L’emigrazione dai territori che oggi costituiscono il Pakistan iniziò già nel 3000 a.C.

Preistorico

La presenza di mercanti Harappan in Mesopotamia dalla Civiltà della Valle dell’Indo è suggerita da varie forme di evidenza glittica. Un’iscrizione di sigillo cilindrico mesopotamico scoperta di recente rivela la presenza di un interprete di “Mehluna” (Harappa). Durante gli scavi sono stati scoperti anche diversi sigilli scritti sull’Indo.

Medioevo

Durante il X secolo, le cronache arabe menzionano tribù che entrano in contatto con i coloni Baloch. La maggior parte dei coloni Baloch proveniva dalla costa del Makran e si stabilì in quello che oggi è l’Oman per formare la comunità Bedoon. Molti di loro lavoravano in vari mestieri tra cui barbieri, operatori di ventilatori e negozianti. Alcuni furono anche arruolati come soldati per l’esercito dell’Iman di Oman. Una piccola popolazione di clero musulmano del Punjab, Kashmir e Sindh si stabilì alla Mecca nel XIV secolo per aiutare i viaggiatori della regione che facevano il viaggio per l’Hajj e anche per aiutare l’espansione dell’Islam in tutta la valle dell’Indo e i suoi affluenti. Banchieri e mercanti del Punjab meridionale (Multan) e del Sindh settentrionale (Shikarpur) erano presenti nella Persia safavide durante il XV secolo dove vivevano insieme a ebrei e armeni. I commercianti pashtun arrivarono in barca a Batticaloa, nello Sri Lanka, già nel XV secolo. Gli abitanti di Mukkuvar stabilirono un’alleanza con i commercianti pashtun, arruolando il loro aiuto per respingere le incursioni dei rivali del nord. I commercianti furono ricompensati con matrimoni e si stabilirono a Eravur. Il loro insediamento potrebbe essere stato deliberato, in modo da formare un cuscinetto contro future invasioni dal nord. Quando i mercanti arabi e persiani ampliarono le rotte commerciali marittime nel XVI secolo, il Sindh si integrò pienamente nella rete commerciale interasiatica. Questo portò ad un aumento delle interazioni commerciali e di navigazione tra i mercanti sindhi e i mercanti arabi/persiani. Il Sindh intrattenne anche relazioni commerciali indipendenti con l’Asia orientale e il sud-est asiatico, in particolare con il sultanato di Kedah nella penisola malese.

Era coloniale (1842-1947)

Dopo la caduta del Sindh nel 1842 e del Punjab nel 1845, gran parte del territorio era ora sotto il dominio dell’Impero britannico. Dal 1842 al 1857, un piccolo numero di immigrati dal Punjab, dal Sindh e dal Kashmir cominciarono ad arrivare nelle isole britanniche come dipendenti della British East India Company, tipicamente come lashkars e marinai nelle città portuali britanniche. Dopo la fondazione dell’impero britannico nel 1857, Baloch e Pashtun insieme a Punjabi, Sindhi e Kashmiri continuarono a venire in Gran Bretagna come marinai, commercianti, studenti, lavoratori domestici, giocatori di cricket, funzionari politici e visitatori. Un piccolo numero di loro si stabilì nella regione. Molti membri influenti del movimento pakistano avrebbero trascorso una notevole quantità di tempo in Gran Bretagna e in Europa, studiando nelle principali istituzioni britanniche, tra cui Muhammad Iqbal e Muhammad Ali Jinnah. Tra il 1860 e il 1930 nell’Outback australiano lavoravano carovane di cammelli che includevano uomini pashtun, punjabi, baloch e sindhi, oltre ad altri provenienti dal Kashmir. Dal 1900, Punjabi e Pashtun iniziarono a migrare in altre parti dell’Impero britannico. Molti erano veterani dell’esercito britannico, ma includevano una piccola popolazione di migranti che erano legalmente considerati sudditi britannici. I migranti pashtun optarono per i British Trucial States, dove i britannici usavano i loro sudditi come preziosa risorsa umana nella gestione dell’amministrazione. La Columbia Britannica divenne una destinazione per molti migranti Punjabi, poiché gli agenti della Canadian Pacific Railway e della Hudson’s Bay Company garantivano loro posti di lavoro tra il 1902 e il 1905. Tuttavia, molti immigrati Punjabi ritornarono a causa del razzismo e della limitazione della migrazione dei non bianchi da parte del governo canadese. Altri cercarono opportunità trasferendosi negli Stati Uniti, in particolare a Yuba City, in California. I salari poveri e le condizioni di lavoro convinsero i lavoratori punjabi a mettere in comune le loro risorse, affittare la terra e coltivare i propri prodotti, stabilendosi così nella nuova economia agricola in erba della California settentrionale.

Molte persone del Pakistan moderno migrarono e si stabilirono in Malesia, che faceva anch’essa parte dell’Impero britannico. I malesi e i pakistani condividono una forte identità musulmana. Al momento dell’indipendenza della Malesia con il Federation of Malaya Independence Act 1957, c’erano più di duecentomila pakistani residenti in Malesia, piuttosto che formare un gruppo separato sotto il sistema categoriale, su suggerimento degli stessi malesi, i pakistani si sono immersi nel gruppo malese, così sono diventati parte dell’élite Bumiputra, arricchiti da legami sociali, matrimoni incrociati e aspirazioni economiche e politiche condivise. Presero anche posizioni nell’amministrazione del servizio civile e gradualmente salirono alle alte sfere del governo, ormai inestricabilmente mescolati alla maggioranza malese. Molte famiglie malesi d’élite hanno almeno un nonno che era pakistano. Diplomatici, giudici, legislatori e altri quadri governativi includono persone con una riconosciuta discendenza pakistano-malese.

