tratti di un pallone da calcio all’inguine o di un piede sbattuto di un fratello – ma ognuno di noi uomini ha qualcosa in comune: siamo tutti diventati straordinariamente ipervigili contro le minacce al benessere dei nostri testicoli scrotali. Il fatto che i maschi siano così schizzinosi e sensibili a questa particolare parte del corpo, sottolineano gli autori, può di nuovo essere compreso nel contesto della biologia evolutiva. Se siete maschi, la ragione per cui probabilmente trasalite quando sentite la parola “squash” o “rottura” abbinata a “testicolo” ma non a, diciamo, “braccio” o “milza” è perché i testicoli sono sproporzionatamente più vitali per il vostro successo riproduttivo di queste altre parti del corpo. Io, per esempio, ho dovuto fare una pausa per coprirmi solo scrivendo queste parole insieme. Non è che queste altre parti del corpo non siano importanti dal punto di vista adattativo, ma la variazione della sensibilità al dolore nelle diverse regioni corporee, secondo questa visione, riflette la vulnerabilità e l’importanza dei diversi adattamenti nel successo riproduttivo. Gli antenati maschi che hanno imparato a proteggere le loro gonadi avrebbero lasciato più discendenti – e il dolore è un ottimo motivatore per promuovere un’azione difensiva preventiva. O, per pensarci in un altro modo, qualsiasi maschio nel passato ancestrale che era ignaro o, gulp, godeva di insulto testicolare sarebbe stato rapidamente eliminato dal pool genetico.
Inoltre, sostiene Gallup, il muscolo cremasterico si flette in risposta a stimoli minacciosi, in effetti tirando i testicoli più vicino al corpo e fuori pericolo. Infatti, sottolineano gli autori, i medici giapponesi sono noti per applicare una puntura di spillo all’interno della coscia dei pazienti maschi come preparazione chirurgica: se il paziente non mostra alcun riflesso cremasterico, questo significa che l’anestesia spinale ha preso il via ed è pronto ad andare sotto i ferri. Altre prove suggeriscono che la paura e la minaccia di un pericolo innescano il riflesso cremasterico. Sospetto che ci siano molti modi per testare questo a casa, se siete così inclini. Assicuratevi solo che il proprietario dei testicoli paurosamente riflessivi sappia cosa state facendo prima di spaventarlo.
Così, ci siamo. Un nuovo resoconto, evolutivamente informato, delle origini naturali dei testicoli scrotali discendenti nell’uomo. Cosa ne pensate della teoria seminale di Gallup? È tutta una follia? Non lasciatemi in sospeso, gente. La palla è nel vostro campo. ba dum ching!
In questa rubrica presentata dalla rivista Scientific American Mind, lo psicologo ricercatore Jesse Bering della Queen’s University Belfast riflette su alcuni degli aspetti più oscuri del comportamento umano quotidiano. Vi siete mai chiesti perché lo sbadiglio è contagioso, perché indichiamo con gli indici invece che con i pollici o se essere allattati al seno da bambini influenza le vostre preferenze sessuali da adulti? Dai un’occhiata più da vicino agli ultimi dati mentre “Bering in Mind” affronta queste e altre eccentriche domande sulla natura umana. Iscriviti al feed RSS o chiedi l’amicizia al Dr. Bering su Facebook e non perdere mai più una puntata. Per gli articoli pubblicati prima del 29 settembre 2009, clicca qui: vecchie colonne di Bering in Mind.