Quando si tratta di riproduzione, la maggior parte dei pesci sono fertilizzatori esterni, spolverando le uova in una nuvola di sperma. Ma i portaspada (Xiphophorus) non sono come la maggior parte dei pesci. Questi pesci fecondano le uova internamente e “partoriscono” dei piccoli vivi. Per aiutare l’intera operazione, i maschi hanno sviluppato genitali esterni per trasferire lo sperma, uno strumento non tipico dei pesci. Naturalmente, la domanda successiva sarebbe – almeno per i portaspada – è meglio più grande? Dopo tutto, hanno passato tutti i problemi per evolvere i peni in primo luogo. Una nuova ricerca sulla questione delle preferenze delle femmine di coda di rospo verso i membri dei loro maschi fornisce una risposta: non necessariamente. Sì, le dimensioni sono importanti, ma lo è anche il modo in cui i maschi lo usano – e solo quando le femmine sono abbastanza sane da essere in grado di discernere.
Questo browser non supporta l’elemento video.
Per essere chiari, “esso” non è davvero come qualcosa di familiare agli umani. Questi organi sono costituiti da porzioni altamente modificate di una pinna vicino all’ano, piegate in un lungo e un po’ terrificante apparecchio con la punta di uncini e strane piastre. Si chiama “gonopodio”, e anche se non è tecnicamente uguale al pene dei mammiferi – evolutivamente parlando – funziona in modo identico, depositando lo sperma nell’apertura sessuale della femmina. Il gonopodio è fondamentalmente un cazzo di pesce, e la sua lunghezza varia selvaggiamente tra le specie di coda di rospo e tra i maschi della stessa specie. Questo rende un’opportunità unica per esaminare come la scelta femminile nell’accoppiamento può influenzare la sua dimensione.
I pesci spada – simili a guppy nativi dei corsi d’acqua dell’America centrale – prendono il loro nome comune dall’estensione bizzarramente lunga dei maschi sulla pinna caudale. In alcune specie di coda di spada, i maschi sono tutti “corteggiatori”, usando la loro coda di spada e movimenti vistosi per convincere le femmine a permettere l’accoppiamento. Tuttavia, in altre specie, alcuni maschi sono corteggiatori, mentre altri sono “sneakers”, piccoli maschi che saltano del tutto la complessa fase dei preliminari in quella che è conosciuta come una “strategia riproduttiva alternativa”. Il metodo di corteggiamento è trasmesso direttamente dal pesce padre, il che significa che i cortigiani generano sempre figli cortigiani, e viceversa con le scarpe da ginnastica.
Pubblicità
Con tutta questa variazione ereditabile in gioco tra lunghezza del pene e stile di flirt nei portaspada maschi, i ricercatori dell’Instituto de Ecología, A.C. di Veracruz, Messico, hanno studiato come le femmine navigano in un caotico miscuglio di cazzi e prestazioni appariscenti, giudicando e scegliendo i loro partner preferiti. Osservando le risposte femminili a diverse lunghezze di genitali, combinate con il comportamento di accoppiamento maschile, gli scienziati sono stati in grado di restringere ciò che era importante per la signora portaspada, e in quali condizioni.
Le loro scoperte – pubblicate oggi in Proceedings B della Royal Society – mostrano che il modo in cui le portaspada femminili esaminano i peni dei loro pretendenti e lo sfarzo può incorporare un attento calcolo evolutivo, tenendo conto della sopravvivenza e del rischio in un habitat pericoloso.
Pubblicità
Il team di ricerca ha raccolto entrambi i sessi di due specie di coda di rospo in Messico per lo studio: la coda di rospo verde (che ha solo maschi che fanno la corte), e la coda di rospo pigmea dalla schiena alta (che ha sia maschi che fanno la corte sia maschi che fanno la spia). Per ogni specie (e ogni strategia di corteggiamento maschile), hanno filmato un maschio che interagisce e flirta con una femmina. Il breve video clip in loop risultante è stato poi photoshoppato fotogramma per fotogramma, rimuovendo la femmina dal clip interamente, e accorciando o allungando il gonopodio del maschio del 30 per cento per rappresentare l’intera gamma di dimensioni del cazzo di coda di rospo. In questo modo, c’erano sei video: uno per ciascuno dei tre tipi di maschi, con ciascuno di essi diviso in versioni con pene lunghe e corte. Hanno poi esposto le femmine a questi video – versioni con genitali accorciati e allungati fianco a fianco – e hanno registrato le risposte delle femmine per valutare quale versione preferissero. Questo si basava soprattutto sulla velocità con cui si avvicinavano a un maschio del video e per quanto tempo stavano davanti allo schermo.
