Serie ‘Scienziati che hanno fatto la differenza’

Nicholas Copernicus è stato un interessante uomo rinascimentale che ha superato il paradigma esistente che poneva la terra al centro del sistema solare al nuovo paradigma di una visione eliocentrica che la terra e i pianeti ruotavano intorno al sole. Questa prospettiva portò alla rivoluzione copernicana che si verificò dopo la morte di Copernico nel 1543 e la pubblicazione del suo libro, De revolutionibus orbium coelestium (Sulle rivoluzioni delle sfere celesti).

Nicholas Copernicus era il quarto figlio di un ricco mercante di rame, nato nel 1473 a Toruń, Polonia sul fiume Vistola. I genitori di Copernico morirono quando era relativamente giovane; suo padre morì quando aveva dieci anni e sua madre morì quando aveva vent’anni. Fortunatamente, suo zio materno si prese cura di lui e lui e suo fratello maggiore Andrew furono mandati all’Università di Cracovia (ora Università Jagellonica) nella capitale del Regno di Polonia, Cracovia. I suoi quattro anni di educazione all’Università di Cracovia esposero Copernico all’astronomia e alla matematica.

Ritratto di Nicolaus Copernicus nel 1580, Toruń Old Town Hall. Fonte: Wikipedia.

Copernico fu poi inviato alla più antica università del mondo, l’Università di Bologna in Italia, e si iscrisse nel 1497. Non c’erano treni, aerei o automobili per viaggiare dal nord della Polonia all’Italia, così Copernico attraversò le Alpi a piedi e a cavallo. Niccolò studiò legge all’Università di Bologna, ma divenne allievo di un astronomo, Domenico Maria Novara da Ferrera. Copernico osservò l’occultazione (ombra della luna che blocca una stella) della stella Aldebaron, che lo incoraggiò a sviluppare un modello per il moto planetario che fosse coerente con questa osservazione.

Nel 1500, Copernico si recò a Roma per celebrare il Giubileo Cristiano dove tenne una serie di conferenze pubbliche sull’astronomia. Fu anche in grado di osservare un’eclissi lunare mentre era a Roma. Copernico tornò in Polonia per assumere i suoi doveri di funzionario ecclesiastico, ma riuscì a ottenere una proroga del suo congedo per tornare in Italia per altre lezioni. Questa volta Copernico andò all’Università di Padova per studiare medicina. Copernico viaggiò anche nella vicina Ferrera dove superò gli esami per il suo Dottore in Diritto Canonico (equivalente al dottorato). Quando tornò in Polonia nel 1503 per trascorrere il resto della sua vita, era un uomo di 30 anni molto ben istruito e non sposato.

Mappa di dove Niccolò Copernico è nato, ha frequentato le università, ha lavorato ed è morto.

Quando Copernico stava iniziando la sua carriera, Cristoforo Colombo aveva ‘scoperto’ il nuovo mondo nel 1492 e Vasco da Gama aveva trovato una rotta per l’India nel 1497. Magellano partì per la circumnavigazione del globo nel 1519. Martin Lutero stava sviluppando un’alternativa alla Chiesa Cattolica Romana. La regione del nord della Polonia, dove Copernico trascorse la maggior parte della sua vita, era contesa tra l’Ordine Teutonico e il Regno di Polonia. La città più grande del mondo era Costantinopoli, capitale dell’Impero Ottomano. La maggior parte della gente viveva in piccoli villaggi e la chiesa era la struttura principale e il luogo di ritrovo.

In questo ambiente, Copernico iniziò una carriera con una varietà di doveri come funzionario della chiesa, che includevano l’amministrazione della medicina, la riforma del sistema monetario, la risoluzione delle controversie legali, la difesa contro gli invasori teutonici. Per assumere questi compiti, procurati da suo zio, a Copernico fu richiesto di fare un voto di celibato, quindi non si sposò mai. Tuttavia, fu castigato per aver avuto una relazione con la sua governante Anna Schilling e, sebbene non avesse figli, assunse la tutela dei suoi cinque nipoti dopo la morte della sorella.

