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Grace Coolidge aveva già avuto un impatto sul pubblico americano come affascinante moglie del vicepresidente. Quando divenne First Lady all’età di 44 anni, era già intrigante per il pubblico. Poiché non rilasciava interviste alla stampa, il suo silenzio pubblico non faceva che accrescere il suo mistero e il suo fascino. Poiché suo marito era spesso percepito come non loquace, lei era l’estroversa che impressionava i visitatori e i dignitari in una Casa Bianca gioiosa. Tuttavia, due morti segnarono questa presidenza. La morte del presidente Warren Harding, nel 1923, portò una presidenza improvvisa all’allora vicepresidente Coolidge e la morte del loro figlio, Calvin, Jr, nel 1924, gettò un pallore sui molti successi che i due ebbero nel loro periodo come prima coppia.

Prima vita

Grace Anna Goodhue nacque a Burlington, Vermont il 3 gennaio 1879. Era l’unica figlia di Andrew Issachar Goodhue e Lemira Barrett. I genitori di Grace erano del New Hampshire – Lemira di Merrimack e Andrew di Hancock. I Goodhue erano la settima generazione discendente da William Goodhue, che nel 1636 emigrò dall’Inghilterra a Ipswich, Massachusetts. I Goodhue servirono nel primo Congresso e uno divenne senatore degli Stati Uniti nel 1797. (fonte: Grace Coolidge: An Autobiography)

Andrew Goodhue divenne un ingegnere elettrico dopo un apprendistato a Nashua, NH. Nel 1870, sposò Lemira Barrett e si trasferirono a Burlington, Vermont, dove lui aveva un lavoro di attesa al Gates Cotton Mill. Vivevano al 315 di St. Paul Street nelle case del mulino; dopo nove anni, nacque Grace. I suoi genitori comprarono una casa sulla Maple Street inferiore e, quando Grace aveva due anni, si trasferirono. Essendo figlia unica, Grace faceva parte della cerchia dei suoi genitori. Con pochi compagni di gioco, apprezzava le visite ai nonni, Benjamin e Caroline, e con tre zii e due zie la casa di Hancock, NH, era piena di nove nipoti.

Un primo ricordo per Grace fu quello di un infortunio a suo padre al mulino. Nonostante avesse solo quattro anni, ricordava che un nodo nel legno che lui stava tagliando al mulino volò via e colpì il suo viso in modo che le ossa del naso e della mascella furono rotte e i muscoli degli occhi furono feriti. Poiché suo padre aveva bisogno di una convalescenza tranquilla, Grace fu mandata a vivere con la signora John Lyman Yale e la sua famiglia. Grace crebbe nell’amore per questa famiglia. Furono loro a far conoscere a Grace i bambini con problemi di udito.

Burlington era una piccola città con ottime scuole. Grace attribuisce loro il merito di averle dato un’eccellente educazione e una vivace vita sociale. Aveva l’opportunità di ascoltare buona musica in una città così mondana. La sua famiglia deve averla incoraggiata e ha persino assunto un elocutore per le lezioni di musica di Grace. La sua educazione musicale includeva le lezioni di pianoforte della scuola elementare.

La religione fece parte della giovinezza di Grace. A sedici anni, decise di diventare membro della Chiesa Congregazionale e di cambiare la sua affiliazione dalla chiesa metodista dove i suoi genitori praticavano il culto. Questo dimostra una vena di leadership nel fatto che lei prese la decisione e gli altri membri della famiglia la seguirono. I suoi genitori la raggiunsero presto nella sua nuova chiesa e suo padre fece molte riparazioni all’organo o al forno come diacono.

Andrew Goodhue formò una società commerciale con William H. Lange e comprò un’officina meccanica. Solo un anno dopo, 1887, suo padre fu nominato ispettore delle caldaie delle navi a vapore per il lago Champlain. Nel 1898, il suo negozio fu venduto e lui continuò come ispettore di navi a vapore fino al 1920. Grace ricordava anche che il riscaldamento a vapore e l’elettricità furono installati nella sua casa nei suoi primi anni. Queste comodità moderne furono annotate da lei nella sua Autobiografia poiché cambiarono e ammorbidirono le difficoltà della vita quotidiana.