Pubblicità
Sì, è esattamente come sembra: Gli scienziati hanno essenzialmente girato, montato e vagliato un porno con i pesci per vedere cosa faceva eccitare le femmine delle specie.
Nei portaspada verdi, che hanno solo maschi corteggiatori, le femmine preferivano i maschi con le parti basse. Lo stesso valeva per i portaspada pigmei, per entrambi i tipi di maschio. Tuttavia, non appena i ricercatori hanno considerato la salute relativa delle femmine testate, le preferenze si sono divise tra corteggiatori e sneakers.
Avviso
Prima dell’esperimento, tutte le femmine hanno fatto misurare la loro densità corporea, poiché una densità maggiore riflette un corpo pieno di più grasso e proteine, e quindi una maggiore salute e “condizione corporea”. Anche se le loro sorelle più deboli non si preoccupavano molto dello stile di corteggiamento (solo la lunghezza del pene), le femmine più grasse e più sane avevano gusti molto particolari. In generale, preferivano i maschi corteggiatori con i genitali corti, ma al contrario amavano i loro maschi da ginnastica ben dotati. Con l’aumentare della condizione corporea delle femmine, aumentava anche la forza di questa preferenza.
Advertisement
Questa divisione nelle preferenze tra i pesci femmina più pesanti ha probabilmente le sue radici nella ricerca comune di tutta la vita sulla Terra: assicurare la sopravvivenza di se stessi, e della propria prole. Le femmine più sane sono spesso più vecchie, più esperte, e più attrezzate per eludere le minacce dei predatori (di solito pesci più grandi e cattivi). Questo permette loro di correre qualche rischio in più, e di usare la loro migliore condizione per incanalare i benefici alla generazione successiva. In condizioni normali, i maschi con il cazzo lungo possono effettivamente essere pericolosi da frequentare. Questo è particolarmente vero per i maschi corteggiatori, che sono già cospicui come l’inferno, attirando l’attenzione dei predatori: i genitali lunghi possono effettivamente causare abbastanza resistenza nell’acqua da renderli meno capaci di sfuggire al pericolo. Le loro ragazze potrebbero facilmente essere mangiate per associazione. Quindi, genitali più grandi potrebbero essere solo una cattiva idea per lo stile di vita del corteggiatore. Ma per i maschi di bassa lega, peni più grandi possono fornire benefici. L’accoppiamento per loro è veloce, sporco e comporta la caccia, quindi un pene più lungo può rendere più probabile la fecondazione durante l’impresa atletica.
Visto questo panorama di conseguenze sulle dimensioni del pene e come i maschi trasmettono costantemente il loro stile di corteggiamento ai loro figli, è possibile che le femmine sane e propense al rischio stiano scegliendo per il bene dei loro potenziali figli futuri. Selezionando le migliori combinazioni di metodo di corteggiamento e dimensioni del pene, piuttosto che prendere solo l’opzione più sicura, queste femmine potrebbero assicurarsi che i loro figli abbiano anche i migliori pacchetti per il lavoro.
Pubblicità
Lo studio illumina una complessa relazione tra il comportamento sociale, la competizione e l’evoluzione del sistema riproduttivo – qualcosa che abbiamo già visto nei peni di anatra caricati a molla – mostrandoci, ancora una volta, che i modelli in biologia hanno spesso cause indirette in luoghi nascosti e inaspettati.
Jake Buehler è uno scrittore scientifico della zona di Seattle con un’adorazione per l’albero della vita strano, selvaggio e non celebrato – seguilo su Twitter o sul suo blog.
Pubblicità
Jake Buehler è uno scrittore scientifico che vive nella Penisola Olimpica di Washington con un’adorazione per l’Albero della Vita strano, selvaggio e non celebrato.