Dopo tutto, la vita a Endiang, Alberta, il cuore del paese dei coyote, non è facile per gli animali dalle gambe corte e dal basso QI. Così, quando lui e sua moglie stavano rifornendo la loro fattoria quattro anni fa, sono saltati su un piccolo annuncio che vendeva un piccolo gregge di pecore islandesi.

“Non sono una ‘razza migliorata’, quindi hai a che fare con le stesse pecore che giravano in Islanda durante il periodo vichingo. Sono più simili alle pecore selvatiche di montagna”, dice Somerville, presidente in carica degli allevatori di pecore islandesi del Nord America. “Ho visto queste pecore affrontare i cani. Sono abbastanza sicuro che affronterebbero un coyote”

Ma non sono selvatiche. Infatti, il ventottenne Somerville è certo che siano più intelligenti delle pecore commerciali standard, e si fida di loro; a volte si siede al centro del recinto e tiene in braccio suo figlio di sette mesi, mentre le pecore sbuffano intorno al loro viso.

Ci sono molte ragioni per cui un numero crescente di persone – soprattutto agricoltori e maglifici – sono fissati con le pecore islandesi. La razza, con una carne a grana fine e un manto lanoso che è allo stesso tempo leggero come l’aria e robusto, ha mantenuto una delle linee di sangue più pure nel mondo agricolo e porta con sé una storia romantica e selvaggia.

Senza il latte, la carne e le pelli delle pecore, la vita dei suoi antenati vichinghi sarebbe stata impossibile, dice RagnheiÁ°ur EirÁksdÁ³ttir, un’istruttrice di maglia di Reykjavik ed ex infermiera. “Erano essenziali per sopravvivere qui”, dice. Tre anni fa ha iniziato Knitting Iceland, una compagnia turistica che si rivolge principalmente ai knitters americani e canadesi.

“Nelle mie lezioni parlo molto delle pecore, della nostra cultura, degli agricoltori e del nostro patrimonio”, dice. “Se si presenta a qualcuno solo un gomitolo non ha lo stesso impatto di quella storia, il fatto che l’intero patrimonio di una nazione segue quel gomitolo”.”

La pecora islandese è un’antica razza del Nord Europa, leggermente più piccola delle varietà moderne, il cui manto a doppio strato è particolarmente adatto alle condizioni di freddo e umidità, dice EirÁksdÁ³ttir. In Islanda sono allevati principalmente per la loro carne, ma la lana è un prezioso sottoprodotto. Lo strato interno, o thel, è isolante, super leggero e molto arioso, mentre lo strato esterno, o tog, è lungo, resistente e idrorepellente. Cardati insieme, questi due strati fanno il lopi, una lana versatile usata per lavorare a maglia la lopapeysa, il caratteristico maglione tradizionale islandese ad anelli concentrici.

In questi giorni, dice EirÁksdÁ³ttir, è di moda per i turisti portare a casa un maglione islandese come souvenir, il che significa che l’umile lopapeysa sta rapidamente diventando uno status symbol.

“Qui tutti li indossano: bambini, vecchi al porto, hipster che indossano maglioni lopi invece di felpe con cappuccio”, dice ridendo.

Al culmine dell’estate, prima della macellazione annuale, il numero di pecore in Islanda supera di tre a uno la popolazione umana, circa 500.000. Consentendo loro di vagare selvaggiamente in estate, sono onnipresenti nell’arido paesaggio roccioso dell’isola, a volte scalando montagne gigantesche alla ricerca di muschio ed erbe commestibili, dove possono essere viste solo come minuscole macchie bianche, nere e marroni a migliaia di metri d’altezza.

La lana della tosatura primaverile è grossolana e generalmente usata per fare tappeti, mentre la pregiata lana lopi proviene dalla tosatura autunnale. Il paese ha solo una filatura industriale, Ástex, che è di proprietà di una cooperativa composta da 1.800 allevatori di pecore. Da circa 1.000 tonnellate di pelli grezze, la fabbrica produce circa 454 tonnellate di lana da infeltrire e lavorare a mano – circa il 60 per cento viene venduto all’interno del paese.

Quando Noelle Sharp, knitter e artista delle fibre di Chicago, è stata accettata per una residenza di tre mesi in Islanda, non si aspettava di stare in un allevamento di pecore nel mezzo del nulla. Ma è lì che ha scoperto per la prima volta le gioie del lavoro a maglia con il lopi.

Noelle Sharp

“Ha queste grandi fibre che sono un po’ spinose. Io lavoro con il lopi non filato, e mi ci sono volute un paio di settimane per abituarmi perché era come lavorare a maglia con l’aria”, dice Sharp. “Inoltre, ha questa qualità autopulente, così mi è stato detto che si dovrebbe lavare un maglione islandese solo una volta all’anno. Non ne avevo mai sentito parlare prima.”

Di nuovo in Illinois, Sharp dice che il lopi è l’unica fibra che usa che non è prodotta in America. Mentre può essere difficile da trovare qui – lei ordina il suo direttamente dall’Islanda – dice che sta guadagnando una popolarità di culto nei circoli di lavoro a maglia. Per quanto riguarda la moda, quest’anno l’Islanda è enorme”, dice Sharp, che vende il suo lavoro online. “A volte, quando lavoro a maglia in pubblico, i knitters vengono da me e mi chiedono: “Quello è lopi e dove l’hai preso?”

Secondo Hulda HÁ¡konardÁ³ttir, responsabile marketing di Ástex, le vendite di lopi in Nord America costituiscono circa il 20 per cento del loro mercato di esportazione e le vendite sono aumentate del 30 per cento dal 2009. Parte della crescita, dice, è che sta diventando sempre più difficile per i knitters trovare pura lana per maglieria invece di rayon e miscele acriliche, che sono generalmente più economiche.

Ma Sharp dice che c’è di più, che c’è un’autenticità alla lana, un senso di connessione all’agricoltura e alle pecore insito nel materiale. “In Islanda ho incontrato questa tessitrice che insegna a tessere e a lavorare a maglia. A causa della scarsità di alberi, le persone anziane avvolgevano il loro filo intorno alle ossa di pecora e le usavano come bobine. Lei aveva un’intera ciotola di ossa con il filo avvolto intorno. Era molto vichingo”, dice Sharp.

E poi, dice, c’è l’odore. “Ricevo tutti i tipi di lana nel mio studio, e a volte ha l’odore di una fantastica pecora islandese, davvero caldo e terroso”, dice. “Anche se hanno colori brillanti, si ha la sensazione che non siano inquinati da coloranti o altro. Devi davvero annusarlo. Ha l’odore di una pecora. Le altre lane non hanno odore”.

Rispondere alla domanda di lopi coltivate in casa è stato difficile, dice Somerville, soprattutto perché “non diventeranno milionari vendendo lana e vello”. Eppure, riceve regolarmente chiamate da altri allevatori che vogliono saperne di più sulla razza, e attualmente ci sono 300 allevatori in Nord America che sono proprietari registrati di pecore islandesi. Dopo tutto, come dice lui: “A volte vuoi solo qualcosa che sia più autosufficiente.”

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