Grace si diplomò alla scuola superiore nel 1897 e anche se la popolazione femminile era piccola all’Università del Vermont, lei pensò di frequentarla. Si prese un anno di pausa prima di andare al college per motivi di salute (aveva la curvatura della colonna vertebrale e aveva bisogno di esercizio per superarla) e visse con sua zia, Alice H. Goodhue, vedova del dottor Perley E. Goodhue. Suo padre costruì una nuova casa sulla collina al 312 di Maple Street e lei visse lì con la sua famiglia durante il college. Quando Grace entrò all’università, era alta un metro e ottanta e si considerava grassoccia. Aveva folti capelli neri ricci, occhi grigio-verdi e una bocca generosa. Le piaceva la sua vita al college. Le piacevano le gite in slitta in inverno e le produzioni teatrali. Si unì ad altre tredici donne per presentare una petizione alla Pi Beta Phi, una confraternita nazionale, per una fondazione all’Università del Vermont. Il gruppo ebbe successo e si incontrarono molte volte nella soffitta di casa sua.

È importante la sua amicizia con Ivah W. Gale di Newport, Vermont. Ivah visse con i Goodhues durante il college e fu un’amica per tutta la vita. (Tornò a vivere con Grace negli anni ’50 nell’ultima casa di Grace, Road Forks in Ward Avenue a Northampton, M.) Grace disse ai suoi amici: “È più simile a una sorella che a qualsiasi altra amica che ho”. ) (Ross, p. 336)
Sorprendendo sua madre, Grace non fece domanda per insegnare a Burlington, ma scrisse a Caroline Yale, preside della Clarke School for the Deaf a Northampton, MA, per chiedere un posto nella classe di formazione degli insegnanti. La famiglia Yale aveva fatto conoscere a Grace dei bambini con problemi di udito e così Grace ebbe il coraggio di contattare Caroline, un membro della famiglia Yale. La signora Goodhue accettò che Grace insegnasse a Northampton, dato che questa era una città di donne con lo Smith College che dominava la vita sociale.

La carriera di insegnante di bambini sordi era impegnativa. Pochi avrebbero cercato il metodo di insegnamento orale e avrebbero cercato un’occupazione così seria. Nonostante il fatto che Grace abbia insegnato solo per pochi anni, avrebbe fatto di questo il suo interesse per tutta la vita.

Matrimonio e famiglia

Ci sono due versioni di come Calvin Coolidge incontrò Grace Goodhue, ma la vicinanza dei due fu utile. Vivevano uno di fronte all’altra. Grace vide Calvin Coolidge in piedi alla finestra per radersi con un cappello derby sulla nuca per tenere giù parte dei capelli. Indossava biancheria lunga e un cappello. Doveva sembrare comico. O lei ha riso e lui l’ha inseguita o ha chiesto al suo custode di consegnargli un fiore in un vaso. La mattina dopo, l’inserviente riportò il suo biglietto da visita chiedendo se poteva chiamare. Nel giugno del 1904, cominciarono a scriversi delle lettere. Le uniche lettere che sono sopravvissute sono quelle di Calvin a Grace. Nelle lettere, Calvin si complimentava con Grace e menzionava interessi comuni come la poesia. Per esempio, scrisse: “Cosa farò con tanti fiori senza nessuno che mi aiuti a guardarli? Forse tu puoi pensare e dirmi” (21 giugno 1904) Il 6 novembre 1904, “A volte la parte migliore dell’averti con me è dopo che te ne sei andata. Perché è solo quando sono di nuovo sola che mi rendo conto di quanto piacere mi hai fatto veramente e mi ricordo che te ne ho espresso così poco al momento della partenza… se tu mi dessi molta pratica potrei imparare a fare un po’ meglio”
Grace stessa caratterizzò il suo matrimonio con Calvin Coolidge, il 4 ottobre 1905, come l’unione di persone di “temperamenti e gusti molto diversi” e commentò che sua madre “non era nella sua solita buona salute” il giorno delle nozze. In realtà la signora Goodhue si oppose ai tempi del matrimonio, poiché voleva che la coppia aspettasse che Grace imparasse a fare il pane. Questo fu un matrimonio in casa con solo parenti e pochi amici. Tuttavia il Daily Hampshire Gazette di Northampton all’epoca definì lo sposo “uno dei più noti giovani avvocati di Northampton” e “prominente nella politica repubblicana” quindi il suo impatto su quella città del Massachusetts era già noto.

