Ispirato dalla guerra

Durante la fine del diciottesimo secolo, Napoleone Bonaparte estese la sua ricerca per conquistare il mondo. Mentre le truppe francesi invadevano i paesi vicini, divenne presto evidente al governo che la conquista del mondo non sarebbe stata alla sua portata senza la capacità di trasportare alimenti per un tempo prolungato senza deteriorarsi. Il ramo esecutivo, noto come il Direttorio, offrì un premio di 12.000 franchi a chiunque potesse sviluppare un mezzo pratico per conservare il cibo per l’esercito durante le sue lunghe incursioni.

Appert iniziò una ricerca di quattordici anni, determinato a vincere il premio. La chimica a quel tempo era una scienza poco conosciuta e non c’era praticamente nessuna conoscenza della batteriologia. Gli esperimenti di Appert sulla conservazione delle carni e delle verdure per l’inverno furono condotti per tentativi ed errori. Aveva pochi riferimenti su cui basarsi, dato che c’era solo un lavoro pubblicato sulla conservazione degli alimenti attraverso la sterilizzazione, scritto da Lazzaro Spallanzani (1729-1799). Appert basò il suo processo sul riscaldamento degli alimenti a temperature superiori a 100o C (212o F), la temperatura alla quale l’acqua bolle. Per fare questo, Appert usava un’autoclave, un dispositivo che utilizza il vapore sotto pressione estrema per sterilizzare gli alimenti.

Nel 1804, Appert aprì la prima fabbrica di conserve del mondo nella città francese di Massy, a sud di Parigi. Nel 1809, era riuscito a conservare alcuni alimenti e presentò le sue scoperte al governo. Prima di assegnare il premio, il governo richiese che le sue scoperte fossero pubblicate. Nel 1810, pubblicò Le Livre de to us les Menages, ou l’Art de Conserver pendant plesieurs annees toutes les Substances Animales et Vegetables. (L’arte di conservare tutti i tipi di sostanze animali e vegetali per diversi anni). Al momento della pubblicazione, il Direttorio gli consegnò il premio di 12.000 franchi. Il suo lavoro ricevette il plauso della critica e una medaglia d’oro dalla Societe d’Encouragement pour l’Industrie Nationale. (Società per l’Incoraggiamento dell’Industria Nazionale.)

L’intero processo richiedeva molto tempo, circa cinque ore per completare la sterilizzazione. Si trattava di mettere il cibo in bottiglie di vetro, debolmente fermate con tappi di sughero e di immergerle in acqua calda. Una volta che le bottiglie erano riscaldate, venivano rimosse e sigillate strettamente con tappi di sughero e cera, poi rinforzate con filo di ferro. Appert dimostrò che questo processo avrebbe impedito al cibo di rovinarsi per lunghi periodi di tempo, a condizione che i sigilli non fossero rotti. Fu usato per conservare zuppe, carni, verdure, succhi, vari prodotti caseari, marmellate, gelatine e sciroppi. Anche se Appert non riuscì mai a spiegare perché il suo processo di conservazione del cibo ebbe successo, gli si attribuisce comunque il merito di essere il padre dell’inscatolamento. Ci sarebbe voluto un altro mezzo secolo prima che il suo connazionale, Louis Pasteur, spiegasse la relazione tra i microbi e il deterioramento del cibo, convalidando ulteriormente i processi di base di Appert.

Appert usò le sue vincite per finanziare la sua fabbrica di conserve a Massy, che continuò a funzionare per altri 123 anni, fino al 1933. Quando i cibi in scatola furono studiati in Inghilterra, divenne evidente che le bottiglie di vetro rappresentavano un problema a causa della rottura. Nel 1810, Peter Durand brevettò dei contenitori di metallo. Dodici anni dopo, Appert fece avanzare il suo processo dall’uso di barattoli di vetro a lattine cilindriche di acciaio stagnato. Questa innovazione aumentò la portabilità del cibo per i militari inglesi e francesi.

Oltre a perfezionare l’autoclave, Appert fu responsabile di numerose invenzioni, tra cui il dado da brodo. Ha anche ideato un metodo per estrarre la gelatina dalle ossa senza usare l’acido. Nonostante il suo successo nel campo della conservazione degli alimenti e il riconoscimento ricevuto dal suo governo, Appert morì in povertà il 3 giugno 1841 a Massy, in Francia. Fu sepolto in una tomba comune.