Post indipendenza

1947 al 1970

L’emigrazione dal Pakistan fu relativamente piccola tra il 1947 e il 1970. Il rapido processo di industrializzazione del Pakistan durante gli anni ’50 e ’60, insieme all’introduzione di pratiche agricole moderne, ha spinto fuori la manodopera in eccesso, portando ad una migrazione di massa dalle campagne alle città, principalmente a Karachi. Durante questo periodo, la maggior parte dei pakistani che andavano all’estero si consideravano “soggiornanti”, che partivano per guadagnare soldi all’estero ma non per stabilirsi, o erano studenti che intendevano tornare in Pakistan una volta completati i loro corsi di laurea. Nel 1971, non più di 900.000 pakistani vivevano all’estero e la maggior parte risiedeva nel Regno Unito e in Arabia Saudita. Nel 1959, un piccolo numero di pakistani è stato trovato a lavorare in Bahrain, Kuwait e altrove nel Golfo Persico. Nel 1960, la comunità pakistana in Bahrain contava 2200 persone, mentre quasi la metà della popolazione in Kuwait era composta da stranieri, e di questi un piccolo numero proveniva dal Pakistan. Il Pakistan era già la fonte più importante di manodopera espatriata non araba nella Kuwait Oil Company (rappresentando circa il 19% della forza lavoro) e seguiva solo gli americani tra quelli che lavoravano per la Saudi Aramco in Arabia Saudita, che rappresentavano il 6% della forza lavoro.

La prima migrazione di massa di pakistani iniziò nel 1965 durante la costruzione della diga Mangla in Azad Jammu & Kashmir. Più di 280 villaggi intorno a Mirpur e Dadyal furono sommersi, il che portò allo spostamento di oltre 110.000 persone dalla regione. Durante lo stesso periodo, il governo britannico cercava attivamente persone dall’estero per lavorare nelle città industriali del nord-ovest dell’Inghilterra che soffrivano di carenza di lavoratori. Così molti permessi di lavoro per la Gran Bretagna furono assegnati alla popolazione sfollata di Mirpur che aveva i requisiti per lavorare. Quasi 50.000 pakistani di Mirpur emigrarono nel nord dell’Inghilterra tra il 1965 e il 1970.

Dal 1971 a oggi

La disponibilità di forza lavoro su larga scala dal Pakistan doveva a una combinazione di fattori economici, sociali e istituzionali a casa. Nel 1970, il Pakistan stava attraversando una grave crisi economica e politica che alla fine portò alla secessione del Pakistan orientale nel 1971. Il rapido sviluppo economico degli anni ’50 e ’60 non poteva essere sostenuto nel 1970 e un’ondata di nazionalizzazione del business e dell’industria si stava svolgendo sotto il primo ministro Zulfiqar Ali Bhutto. Questo portò a una più lenta industrializzazione su larga scala a causa di una nuova ondata di disordini industriali e di disaffezione tra gli industriali e il governo di Bhutto che favorì la nazionalizzazione delle banche, del commercio su larga scala e dell’industria. La migrazione rurale verso le città di Karachi è rallentata durante gli anni ’70 e ’80 ed è stata sostituita da una crescente ondata di migrazione internazionale verso l’Arabia Saudita, il Kuwait o la Libia. Il profilo della forza lavoro e i loro luoghi di origine seguivano semplicemente i modelli stabiliti delle rotte migratorie interne. Questi includevano persone provenienti dal NWFP, dal Punjab settentrionale (Potohar Plateau), dalla “cintura Seraiki” nel Punjab meridionale e dai tratti collinari dell’Azad Jammu & Kashmir. Istituzionalmente, esisteva già una rete di catene di informazione per cercare lavoro e i canali per inviare denaro alle famiglie in Pakistan. La maggior parte dei migranti erano giovani maschi che cercavano lavoro all’estero mentre le famiglie rimanevano in Pakistan. Questi canali si espansero presto e si adattarono alle nuove esigenze e condizioni. Durante gli anni ’60 e ’70, la restante comunità ebraica pakistana del 2000 iniziò ad emigrare in Israele e si stabilì a Ramla.

Oggi oltre 7,6 milioni di pakistani vivono all’estero, con una stima di 4 milioni di pakistani nella regione del Golfo Persico. La forza lavoro espatriata nel Golfo Persico ha, tuttavia, seguito quello che potrebbe essere chiamato un modello di “forza lavoro circolante”. I lavoratori arrivano, lavorano per alcuni anni durante i quali visitano periodicamente il Pakistan per brevi o lunghe pause, e infine ritornano definitivamente. I pakistani d’oltremare sono la seconda fonte di rimesse in valuta estera per il Pakistan dopo le esportazioni e negli ultimi anni le rimesse in valuta estera hanno mantenuto una costante tendenza all’aumento. Nel 2007-08 le rimesse erano pari a 670 miliardi (4,2 miliardi di dollari), nel 2008-09 a 817 miliardi (5,1 miliardi di dollari) e nel 2009-10 a 985 miliardi (6,1 miliardi di dollari). Nel 2012-13, le rimesse ammontavano a ₨1362 miliardi (8,5 miliardi di dollari). Nel 2014-15, i pakistani d’oltremare hanno inviato rimesse per un importo di ₨1928 miliardi (12 miliardi di dollari). Dal 2004, il governo del Pakistan ha riconosciuto l’importanza dei pakistani d’oltremare e il loro contributo all’economia nazionale. Il suo sforzo maggiore è facilitare il ritorno dei pakistani d’oltremare con l’obiettivo di fornire servizi migliori attraverso il miglioramento delle strutture negli aeroporti e l’istituzione di programmi adeguati in materia di alloggi, istruzione e assistenza sanitaria.