Nonostante le condizioni meteorologiche variabili, i lunghi viaggi locali associati ai suoi doveri ecclesiastici, i saccheggi dei cavalieri teutonici e le attrezzature primitive (il telescopio non era stato inventato), Copernico fu in grado di continuare le sue osservazioni celesti utilizzando un osservatorio che aveva costruito. Era principalmente basato a Frombork, una città sulla laguna della Vistola al largo del Mar Baltico. Poco dopo essere tornato in Polonia, produsse un manoscritto di 40 pagine intitolato Commentariolus in cui delineava sette presupposti o principi di un sistema eliocentrico (non diversamente dai principi di alfabetizzazione ambientale delineati in un blog precedente).

Torre di Copernico a Frombork, dove viveva e lavorava. Fonte: Wikipedia.

Le sette ipotesi delineate da Copernico erano le seguenti:

1. Non esiste un unico centro di tutti i cerchi o sfere celesti.
2. Il centro della terra non è il centro dell’universo, ma solo della gravità e della sfera lunare.
3. Tutte le sfere ruotano intorno al sole come loro punto medio, e quindi il sole è il centro dell’universo.
4. Il rapporto tra la distanza della terra dal sole e l’altezza del firmamento (sfera celeste più esterna che contiene le stelle) è talmente più piccolo del rapporto tra il raggio della terra e la sua distanza dal sole che la distanza della terra dal sole è impercettibile in confronto all’altezza del firmamento.
5. Qualunque moto appaia nel firmamento non deriva da alcun moto del firmamento, ma dal moto della terra. La terra insieme ai suoi elementi circostanti compie una rotazione completa sui suoi poli fissi in un moto giornaliero, mentre il firmamento e il cielo più alto rimangono invariati.
6. Quelli che ci appaiono come moti del sole non derivano dal suo moto ma dal moto della terra e della nostra sfera, con la quale ruotiamo intorno al sole come qualsiasi altro pianeta. La terra ha dunque più di un moto.
7. Il moto apparente retrogrado e diretto dei pianeti non deriva dal loro moto ma da quello della terra. Il moto della terra da solo, quindi, è sufficiente a spiegare tante apparenti ineguaglianze nei cieli.

Nel 1532, Copernico aveva esposto questi presupposti e completato il suo libro De revolutionibus orbium coelestium, ma nonostante l’incoraggiamento dei suoi amici, si rifiutò di pubblicarlo. Aveva paura delle ripercussioni che il suo libro avrebbe causato. Ma con l’aiuto e l’incoraggiamento del suo allievo tedesco Georg Rheticus, finalmente cedette e il libro fu inviato ad una tipografia nel 1543. Un teologo luterano aggiunse una prefazione non autorizzata e Copernico dedicò il libro al Papa, entrambi progettati per silenziare l’impatto di questo lavoro rivoluzionario sull’establishment rappresentato dalla chiesa.

Pagina del titolo del De revolutionibus orbium coelestium di Nicolaus Copernicus. Fonte: Lehigh University.

Copernico ricevette una copia del De revolutionibus orbium coelestium sul letto di morte nel 1543. Fu sepolto nella cattedrale di Frombork, e come nota a piè di pagina, il suo corpo è stato recentemente riesumato e l’analisi del DNA ha confermato che si trattava proprio di Copernico. È stato riseppellito con un secondo funerale nel 2010.

La pubblicazione del De revolutionibus orbium coelestium non causò un immediato scalpore, ma ebbe un profondo impatto. Fu solo decenni dopo, soprattutto quando Galielo Galilei sposò la dottrina copernicana, che la teoria eliocentrica divenne controversa con la dottrina della Chiesa. Nel frattempo, su Copernico sono state scritte cose come “certa gente crede che sia una conquista meravigliosa esaltare una cosa così folle, come quell’astronomo polacco che fa muovere la terra e stare fermo il sole. Davvero, i governi saggi dovrebbero reprimere l’impudenza della mente”. E nel 1616, la Chiesa cattolica emise un decreto di sospensione del De revolutionibus, che non fu revocato fino al 1835.

Ritratto di Copernico della metà del XVI secolo. Fonte: Wikipedia.

Ci sono molte targhe e statue che onorano Copernico, in particolare in Polonia e in Italia. L’Università di Copernico, fondata nel 1945, si trova a Toruń, in Polonia. Thomas Kuhn ha pubblicato un libro intitolato “La rivoluzione copernicana” nel 1957 in cui usa il caso studio di Copernico per stabilire una teoria del progresso scientifico attraverso una serie di cambiamenti di paradigma. L’elemento chimico Copernicum (Cn: numero atomico 112) è stato nominato in onore di Copernico nel 2010.