Grace, guardando indietro al suo matrimonio, fece tesoro della semplicità di quei primi anni. Chiamò la coperta annodata che la madre invalida di Calvin fece, come “il nostro cimelio più prezioso” quando iniziarono il loro matrimonio. Hanno messo su casa in stanze in affitto e poi in una mezza casa. Lei scrisse: “Che importanza hanno questi ornamenti se l’amore è forte e la vita è dolce? Accettò anche un matrimonio tradizionale con suo marito, Calvin, come capo famiglia. Anche questo era basato sull’economia. Lei smise di insegnare e il suo studio legale e gli uffici politici sarebbero stati il loro unico reddito. Rimase anche incinta e partorì il 7 settembre
1906 poco dopo essersi trasferiti nella loro casa bifamiliare.

La descrizione che Calvin fece della nascita di John nella sua Autobiografia mostrava quanto riverisse sua moglie e la loro nuova famiglia. “Il profumo delle clematidi che coprivano il bovindo riempiva la stanza come una benedizione, dove la madre giaceva con il suo bambino. Lo chiamammo John in onore di mio padre. Era tutto molto meraviglioso per noi”

Tuttavia, mentre Calvin saliva la scala politica nella politica statale, Grace fu lasciata sola a crescere un bambino e a fare la casalinga mentre Calvin partiva per la settimana a Boston. Si chiese: “Mi meraviglio della fiducia del padre nella mia capacità di affrontare il problema”. Hanno anche aggiunto piuttosto rapidamente un secondo figlio, Calvin, Jr. il 13 aprile 1908, alla famiglia, così lei aveva due ragazzi da crescere. Cercò l’aiuto del pastore della sua chiesa per crescere i ragazzi (questo stabilì un modello per la Casa Bianca, il medico assistente del presidente, sarebbe stato ancora una volta un fratello maggiore per i ragazzi). Fu Grace a tracciare i binari del treno e a costruire la roadster sportiva con il figlio John, non il padre Calvin.
Grace era preoccupata che suo marito favorisse il figlio minore rispetto al maggiore. Il padre Calvin Coolidge aveva un “forte legame” con il suo secondo figlio, “che aveva una forte somiglianza con la madre che aveva perso da ragazzo”. Questo significava che il suo rapporto con il figlio John era teso e lo sarebbe diventato ancora di più nel corso degli anni. Calvin Junior, cinque anni, fu operato di empiema per riparare un polmone infetto ed entrambi i genitori vegliavano su questo figlio più fragile.

La confraternita di Grace, la Pi Beta Phi, fu un meraviglioso sfogo sociale per Grace. Andava alle convention e nel 1909 fu presidente del Western Massachusetts Alumnae Club. Viaggiò con le sue “sorelle” a Berkeley, California, nel 1915 per la convention nazionale biennale. Si godette gli eventi sociali e le feste, ma questo fu bruscamente interrotto da un telegramma di Calvin che annunciava la sua corsa a vice governatore. Non finì il tour delle attrazioni della California, ma prese il treno successivo per tornare a casa. Fortunatamente tornò sulla East Coast perché sua madre aveva bisogno di cure e assistenza a Burlington. Tuttavia, prima che Grace lasciasse la California, lei e le sue sorelle della confraternita si ripromisero di scrivere lettere circolari non sapendo che i futuri storici le avrebbero usate per farsi un’idea della loro vita e dei loro interessi.

I funzionari politici non erano ben pagati nei primi anni del 1900, così Calvin Coolidge prese in prestito fondi da suo padre e strinse il suo bilancio per sostenere la sua famiglia. Tuttavia, non voleva essere in debito con nessuno. Mentre la sua traiettoria politica si intensificava, Frank Waterman Stearns, il suo sostenitore politico, offrì alla coppia una casa a Beacon Hill quando Calvin fu eletto governatore. La rifiutarono, Grace rimase a Northampton con i ragazzi e Calvin prese una stanza in più alla Adams House di Boston, dove rimaneva durante la settimana. Non avevano una macchina; Calvin prendeva il treno e i mezzi pubblici per gli affari sociali. Grace assunse una governante. A Cal piaceva anche comprare cappelli per sé e per Grace; comprare vestiti per Grace era la sua unica stravaganza.

