Il business dell’intrattenimento in Giappone è un affare che va e viene. Centinaia di talenti locali e stranieri sono entrati sotto i riflettori con una battuta o due, solo per scomparire un anno o due dopo quando le loro gag hanno esaurito la risata.

Un’eccezione è il comico e intrattenitore americano Patrick Harlan, che è sopravvissuto nella scena culturale della nazione per quasi due decenni.

Anche se il bell’aspetto e l’abilità sul palco lo hanno aiutato a trovare il successo, il caso di Harlan dimostra che serve molto di più per sopravvivere nell’industria dello spettacolo in rapido movimento del Giappone.

E lui crede che il Giappone offra opportunità illimitate per persone come lui che non hanno paura di affrontare le grandi sfide.

Il 44enne si descrive come “multitalento”, un termine giapponese coniato da “talento”, che significa qualcuno che può svolgere ruoli versatili che vanno dalla stand-up comedy al contributo ai talk show e alla conduzione di eventi. È anche un docente universitario part-time.

Molto della fama di Harlan deriva dai suoi sforzi impavidi di immergersi nella società giapponese e, allo stesso tempo, dalla sua capacità di trarre vantaggio dall’essere l’outsider.

“Un mio amico una volta mi ha detto: ‘Se vuoi trovare lavoro in Giappone, scrivilo sul tuo biglietto da visita e inizia a passarlo'”, ha detto Harlan durante una recente intervista a Tokyo.

Prendendo a cuore quel consiglio, Harlan ha iniziato la sua carriera promuovendosi come “DJ, narratore, attore, modello e doppiatore – tutte cose che non avevo mai fatto in vita mia”, ha detto, aggiungendo che questo lo ha aiutato a fare l’esperienza di cui aveva bisogno.

Nato in Colorado, Harlan ha lasciato gli Stati Uniti nel 1993, attirato dall’idea dell’avventura subito dopo essersi laureato in religione comparata all’Università di Harvard.

Ha lavorato come insegnante di inglese per 2 anni e mezzo nella prefettura di Fukui prima di trasferirsi a Tokyo nel 1996 per inseguire il suo sogno di diventare un attore professionista.

Nel 1997, Harlan ha formato il duo stand-up “Pakkun Makkun” con il collega comico Makoto Yoshida, che ha incontrato tramite una conoscenza comune.

I loro spettacoli, che il duo iniziava sempre presentando Harlan come Pakkun e Yoshida come Makkun, divennero massicciamente popolari sulla TV giapponese mainstream.

In scena, Harlan interpreta il ruolo di boke, o l’uomo divertente, mentre Yoshida fa la parte di tsukkomi, l’uomo etero. Il boke è spesso assurdo nei suoi modi, mentre lo tsukkomi dà risposte rapide, spesso critiche.

Harlan ricorda che, anche con la sua padronanza della lingua, che è eccellente, gli ci è voluto un po’ per afferrare il senso dell’umorismo giapponese.

“Quello che pensavo fosse giusto e divertente non sarà sempre divertente qui”, ha detto, aggiungendo che ha coltivato uno stile specifico per il pubblico giapponese.

“I primi due anni sono stati davvero intensi per me, con una ripida curva di apprendimento.”

In un numero comico eseguito in TV, Pakkun inizia dicendo come i programmi televisivi giapponesi siano diventati un successo in America, introducendo un copione immaginario per un adattamento hollywoodiano del racconto popolare giapponese “Momotaro” (Peach Boy) – la storia di un ragazzo nato da una pesca che va a combattere i mali con l’aiuto dei personaggi che incontra lungo la strada, tra cui una scimmia e un fagiano.

“Lo sapevi che c’è un boom giapponese a Hollywood proprio ora?” Pakkun chiede in un giapponese fluente.

“Oh c’è?” Risponde Makkun.

“Sì. Prima, ‘Godzilla’, ‘Sailor Moon’ e ‘Pokemon’ sono diventati un successo negli Stati Uniti. Poi ‘Biohazard’ e ‘Final Fantasy’ sono decollati. Ora la prossima storia che diventerà un film in America è… probabilmente non la conoscete, ma si chiama ‘Momotaro! “

“Conosciamo tutti ‘Momotaro! ” interviene Makkun, lanciando un tipico jab tsukkomi, attirando le risate del pubblico. “Io e la gente del pubblico lo sappiamo molto meglio di te!”

Pakkun, con un’aria improvvisamente imbronciata, chiede: “Sabetsu? (Mi stai discriminando?)”

Makkun gli dà una pacca sulla spalla come per ammonirlo. “Questa non è discriminazione!” E il pubblico scoppia di nuovo a ridere.

Harlan dice che nella vita ordinaria i giapponesi sono “molto allegri” e “ridono tutto il tempo”, aggiungendo che trova divertente interagire con loro.

Oltre ad agire come conduttore e co-conduttore di una serie di programmi televisivi, Harlan indossa il cappello di un serio commentatore su questioni sociali e politiche, compresi i matrimoni gay e l’autodifesa collettiva.

Si è specializzato in religione comparata, ha anche commentato i conflitti religiosi in Medio Oriente e la crescente influenza del gruppo Stato Islamico.

Vede “le informazioni che impariamo al college come secondarie, forse terziarie”, ma allo stesso tempo vede il suo background accademico e culturale come “punti di vendita.”

“Ho la capacità di parlare apertamente del matrimonio gay e di essere diretto, con una conoscenza intima di esso, (e anche) parlare dell’Occidente o dell’America”, ha detto.

Negli ultimi due decenni ha detto di aver osservato i cambiamenti negli atteggiamenti e nella mentalità dei giapponesi, aggiungendo che “si aspettava che fossero meno coinvolgenti con gli stranieri.”

“I giapponesi hanno capito che c’è la necessità di comunicare e il bisogno di creatività”, ha detto Harlan, che lavora anche come docente al Tokyo Institute of Technology.

Harlan ha aggiunto che vuole incoraggiare i giovani della nazione a impegnarsi attivamente con le persone di tutto il mondo.

“Quello che sto insegnando ora (all’università) è uno dei miei obiettivi nella vita – per aiutare a migliorare le capacità di comunicazione dei giapponesi,” ha detto. “Molti giapponesi non sanno come fare una presentazione o partecipare a un dibattito o a una discussione. Non sanno cosa fare quando qualcuno li contraddice. E penso che sia importante.”

Mentre ammette che una volta nutriva il desiderio di sfondare a Hollywood, Harlan dice di essersi goduto la sua vita in Giappone, aggiungendo che non ha intenzione di andarsene. Vive a Tokyo con una moglie giapponese e due figli.

“Non sono sicuro se sarei più felice in America”, ha detto.

“In entrambi i paesi, c’è molto sotto la superficie. … Gli americani hanno il desiderio di avere sempre ragione, di vincere una discussione. Qui, è importante preservare l’armonia.”

Le commedie in inglese di Pakkun Makkun possono essere viste su jtim.es/RMmEF e jtim.es/RMmGJ