Nel fine settimana, la senatrice degli Stati Uniti Elizabeth Warren (D-MA) ha rilasciato i risultati di un test genetico che suggerisce che lei ha qualche ascendenza nativa americana. Warren, che probabilmente correrà per la presidenza nel 2020, probabilmente spera che i risultati fermino il presidente Trump e i suoi sostenitori dal deriderla chiamandola “Pocahontas”. Ma anche se questi particolari attacchi si fermano, il test certamente non dimostra che lei è nativa americana. Non esiste un test del DNA per essere nativi americani, perché il DNA e l’ascendenza genetica non sono la stessa cosa della cultura e dell’identità.
Carlos Bustamante, un importante genetista dell’Università di Stanford e compagno MacArthur, ha condotto l’analisi, quindi è molto più probabile che sia accurata dei test del DNA diretti al consumatore che a volte pasticciano i risultati. Egli conclude che anche se Warren è principalmente europeo, “i risultati supportano fortemente l’esistenza di un antenato nativo americano non mescolato” da sei a 10 generazioni fa. Questo potrebbe sostenere le affermazioni di Warren, anche se se il suo antenato è completamente 10 generazioni indietro, lei sarebbe solo 1/1024th nativo americano, un fatto che i critici piacerebbe sottolineare.
Più importante: chi se ne frega? Warren non avrebbe mai dovuto fare questa affermazione, tanto per cominciare. Non significa nulla avere 1/1024 di ascendenza nativa americana se non ha legami con la cultura o la politica dei nativi americani. Il test potrebbe dimostrare che non ha mentito sulla storia familiare, ma non ci dice nient’altro di utile, e gioca nei modi pericolosi in cui la gente già (erroneamente) confonde l’ascendenza genetica con la cultura.
Le persone sono sempre alla ricerca di identità, e le aziende di test del DNA diretto al consumatore amano attingere a questo per vendere kit. Con gli Stati Uniti fuori dalla Coppa del Mondo di quest’anno, 23andMe ha offerto di aiutare gli utenti a trovare quale paese ancora qualificante potrebbero ancora tifare, sulla base della loro ascendenza. Più recentemente, AncestryDNA ha collaborato con Spotify per fornire playlist basate sulla genetica, anche se non abbiamo bisogno di essere “da” una regione per ascoltare la sua musica. Mentre questi sono esempi sciocchi, il mese scorso un uomo il cui test del DNA ha mostrato che è nero al 4% sta legalmente presentando richieste per qualificarsi come proprietario di una minoranza. E anche quando i suprematisti bianchi ricevono la notizia che i loro antenati potrebbero non essere tutti bianchi, raramente vengono espulsi dai loro gruppi.
Questo tipo di falsa logica DNA-uguale-identità è ancora più complicata quando si tratta di antenati nativi americani. Molti nativi americani sono preoccupati per i test genetici e non partecipano alle banche dati, data la lunga storia di colonizzatori bianchi che hanno sfruttato il loro popolo. (Questo significa anche che molti database genetici sono troppo bianchi). In particolare, nel 1990, i ricercatori dell’Arizona State University hanno raccolto campioni genetici dalla tribù Havasupai per studiare il diabete – e poi hanno continuato a utilizzare i loro campioni in altre ricerche. “Sappiamo chi siamo come popolo, come popolo indigeno, perché dovremmo essere così interessati a dove gli scienziati pensano che i nostri antenati genetici provengano? Kim Tallbear, professore dell’Università di Alberta e autore di Native American DNA: Tribal Belonging and the False Promise of Genetic Science ha detto a The Atlantic. (Tallbear è un membro della tribù Sisseton Wahpeton Oyate e ha scritto ampiamente su questo argomento.)
Inoltre, avere qualche ascendenza nativa americana “provata” da un test del DNA non significa automaticamente che qualcuno è o dovrebbe essere, diciamo, un membro della tribù Cherokee. (Warren non ha mai dichiarato esplicitamente di essere un membro della tribù Cherokee, ma si è elencata come “Elizabeth Warren, Cherokee” sotto le ricette che ha contribuito per un libro di cucina nel 1984). “La gente pensa che ci sia un test del DNA che può provare se qualcuno è nativo americano o no. Non c’è”, ha detto Tallbear al New Scientist. L’affiliazione tribale non riguarda solo la genetica. Si tratta anche di storia, cultura e identità politica. Lo stesso vale per ogni cultura, ma queste questioni sono particolarmente delicate data la storia dei nativi americani negli Stati Uniti.
Tallbear ha notato che è popolare per i bianchi rivendicare l’ascendenza dei nativi americani, ma “tribù” è uno status riconosciuto a livello federale, e l’essere Cherokee riguarda più dell’analisi del DNA. E siccome i test del DNA sono diventati sempre più diffusi, la gente si presenta agli uffici di iscrizione delle tribù con i loro risultati. “Questo ci preoccupa in una terra dove sentiamo già che c’è poca comprensione della storia delle nostre tribù, dei nostri rapporti con le potenze coloniali e delle condizioni della nostra vita ora”, ha detto.
In una dichiarazione fornita oggi, Tallbear ha sottolineato che Warren non dovrebbe continuare a difendere le sue affermazioni sull’ascendenza nonostante si rifiuti di incontrare i membri della Nazione Cherokee che la sfidano. “Questo dimostra che lei si concentra e in realtà privilegia le definizioni della società del DNA in questo dibattito, che sono in definitiva definizioni coloniali di chi è indigeno”, scrive Tallbear. “Lei e gran parte del pubblico americano privilegiano le voci degli scienziati del genoma (per lo più bianchi) e implicitamente cedono loro il potere di definire l’identità indigena”. Allo stesso modo, la Nazione Cherokee ha detto in una dichiarazione che “la senatrice Warren sta minando gli interessi tribali con le sue continue rivendicazioni di eredità tribale.”
Nella migliore delle ipotesi, il test del DNA della Warren significa che la chiamata “Pocahontas” può finire, e possiamo tutti andare avanti. Nel peggiore dei casi, alimenterà un’ossessione più miope che le informazioni fornite da cinque parti del DNA di qualcuno forniscano una visione significativa.
Aggiornamento 15 ottobre, 7:00PM ET: Questo post è stato aggiornato per includere una dichiarazione della Nazione Cherokee e per chiarire che Warren si è indicata come Cherokee nel libro di cucina del 1984.
Update October 15th, 1:30PM ET: Questo post è stato aggiornato per includere una dichiarazione di Kim Tallbear.