Il governatorato avrebbe potuto essere l’apice della carriera di Calvin, ma lo sciopero della polizia di Boston lo rese ben noto per la sua posizione sulla legge e l’ordine e fu quindi un possibile candidato per il biglietto nazionale dei repubblicani nel 1920. Con la forte presa di posizione di Calvin contro gli scioperanti che avevano lasciato la città di Boston senza la protezione della polizia, pensò che questa sarebbe stata la fine della sua carriera. Aveva fatto il suo dovere di chiamare la milizia statale, ma probabilmente si era alienato i sostenitori del sindacato ovunque. Invece, i titoli dei giornali annunciavano le parole del suo telegramma al presidente del sindacato A.F. of L., Samuel Gompers: “Non c’è alcun diritto di scioperare contro la sicurezza pubblica da parte di nessuno, ovunque e in qualsiasi momento”. Il nome di Coolidge divenne popolare nei circoli politici repubblicani; il signor Stearns stampò i discorsi del governatore in un piccolo libro intitolato “Have Faith in Massachusetts” e questi furono distribuiti alla convention repubblicana di Chicago. Dopo che Warren Harding fu scelto come candidato presidenziale dai capi politici repubblicani in stanze piene di fumo, un rappresentante dell’Oregon nominò Coolidge come vicepresidente e vinse in un’ondata popolare tra i delegati. Coolidge fu chiamato quando era alla Adams House con Grace. Lei fu sorpresa che lui accettò.

La schiacciante vittoria elettorale di Harding e Coolidge su James M. Cox e Franklin D. Roosevelt, portò un grande cambiamento per Grace Coolidge. Suo marito è stato in politica per tutti questi anni (1906-1920) mentre lei era rimasta alla periferia. Solo quando Calvin era sindaco di Northampton, lei faceva parte dell’equazione politica. Ora le cose sarebbero cambiate. Si trasferirono a Washington D.C. per vivere all’Hotel Willard, dato che non era prevista una residenza per il vicepresidente. I ragazzi sarebbero andati in pensione alla Mercersburg Academy di Mercersburg, Pennsylvania, a circa un’ora di distanza. Grace non aveva più la responsabilità quotidiana per loro. Doveva passare alla scena sociale. Presiedeva “Le signore del Senato”, mogli e hostess dei senatori degli Stati Uniti. Si sentiva più pronta a giocare con i binari, ma Lois Marshall, moglie del vicepresidente uscente, diede una guida amichevole a Grace per aiutarla a sfondare la facciata di Washington. Il fascino naturale di Grace aiutò ad appianare questa transizione. Anche la pingue Alice Roosevelt Longworth (la figlia maggiore di Theodore Roosevelt) non poteva che complimentarsi con Grace. “Aveva semplicità e fascino, sembrava godere appieno della sua posizione di moglie del vicepresidente, era divertita da tutte le funzioni e attenzioni ufficiali, eppure era sempre assolutamente naturale e non si lasciava impressionare da tutto questo”. (Longworth, p. 326)

Le estati sono calde e umide a Washington, D.C. ed era comune per le famiglie politiche viaggiare in climi più freschi. Così la visita di Calvin e Grace con suo padre, il colonnello John Coolidge, nell’agosto del 1923, mentre Warren e Florence Harding visitavano la costa occidentale, non era così insolita. I treni e la nuova automobile facilitarono i viaggi. Naturalmente le strade sterrate che portavano a Plymouth non ne facevano una meta di viaggio. Era una comunità agricola contraddistinta dall’isolamento e dalla bellezza.
L’Autobiografia di Calvin descrive il tremito nella voce di suo padre mentre saliva le scale della casa colonica per comunicare alla coppia la morte del presidente Warren Harding avvenuta nella notte. Dopo aver pregato, andarono in salotto e Grace portò una lampada ad olio in modo che potessero decidere le loro azioni. Calvin scrisse un telegramma alla signora Harding. Poi il deputato del Vermont Porter Dale di Island Pond arrivò e incoraggiò un giuramento immediato in modo che il vicepresidente potesse diventare presidente il più presto possibile. Calvin si rivolse a suo padre, un notaio, come il funzionario nella stanza con il potere di farlo. Grace mise la Bibbia di famiglia sul tavolo, il segretario Erwin Geisser batté a macchina tre copie del giuramento ufficiale e alle 2:47 del 3 agosto 1923 Calvin Coolidge prestò giuramento come presidente.